入れ替わった男の、ダンジョン挑戦記

担任を名乗るジャージの男性にみっちりと説教を受け、いまだお小言をいただいている僕こと楠瑛士。

｢受験に失敗したからと飛び降りる奴がいるか！しかもよりによって卒業式の後に！｣
｢はあ、…ごめんなさい。｣
｢…まあ、幸運にも土壇場で『アーティファクト』を取得して自殺を止めたんだ。この話は終わりにしよう。｣

男性が手を叩いて話を切り上げた。アーティファクト？何ですか？それ。

｢うむ。今の世に『ダンジョン』で生計を立てるのは最早常識、だが、ダンジョンの魔物は強大だ。故に、ダンジョンに挑む者、『冒険者』は強力な魔法を覚えたり、装備を調えなければならない。ここまではいいな？｣

一から十までツッコミ所しか無い件はどうしたらいいのだろうか？ダンジョン？魔法?ゲームじゃあるまいし。だが、話の腰を折るわけにもいかないので、続きを促す。

｢その中に、貴重な太古の武具がある。それをアーティファクトと呼び、アーティファクトが使う者を選び、得た者のみがその力を自在に操ると聞く。お前は宝くじの一等を当てる以上の幸運を得たのだ、楠よ。｣

ラッキーらしいです。実感は無いですが。

『その通り！』
｢!!誰だ!?｣

突如として発せられた虚空よりの声に、周りを見渡すが、誰もいない。そう、『誰も』いないのだ。先程まで話していたジャージの教師すらも。

『落ち着きなさい。私は、アーティファクトを得た者を導く存在。現在、君を元の空間から一時的に隔離している。事が済めばもとに戻る。』
｢…怪しい事だこと。｣
『疑惑はもっともだ。だが、君をこの世界に誘ったのも、元は私なのだよ。』

発言が理解できない。元の原因?なんだと言うのか。

『先に君に接触した異なる次元の君、つまり｢元々この世界にいた楠英司｣のアーティファクトの能力は、最適な行動の提示。加えて得意としたのは、｢魂の操作｣。そして、それを教えたのが私だ。』
｢何の為に？｣
『得たものがより良く明日を生きるために。彼はアーティファクトを使い、別次元からこの世界に適した自分を探し出し、｢魂を入れ換えた｣のだ。』

声と元々いた僕とやらがやったことは分かった。が、動機を聞いていない。僕は散々だったけれど、と言っていた。何が彼を、僕を動かしたのだ？

『私は切っ掛けに過ぎない。何を成すも、全ては当人次第なのだから。』
｢知りたければ調べろ、か、分かりましたよ。で？僕は何をすれば？｣
『簡単なこと、身に付けたアーティファクトの使い方を覚えればいい。現実の時間も状態も一切変わらない、存分に暴れ、力を知るといい。』

言い終わると、声は何も言わなくなった。試し射ちしてみろ、と言うことらしい。これをアーティファクトを収得した奴が全員やっていると思うと、微妙な気もするが。

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『どうやら慣れてきたようだ。』

しばらく試していると、どことなく楽しそうな声が。

『アーティファクトから発する炎で移動、防御、攻撃、すべてが高水準。』

ただ好き勝手にやっていただけだが、大体掴めた気はする。まず炎の噴射。グリーヴから出せば高速移動は容易だし、ガントレットから出せば熱線すら出せる。

流石に現実に影響はないとは言え、熱線で校舎の奥に巨大な風穴を開けたのには冷や汗が出たが。勿論、噴射のベクトルを変えれば、拳や蹴りの威力も強大だ。眼前に炎を発生させることも出来たので、炎で壁を作り、攻撃を防ぐ、なんてことも。

｢だが熱い。信じらんないほどに。｣

炎を使う宿命か、体が凄く熱にさらされる。使い方を誤れば、黒焦げになるのは僕の方、とは笑えない。

『どのアーティファクトにもリスクはある。上手く付き合いたまえ。』
｢簡単に言って…!｣

他人事の様な声に憤るが、考えてみれば、声は最初に得た者を導く存在と言った。つまりはチュートリアルのナビゲーターみたいなもの、当事者ですらないのだから、他人事で当然なのだろう。

｢うん、大分分かったぞ、このアーティファクト。親しみを込めて、『ホット・ペッパー』と呼ぶとしよう。」

正式な名称が有るのかは定かではないが、愛着を付けるためにも、ニックネームを決める。命名の理由は何となく、だ。

『…長くアーティファクト使いに出会ってきたが、その様な珍妙な名で呼ぶのは君が初めてだ。』

声が呆れている？馬鹿な、誰も自分の相棒になる武器に、ニックネームを付けないと？

『まあ、君もアーティファクト使いに足を踏み入れた。今後は、自ら考え、自分が正しいと思う道を進むがいい。新たな使い手、楠英司よ。君の未来が輝かしいことを願う。』

言うだけ言って、眼前にジャージの教師が現れた。チュートリアルの時間が終わったらしい。

｢楠、後は家で御両親と相談しろ。今後の身の振り方をな。｣
｢あ、はい。｣

すぐに教師から解放された。しかし、受験に失敗して身投げって…｡滑り止めくらい受けようよ、この世界の僕。

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家と言えば、僕は元々は一人立ちしてアパート暮らしだったが、こっちの僕はまだ学生だから実家だろうと、見覚えあるようで違和感もある道を進む。…何故軒先で防弾チョッキが干してあったりするんだ。

と、ツッコミを胸中で入れながら、懐かしき…になるだろう我が実家に到着。特に感慨もなくドアを開けると。

｢この…バカ者がぁ!!｣

若くなった親父殿に殴られました。そりゃそうか。自殺未遂だもんなぁ。

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親父に首根っこ掴まれて居間に放り込まれ、母と兄が揃った。…若い。そして美形。元々の僕の親と兄はこんな美人だったりイケメンではありませんでしたよ？僕は若返っただけだけど。

そして怒り心頭の親父は怒涛の勢いで怒鳴る怒鳴る。近所迷惑にならないのか、少し心配ではある。

｢大体お前は将来をしっかり持っているのか！少しは兄を、『和人(ｶｽﾞﾄ)』を見習わんか！｣
｢あなた！もう少し優しく言っても！｣
｢まあまあ、父さんも母さんも落ち着いて。でも、確かに英司、これからどうするんだい？｣

イケメンオーラを振り撒くな兄上。眩しいじゃないか。だが、今後か。受験に失敗したらしいから、高校は定時制か？だが、折角だ。ホット･ペッパーの力を試してみるのも良いかもしれない。

｢取り敢えず、ダンジョンに挑戦でもしてみようかと。｣

僕の発言に、全員が押し黙った。あれ？間違えましたか？

｢…今回という今回はほとほと愛想が尽きた！お前とは親子の縁を切る！ダンジョンでも何でも、好きな場所に行け！出ていけ！二度と家の敷居を跨ぐな!!｣

ボストンバック一つと一緒に、外に放り出された。…困った。

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そのまま実家の前に居ても仕方無いので、ひとまず、付近の公園のベンチに腰を落ち着け、今後を検討する。

ひとまずは私物の確認と、こっちの僕の私物が入っていると思われるボストンバックを物色する。着替えに、歯ブラシ等の生活用品、携帯はスマホ？僕はガラケー派なのに。そして財布。中身は…おいおいおい、諭吉さんが十枚以上ありますがな。最近の学生は金持ちだな、と思いながら、スマホを慣れない手付きで操作すると、何やらメモ書きが残されていた。

『入れ替わった僕へ
突然の事態で何が何だか分からず、混乱していると思う。その為に、今後の行動を示しておく。
先ずは、駅に行って、【人工島】行きの電車に乗る。人工島には、この国最大のダンジョンが二つ、上りと下りの二種類がある。好きな方を攻めてほしい。』

人工島という場所に行って、ダンジョンに潜れと。簡単に行くのか？

『簡単に行けるのか、と思うだろうから、あらかじめ書いておく。ダンジョンには、中卒以上であれば誰でも入る許可が出る。受付があるから、そこでダンジョンに入りたいと言えば、冒険者の資格を発行してもらえる。危険すぎて、中卒で挑むのはほぼいないけれどね。』

おい！そんな場所に僕は行かなきゃ行けないのか！いや、まあ、それしかないだろうが。

『加えて言うと、人工島は物価が高いから、気を付けて。』

無駄な親切をありがとう！と、言いたいが、実はワクワクしている。何せ僕も男だ。一度は冒険をしたいと思うもの。

切っ掛けはどうあれ、起きたことは起きたことだ。なるようにしかならない。

ボストンバックを担ぎ直し、今後に胸を馳せながら、駅に歩みを進める。時刻は昼過ぎ、タイミングと距離が良ければ、夜までにダンジョンに挑めるかもしれない。

その後、ワクワクしながらその場を去った僕を探して、兄が必死に人に聞いて回っていたのを知るのは、かなり後になる。