Shangri-La...

　くるくるとクルクルと、繰々(クルクル)と狂々(くるくる)と。世界が回る輪る、周る廻る。地面が天に天が地に、上が下に下が上に。北が南に南が北に、東が西に西が東に。
　立て板に流れる水は逆流して霧散する、覆水は盆に還って溢れる。投げられた賽子(サイコロ)は手に戻り────神(・)は(・)賽(・)子(・)を(・)振(・)ら(・)な(・)い(・)。


　五メートルと離れていなかった筈の、フレンダと最愛の姿すら確認できない。この暗闇に溶けて消えてしまったのか、等と本気で考えて。
　黒い闇は、白い光に。黒い公園は、白い白い────白い研究室に。無人の世界は────


『ん……ふふ、あげちゃった』
『うー、ずるい～……』


──ボ(・)ク(・)が、『今度こそ守ろう』と誓った二人の──────


「ッ────か、ハッ……！」


　頭を振って記憶の混濁を払い、辛うじて正気を保つ。実に運のいい話だ。黒髪の少女を技で振り払った、その紳士的でない行為の為に受けた、『女性に優しくする』という誓約(ゲッシュ)からの警告で。脳髄に錐を刺し込まれたような痛みに、意識を保てた。
　もしもそれが無ければ、今頃はもう意識の手綱を手放して昏倒、或いは発狂していたかもしれない。


──“悪酔葡萄酒(バッドトリップワイン)”……魔力の形を持つ毒、馴染み深い『櫟(ユル)のルーン』か。なら、解毒は同じ魔術(オカルト)でなければ難しいだろう。
　思考する／嗜好する。
　これは三流だ、破る方法はある／あれは上物だ、破る法悦がある。
　頭が痛い、考えが纏まる前に失神しそう／腹が減った、殺す前に犯(コロ)してから喰おう。


　思考、その渦巻き。繰繰狂狂(くるくるクルクル)。再度回りだした“悪酔葡萄酒(バッドトリップワイン)”の酒精に、長谷部の柄尻に頭を打ち付ける痛みで対抗する。
　その痛みに、乖離した理性と野性の隙間に針の穴一つの正気を手繰り寄せる。


（……無理、だな）


　この一瞬でのその有り様に、解決の最短距離であるルーンの使用を諦める。無理だ、この状態では。嚆矢が魔術を行使できるのは、『確率使い(エンカウンター)』の能力(スキル)あればこそ、反動が最低のダメージで済んでいるから。
　そして能力とは演算あればこそ、その演算に失敗すれば────能力もまた、失敗する。そうなれば魔術の反動は、完全に神のみぞ知る事となろう。もしかすると、『一文字で致死傷』と言う百分の一(サイアク)の事態も有り得るのだ。


《ふむ……では、どうするのじゃ？》
（──────）


　では、どうするか。どうすれば、この苦境を乗りきれるのか。思考、散断する自我の中で。背後の“悪心影(あくしんかげ)”に、燃え盛る三つの瞳で嘲笑われる迄もなく。
　あれは吐息の形をとった、肺からの汚染だ。呼吸をすればする程、汚染されていく。ならば、既に入ってしまった酒精を取り除く為にはどうするか。ど(・)う(・)す(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)か(・)？


（────喰え、ショゴス。喰って、お(・)前(・)で(・)肺(・)を(・)代(・)替(・)し(・)ろ(・)）


　ならば、それしかない。これ以上の汚染を受ければ、それこそ手遅れだ。
　かつて『スクール』のゴーグル男に掌を潰された際は、ショゴスが組織に刷り替わるまで二分ほどを要した。ならば、問題はない。ほんの五分ほど、無(・)呼(・)吸(・)で(・)交(・)戦(・)し(・)て(・)生(・)き(・)残(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)だ(・)け(・)の事だ。


『────てけり・り。てけり・り！』
「クッ────────────？！」


　指示に、喜び勇むかのようにショゴスが啼く。間髪容れず、両の肺腑が一口に貪られる。喉を駆け昇ってきた塊を吐き出せば、路面に鮮やかな緋色の徒花(あだばな)が咲く。
　目の回る中毒の最中、目の眩む激痛に口角を吊り上げる。喰われた肺では言葉すら発せず、路面に向けた悪鬼の笑顔は誰にも見えてはいないだろうが。堪らない、そうだ────


（これが────殺し合いだったな）


　刹那、身を躱す。翳されていた少女の掌からの目に見えない『何か』に、徒花が路面ごと散らされる。ショゴスの自律防御(オートディフェンス)は、肺腑の修復に全力を懸けさせている為に無い。
　矢張(やはり)、運が良い。もしも『片肺ずつ』などと悠長な事をやっていたら────今頃、この頭が西瓜のように砕かれていた事だろう。


「ひっはははは────よく躱したじゃねェかァ。“悪酔葡萄酒(バッドトリップワイン)”に冒されてる状態でェ、私の『窒素爆槍(ボンバーランス)』をよォ！」
『フハハハハッ────さぁ殺せ、宿主！　今なら奴は、まな板の上の鯉と言う奴だ！』


　白いコートを、夜風と爆風に翻らせながら。鉄の装丁の魔書を携えた黒髪の少女は二撃目、三撃目と『右手』を繰り出す。
　成る程、爆槍とは良く言ったものか。その度に、目に見えない何かによりその先のモノが撃ち砕かれる。


「────────」
「どォした、あの食屍鬼(グール)どもを相手してた時の勢いはよォ！　それとも……」


　そもそも言葉など発せないし、口を開けば血を溢すだけだ。視界には端からテレビの砂嵐のような狭まり、体は末端から痺れるように重くなってくる。典型的な酸欠の症状だ。
　そんな嚆矢を嘲笑うように────フードの奥の瞳を爛々と、黒豹のように煌めかせる少女は。


「それとも────私にゃあ、掛ける言葉の一つもねェってェのかァ！」
「ッ………………………………」


　悲鳴のようにも聞こえる言葉を、溢しながら。遂に膝を突いた嚆矢に向けて、まるで突き放すように『右手』を伸ばす。
　その先端から、豹の爪を思わせる掌から────槍(・)を放つ。


「────────！」


　その槍を、長谷部で受ける。食屍鬼の爪牙の比ではない圧力、それを────刀の鎬(しのぎ)を使う、合気により受け流す。二撃目、三撃目と。
　そもそも、古流武術の基本は合戦でのものだ。武器の使用を前提とした総合格闘技、それが古流武術である。


　そして、何よりも────槍(・)だと言うのならば、あの“迷宮蜘蛛(アイホート)”の槍騎士の“宝蔵院流(ホウゾウインリュウ)”とは比べるべくもない稚拙。
　ただ、強力な能力に任せた一辺倒の突き。見えずとも、躱すくらいは造作もない。


　この程度の技量であれば、何時までも躱していられよう。彼女の技量が本当にこの程度で、かつ万全の状態であれば……の話だが。


「やるじゃねェか、“黒い扇の膨れ女(ブローテッド＝ウーマン)”が言ってただけはある……“屍毒の神(グラーキ)”とやらの猛毒を越えただけはあるって訳かァ」
『ハ、なればどうした…………所詮は洞穴に引き篭もる蛞蝓よ、この我とは比べるまでもないわ！』


　しかし、それすらも薄ら笑いだけ。少女は金色に染めた揉み上げを右手で梳くと、一瞬だけ攻め手を弱める。何故か、その瞳に懐古を宿して。何故か、その左手に────魔書を携えて。


『何を息吐いている、今が好機だろうが！　殺せ、今すぐ！　此奴は貴様の事を覚えていなかった……即ち、獲物だろうが！』
「うるせェ……解ってンだよ、クソムシが！」


　瞬間、美眉を潜めて。蠢き這いずるような鉄の装丁の魔導書に生命力を削られ、魔力に変換されて。無論それは魔導書の炉によるものだ、少女に反動は無い。
　少女の右手に集まる、魔術の気配。それは酷く覚えがある。収斂する気配、正にそれは────


「なァ────液体窒素って、知ってるかァ？」
『“沈静(ハガル)”、“鎮静(ニイド)”、“鎮勢(イサ)”！』
「ッ────────！？」


　覚えがある、術式で。嘲る少女の掌に集まる青白い霧、それの正体に気付いて────


「────くたばりなァ、クソ雑魚ォ！」


　放たれた、『消沈の三大ルーン』により－１９６℃まで冷やされた窒素の槍。その一撃を矢張、長谷部で受ける。しかし、刃を通して冷気が伝播するのは止められない。
　指先が凍る感覚がこびりつく、血液の巡りが滞る。その二つを、踏み越えて─────


「ッ────ッ！」


　展開した第一防呪印“竜頭の印(ドラゴンヘッド＝サイン)”がそれを弾き、相殺する。砕け散る、竜の頭を象る魔法陣。それは即ち、究極の虚空に住まう神への祝詞の始まり。
　視界がボヤける。演算が纏まらない。愈々(いよいよ)、危険域か。


「足掻きやがってェ！」
『三枚だ、宿主よ。あれは神に捧げる生け贄の呪詛……“門にして鍵、一にして全(ヨグ＝ソトース)”と交信する為のモノだ。後三枚、砕く前にカタを着けよ！』
「うるせェっつってンだろうが、こっちは最初(ハナ)っから……次で終いにするつもりだァ！」


　二撃目の凍槍によって、第二防呪印“キシュの印”が割砕する。後は無敵の第三防呪印“ヴーアの印”と、最終防呪印“竜尾の印(ドラゴンテール＝サイン)”の二つ。


「クソが、出し惜しみしてンじゃねェ────もっとだ、もっと搾り取れ！　液体だなんて生易しいもンじゃねェ、固体をブチかます！」
『心得た────クク、ではいただくぞ！』


　魔書が、その鉄の装丁が妖しく艶めく。命を吸い、魔力を産み出しながら蠢いている。醜い、浅ましい。あんな汚穢を、好んで使う気が知れない。


『立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)！』


　先程までの比ではない、魔力の昂りを携える彼女。対し、最早まともに残り二枚を展開できるかすらも怪しい自分。
　白い光、見るだけでも凍えそうな程に寒寒しい、極北の風だ。それが一陣、圧縮された槍となって心臓を狙い────


「“零下の(イイー)─────？！」


　撃ち出されるよりも早く、彼女に向けて様々な『顔』が描かれている携帯型対戦車ミサイルが撃ち込まれ────それを、右手の槍で迎え撃った彼女。その懐に、同じくらいの背丈の影が躍り掛かる。
　掌底からの蹴り、反転しながらの後ろ回し蹴り。高圧の『窒素』を『装甲』として纏う体術は、見た目からでは想像も出来ない破壊力だ。


　だから、黒髪の少女はそれを受(・)け(・)止(・)め(・)る(・)。受け止めて白いフードの下の眼光を更に鋭く、全く同じように橙色(オレンジ)のフードの下の眼光を更に鋭くした最愛と睨み合いながら、邪悪に笑う。


「────超見覚えがある能力だと思ってみりゃあテメェですか、黒夜 海鳥(くろよる うみどり)」
「ヘェ────確かに見覚えがあると思えば……優等生の絹旗ちゃンじゃねェかよ？」


　互いに、仇敵に再会したかのように。壮絶な敵意をぶつけ合って。


「ちょっと嚆矢、結局アンタ、顔が土気色なんだけど……大丈夫な訳？！」
「ッ────カハッ！　ハァ、大丈夫になったよ、今……ね」


　駆け寄ってきたフレンダの問いに、ショゴスにより辛うじて、窒息するよりも早く再製した肺腑に息を吸い込み────暫し止めて、酸素を取り込みながら応えて。
　満足に動けるように、呼吸を整える。まだだ、気を抜くには早過ぎる。漸く首の皮一枚繋がっただけだ、現状は。


「仕切り直し、かァ……面倒臭ェけど──────よォ！」
「っぐ────？！」


　その証明とばかりに『左手』からの高圧の『窒素』を『爆槍』として最愛を吹き飛ばした、『黒夜海鳥』と呼ばれた少女が呟く。それに呼応するように、辺りから不穏な息づかいが聞こえてくる。
　物陰から、藪の中から。至る所から圧し殺したような、極上の餌を前に舌を出して喘ぐような────獣の息遣いが。


「こいつら、まだこんなに居た訳？！　勘弁してほしいのよ……」
「っ……超、泣き言言ってンじゃねェですよ。初体験がこンな化け物に輪姦(マワ)されるで良いってンなら、話は別ですけど」
「結局、どう考えても良い訳無い訳よ！」


　フレンダでなくとも、そう口を衝いて出よう。其処彼処に潜む食屍鬼を目の当たりにすれば。
　『窒素爆槍(ボンバーランス)』に撃たれた脇腹……『窒素装甲(オフェンスアーマー)』を貫くには至らなかった衝撃を受けた脇腹を押さえながら、やはり辟易した様子の最愛が立ち上がる。


　それを見計らって、タイミングを合わせて『右手』を掲げた黒の少女。それは、走者に号令を出す仕草。


「ラウンド、トゥー……ってか────ァ？」


　号令が掛かる、正にその瞬間。魔書を携える少女は、まるで糸の切れた繰り人形のように妙(・)な(・)具(・)合(・)にぶら下がった『右手』を眺めて。更に、目元を拭いながら苛立たしげに舌打つ。


「ちっ、交(・)換(・)しねェと────確かに魔術ってのは便利なもンだけど、こォも消耗が激しいとやってられないってェの」
「「「Ｈｏｗｗｗｗｗｗｗｗｌ(ウォォォォォォォォォォォォォォォォン)！！！！！」」」


　その呟きを掻き消すような咆哮、周囲の食屍鬼どもの箍(たが)が外れる。最早、誰に止める事も叶うまい。我先にと殺到する牙と爪、不浄の槍衾(やりぶすま)か。


「悪ィな────この二人はとォの昔に俺が唾つけてンだ。テメェらは、お仲間同士で乱交(スワップ)してな」
「「はあ？！」」


　その先頭、口火を切った一体を“天地投(テンチナ)げ”により群れに投げ返し、仲間の爪牙に貫かせて。不浄の波濤からフレンダと最愛を護るように、その二人から盛大に睨まれながら。
　長谷部と偃月刀の双振りを携えている嚆矢は────勇敢で精悍な『英雄(ヒーロー)』等には程遠い、『悪役(ヒール)』すら通り越して、下賤で卑劣な『悪鬼(ヴィラン)』の笑顔で。


「征(い)くぞ、“悪心影(あくしんかげ)”────一撃で勝負を決める」


　一息に“圧(へ)し斬(キ)り長谷部(ハセベ)”と“賢人バルザイの偃月刀”を、“錬金術(アルキミエ)”により融合させて。玉虫色の刃を備えた、日本刀と替えた。


《応朋(おうとも)よ────しかし、二人などと小さい事を申すでない。あ(・)あ(・)い(・)う(・)跳ねっ返りを従順に躾るのも、中々に乙なものぞ？》
「ふゥン…………確かに、ソソる話じゃねェか────検討しておこう」
「…………ッ？！」


　燃え盛るような真紅の瞳三つで、一瞬見詰められた黒の少女。悪寒でも感じたのか、猫のように身震いしていたようにも見えた。
　その、無意味な視覚情報を断つ。己の目は瞑り、代わりに影から覗くショゴスの血涙を流す瞳で、全天周の食屍鬼を捉えて。


「“柳生新影流兵法(ヤギュウシンカゲリュウヒョウホウ)”、“無形(ムギョウ)の位(クライ)”が崩し────」
《呵呵呵呵呵呵(かっかっかっかっかっか)！　人界余さず人理の内、世に人外の這い無ぁし！》


　構えもなく、長谷部をただ、だらりと持ったままで。三十を越える食屍鬼全てに、ただ一振りを。


《“神魔覆滅(バランスブレイカー)”────果てよ、神仏魔羅(うぞうむぞう)！！》
「全天周相転移刀(フェイズド＝アレイ)──────“辰気楼(シンキロウ)”！」


　“ヨグ＝ソトースの時空掌握(ディス＝ラプター)”により、空間転移する刃で。ただ一撃で、全ての食屍鬼を纏めて時空ごと斬り裂いて。


「「「「Ｇｙａａａａａａａａ(ギィヤァァァァァァァァァァァァァァァ)！？！」」」」


　玉虫色の時空の裂け目に、食屍鬼どもが捕食されていく。足下の影は、食欲を満たされた歓喜に咽ぶように波立っていて。
　僅か数瞬で、食屍鬼は跡形もなく。先の五体の残骸も含めて、完全に消滅した。


『クッ────欠片とは言えども、流石はかの三御柱(みはしら)なる“門にして鍵、一にして全(ヨグ＝ソトース)”か……』
「旗色が悪ィな…………仕方ねェ、退くか」


　使い魔の全滅すら、大して気にせずに。既に離脱の構えに入っていた黒の娘は、一度此方を見遣って。


「じゃあねェ、暗(・)闇(・)の(・)五(・)月(・)の(・)御(・)同(・)輩(・)がた？　次はきちンと殺してやるよ────“人狼鬼(ルー＝ガルー)”。第(・)一(・)位(・)の(・)『万(・)能(・)性(・)』の(・)体(・)現(・)者(・)？」
「「……………………！」」


　その台詞に。嘲笑うような────憎悪するような台詞に反応したのは、嚆矢と最愛の二人。フレンダはただ、そんな二人を見比べているのみ。
　足下に『窒素爆槍(ボンバーランス)』を叩き付け、粉塵を巻き上げた海鳥。その塵が晴れた時には、もうその姿はない。


　静けさが帰ってきた公園に、思い出したかのように虫の合唱と夏の茹だる夜気が流れ込む。
　長谷部を鞘に戻しながら行った“悪心影(あくしんかげ)”の音響探査(みみ)でも、近くには敵は居ない事を把握している。何とか、虎口を脱したらしい。


「……助かった、訳よね？　いやー、結局、一時はどうなるかと思った訳よ」


　危機が去った実感に、フレンダが冷や汗を拭いながらそんな軽口を。嚆矢と最愛の二人に向けて、『やれやれ』とばかりにフランクに肩を竦めて戯けてみせる。
　勤めて、明るく。明らかに、ギスギスしている嚆矢と最愛の間の空気を和らげようと。


「……………………」
「……………………」
「あは、ははは……」


　それを完全に無視され、彼女は諦めて。溜め息一つ、『やれやれ』と肩を竦めて。


「……アンタ、対馬嚆矢でしたっけ？　『あ(・)の(・)計(・)画(・)』に、どンな関係があるンです？」
「……………………」


　最愛の問いに、嚆矢は口を閉ざしたままで。呼吸すら最低限に、目を伏せたまま。微動だにせず、反応の一つすらなく。


「聞いてンのかよ、テメェ────」


　その様子に怒りを露にした彼女が、襟首を掴んで引き寄せた────


「────ふぎゃっ？！」


　その勢いのままで、さながら頭突きのような形で最愛の額に額をぶつけて……そのまま彼女を組敷くかのように、力無く倒れ込んだ。


「ちょっ、こンの────……！」


　いきなりの事に能力の発動をしくじったか、打ち付けた額と頬を赤く染めつつも一発、ボディーブローを叩き込もうとした最愛。
　そこで漸く、気付く。気付いて、溜め息を溢した後で。


「あ、お邪魔しました～」
「……フレンダ、ふざけてねぇでこの失神ヤローを退かすの、超手伝ってください」
「はいはい、しっかし……一層訳が分からない訳よね、こいつの能力(スキル)」


　“悪酔葡萄酒(バッドトリップワイン)“の汚染と、その解消の為の肺腑の破壊と再生、更に大規模な魔術行使。その三倍の反動(トリプルパンチ)で、体力を使い果たしてしまった為に。
　ぐい、と背後からフレンダが嚆矢を抱え起こして、『窒素装甲(オフェンスアーマー)』を再び纏った最愛が彼を肩に担ぐ。


「それで？　何処に運ぶのじゃ？」
「そうですね……じゃあ、喫茶店に超戻りましょうか」
「そうね、結局賛成な訳よ……ってか、今まで何処に居たのよ、織田？」


　現れたのは、真紅の彼岸花(ヒガンバナ)柄に染め抜いた黒い和装に身を包む娘“悪心影(あくしんかげ)”────否、織田 市媛(おだ いちひめ)。
　失神している嚆矢から長谷部を抜き取り、足下に蠢くショゴスに納めて。


「何を言う、ずっと居(お)ったであろうに」
「そうだっけ……そんな気もするような」
「今は超どうでも良いです。それよりこの男、ヤバイくらい体温が超低くなってますから……急ぎます」
「ふむ、確かにのう。では、急ぐぞ」


　その唐突な出現に抱いた違和感も、彼女の言霊(ことだま)により霧散する。だが、今はそんな場合ではないと言う頭がある為か。
　フレンダも気を取り直し、来た道を振り返って。そうして三人の少女は、揃って復路に着いたのだった。