新説イジメラレっ子論　【短編作品】

　
　喉元過ぎれば熱さを忘れる、という諺を初めて知った時、何かしっくりこないものを感じた。

　得心しきれないのは、与えた恩義を忘れられることだろうか。
　それとも、苦しみもいつかは過去になるという部分だろうか。
　自分なりに何がしっくりこないのかを考えたが、その頃は答えが出なかった。

　でも今なら何となく、あの時になぜ私が得心しきれなかったのかが分かる。
　熱さがいつまでも喉元を過ぎなけれ。
　過ぎてから次が来るまでのスパンが異様に短ければ。

　そうならば、人は熱さを忘れる暇もないのではないか。

　苦あれば楽あり、と古人は言った。
　もしその古人と話が出来たなら、私はこう返すだろう。


　いつまでもやってこない楽など、無いのと同じことじゃないですか。


「何よ、今日は随分と大人しいじゃないの……何とか言ったら！？」
「…………」
「な、なによ黙りこくっちゃってさ。そうやって黙ってれば何にもされないって思ってる訳？」
「いつもみたいにめそめそしたら？ほらッ！」

　腹部に奔る衝撃。床に倒れながら蹴られた場所を抑えて小さく呻く。

「うっ……、…………」

　久しぶりにこの手のいじめを受けたな、と、痛みを堪えながら思った。
　長い事受けていなかったが、当然と言えば当然かもしれない。風原くんが常にこの学校内をうろついて喧嘩相手を探している訳ではないのだ。当然、いずれは彼の目に触れず、教師の目にも触れないいじめ現場は見つかるだろうし、そこに連れて来られるだろう。

　短い安全だった、と感慨もなく思う。元来が他人の損を基に成り立つ浅慮であったが故に、ショックもさほどない。ああそうだろうな、とぼんやり思う程度の言葉しか湧かなかった。

　だけどどうしてだろう。前とは抱く想いが違う。
　前は、今さえ凌げればと必死になっていた。これを堪えれば苦しみは過ぎると。いつか終わった時に、私は安心できると。
　でも、待っても待ってもそんな時は訪れなかった。
　もっと早く気付くべきだったんだろう。私に幸せなんてこないって。

　やがて、反応しない私を気味悪く思ったのか、いじめっ子達は「気持ち悪い」とか「意味わかんない」とか、何度も繰り返した言葉を捨て台詞代わりに帰っていった。
　そんな彼女たちを見送った私は、立ち上がって服の埃を払う。床の冷たさが全身から離れ、埃臭さから離れ、小さく空気を吸い込む。
　乗り越えたことへの安堵も、解放感も、元より何も、感じない。
　お腹がズキリと痛んだけれど、それもやはり何とも思わなかった。

（どうせ体を守っても謝っても、私の生活は変わらない）

　そう思ってしまえば、不思議と体は軽かった。
　どうせ何をしても馬鹿にされるし。
　どうせ何を言ってもいじめられるし。
　なら何をやっても、そして何をされても私にとっては一緒だから。
　みんなと違って。お前たちいじめっ子とは違って。

　やりたいんなら気が済むまでやればいい。
　どうでもいいし。

　誰に嫌われようが、誰に目をつけられようが、どうでもいい。
　私が幸せになれないなら、後は何がどうなっても――どうでもいい。

　私はそんな世界で無気力に生きて、無気力に死ねば、それでいい。

　くすくす、くすくす。

　聞き覚えのある笑い声が耳を擽った。
　でも、それもどうでもよかった。



　＝　＝



　あれから数日経った。
　何日経っても、周囲は私を奇異の目で見ることを止めない。
　それが――煩わしい。

「あれ、来瞳ちゃん今日も元気ないね？なんかあったの？」

　喧しい。

「千代田さん、あの……いや、なんでもない。ごめん……」

　鬱陶しい。

「ねぇ、クルミ？クルミってば！！」
「……何？」

　どうでもいい連中が、どうでもいい話を振ってくる。
　私のことなどどうでもよく思っていて、私の人生に関わることもないような案山子。喋る案山子。隣人のふりをした唯の他人が、体面だけ保って馴れ馴れしくも話しかける。

「何って……今のアンタ酷い顔してるわよ？大丈夫なの？」
「別に……」
「ねぇ、クルミ？本当に大丈夫？無理してない？」

　さも心配そうな顔で覗き込んでくる香織のいたわりの言葉も、酷く白々しいものに聞こえた。
　彼女は味方ではないから。敵味方以前に、きっといなくても同じような人間だと思われていて、思っているから。

「ねぇ、ひょっとして家の事？力になれるかは分かんないけど、辛いんなら相談くらい――」
「いらない」

　だから、貴方の話もどうでもいい。
　香織はその言葉を受けて冷水を浴びせられたように身を強張らせ、喉を詰まらせたような苦しそうな表情を見せた。
　でも私は興味がなかったので、それ以上見なかった。
　一瞬、風原くんがこちらを横目で見た。その目には、昨日の時のような優しさは感じず、ガラス玉に覗かれているような無機質な冷たさを感じる。視線は一瞬で、すぐに私を見るのを止めた。顔色でも窺っていたのか――いや、彼に限ってそれはないか。

　周囲が私の顔色を伺っていた。でも、どうでもいい。
　普段とは違う優しい言葉も掛ける。でも、うわべだけ。
　心配されているのか、蔑まれているのか、そんな違いも気にならない。

　感じるのは空虚と、気楽さ。

　背負う物も負う物もないことが、こんなにも気楽だなんて思わなかった。もう気にしなくていいし、考えなくてもいいんだ。ただ俯瞰して、周囲の全てを「どうでもいい」の一言だけで片づければそれでいい。それだけで私は不幸にも幸福にもならない。楽しさはなくても、辛さを感じることはない。
　そういうものだと一度自分を納得させてしまえば、もうそれだけで十分だった。

　くすくす、くすくす。

　誰かが笑っている。どこかで聞いた、不気味なまでに耳に響く笑い声。
　でも、その声の主すら、今の私にはどうでもよかった。
　今のこの瞬間に辛さから目を逸らして生きていける。

　何の価値もないものに価値を見出すことなどしなくともいいんだ。

　そんな私の横顔をまた風原くんが見ていることに、私は気付かなかった。



　＝　＝



　隣の席に風原くん以外の男子が数人、集まっていた。
　机の中の風原くんの私物を机上にあげ、積み木か何かのようにして遊んでいる。

　ペンのキャップはどこかに捨てられる。
　シャープペンシルの芯は折られる。
　消しゴムには、なにやら卑猥な落書きをマジックで書きこまれていた。

　何の気なしに顔を確認してみると、やっているのは浜崎くんだった。風原くんはトイレかどこかに行ったのだろう。その隙に仕返しをしようという魂胆らしい。
　悪戯に夢中になっていた浜崎くんは私が見ていることなどどうでもいいらしく、周囲の何人かも面白半分に机に落書きをしたりしている。教科書もページを破られたり、唾を吐きかけられたりしている。
　見ているだけで胸糞が悪くなりそうな光景。
　醜悪で下卑た連中だと思ったが、関係ないのでどうでもよかった。

　やがて彼らが教室を去った後には、荒らされ尽くした風原くんの机が残る。

（風原くんはどうするのかな）

　今回は流石に、偶然見えていたからとは言わないだろう。見ていなかったのだし。
それに、今回は犯人が複数人だ。同じように報復しようとも、精々は浜崎くんの仕業だと推定できる程度だろう。
　全員を罰することなど出来ないし、相手は集団でやれば全員にはバレないという考えに至っているのかもしれない。
　彼はそのことに気付くのか、そしてどう対応するのか。
　ただ怒り狂って醜態をさらすのか、それとも大人しく引き下がるのか。

　――どうして私はそんな事を考えているのだろう。

　何もかもどうでもいいなどと抜かしていたくせに、何故今は風原くんの事を考えているのだろう。
　風原くんの言葉など当てにならないと思ったばかりだったではないか。彼はきっと恵まれた人で、私の人生を助ける味方でも、邪魔する敵でもなかった。悪い人ではないなどと自分では言っておきながら、それでもいい人間には思えない、そんな人。
　彼は今日、私に何一つ声をかけて来なかった。私の変化に無関心なのだろう。
　なのに、どこかその事実を気に入らないと考えている自分がいるような気がした。

　やがて、教室の扉が開いて風原くんが入ってくる。

　周囲からくすくすと嘲るような笑い声が上がる。ちらちらと周囲に見られている。
　みんな、風原くんがこの悪戯にどんな反応をするのか気になっているんだ。

　風原くんは自分の机を見るなりその異常に気づいたらしく、眉をひそめた。

　そしてつかつかと歩いて――全く関係のない手島くんの胸ぐらをつかんで壁に叩きつけた。

「え――がはっ！？けほっ……い、いきなり何する、ん――」

　周囲が息をのんだ。
　何の感情も持っていないような無表情で、驚くほどに平静な声で、風原くんは手島くんを見ていた。

「俺の机が荒らされて困ってるんだ。誰がやったか知らないか？」

　はっきりとした有無を言わせない口調に、私は全身が総毛立ったような錯覚を覚えた。
　間違いなく苛立っているのに、そんな態度を一切表に見せずに問い詰める。何もしていないのに何故自分だけが、という当然の反論さえも飲みこませる剣呑な気迫だった。

「お、俺は見てなかったから、何も――」

　手島くんは浜崎くんとは友達だ。庇うのは私からすれば目に見えていた。
　でも、この時私も含めてこのクラスの皆は風原くんの怖さを理解できていなかったのだ。

　手島君の返答を聞いた風原くんは、無造作に手島くんの腹部に拳を叩きこんだ。

「あがぁッ！？……っ、ほ、本当だ！」
「そうか」

　拳が再び叩き込まれ、苦悶に満ちていた手島君の顔から完全に余裕がなくなった。

「げほっ！？ぐ、え……な、何で……」
「俺はイラついているんだ。だから殴りもする」

　また一発、今度は胸に拳を叩きこんだ。手島くんもなんとかそれから逃れようともがくが、風原くんはその度に手島くんを再び壁に叩きつける。何も言わずに、ただその手にはあらん限りの力を込めて。

　周囲が悲鳴を上げる。私は、その光景に目を奪われて身動きが取れなかった。
　彼が暴力事件を起こした、という話が思い出される。
　今まで彼にはそんな暴力を振るうようなイメージはなかった。なのに、その直接的な恐怖は突然クラスメートにその牙を向けた。彼は――そんなことをする人じゃないと勝手に思っていた。
でも、違った。
　手島くんは負けず嫌いな所もあって、喧嘩になれば勝つまで粘ろうとする。暴力から逃れるために彼は風原くんを蹴ったり、掴んでいる腕を引き剥がそうと試みるが、またそこに拳が叩き込まれた。
彼が暴力に怯えて音を上げるまで、そう時間はかからなかった。

「わ……わかった！言う！言うからやめてくれ？」
「言う？言うって何をだ？俺はイラついているからお前を殴ってるんだ。別に何も言わなくていいぞ」

　誰がやったのか、など一言も聞かない。既に彼の発言は犯人探しから唯の八つ当たりに変化していると自らが公言している。だが、痛みに怯えきった手島くんは最早縋るような思いで犯人をばらす。

「や、やったのは浜崎の奴だよ！この前の仕返しをするとかなんとか言って息巻いて、友達連中と一緒に――」
「ふぅん。黙って見てたのか？」
「そ……それを言えば他の連中だってそうだろ！クルミちゃんなんて真横にいたんだぞ！」

　肝が冷える。もうどうでもいいと思っていた筈なのに、自分の名前が挙がったその一瞬、私は自分までもが殴られるのではないかという恐怖に体を縛られる。
　だけど、風原くんはこちらを見もしなかった。

「そんな奴もいたな。忘れてたよ」
「くそっ……！くそっ！何で俺なんだよ！俺が本当に知らなかったらとか考えなかったのか！？」
「お前なら知ってるだろ。それに――」

　言って周囲を見回した彼は、怯える周囲にこう言い放った。

「知らなかったらその辺の奴を捕まえて一人ずつ殴っていけばいい。クラスの外にいる奴も殴っていけば、いずれは犯人に辿り着く」

　彼が去った後には、殴られた個所を抑えて呻く手島くんだけが残された。
　気が付いたら、身を竦ませて震えている私の手はあせでびしょびしょになっていた。


　その後、風原くんは教室を出て、浜崎くん達共々戻ってこなかった。


　放課後――私の方を見ながらも結局声はかけずに帰っていった香織の背中を見送った後、私は散らかったままの風原くんの机を見た。

　あんな風に暴力を振るってすべて解決する人だとは思いもしなかった。
　やられたらやり返さずにはいないだろうと思っていたが、彼はあの後全員に報復をしたんだろうか。いや、そもそもいじめっ子たちに蹴られたときは何ともなかったのに、なんで風原くんの時はあんなに体が震えたのだろう。やられると確定している訳でもないのに――心の底から怖かった。

　父親から感じる怖さとも、怯えていた時に感じた物とも違う。
　その原因は、何なのだろう。彼が強かったからという、それだけなのか？

　そして、もう一つ。

『そんな奴もいたな。忘れてたよ』

　今まではそんなことも言わなかった。なのに、今日は私の存在を意図的に無視するような――そんな苛立ちというか、棘があったような気がする。不可思議だ。私なんかに構わず、それこそどうでもいいと言えばよかったではないか。
　私は――風原くんを怒らせていたのだろうか？
　そう思うと、私の思が揺らぐ。
　彼を怒らせて敵に回してしまうかもしれないと考えると、恐怖とは違う何かがいばらのように胸に食い込んだ。

「くすくす、くすくす。どうしたの？まなちゃんの机をじっと見て」
「……麗衣、ちゃん」

　気が付いたら、麗衣が近くにいた。
　ちゃん付けで呼ぶ義理もないけど、嫌味だと思ってつけておいた。
　当の彼女はいつものように、何を考えているか分からない妖艶とも言える笑みを浮かべている。普段は沢山の人に囲まれて、いじめる側で、何一つ苦労もしていないような嫌な女。それでも本当に虐めがやりたいのか、何に対して笑っているのかは誰も知らない。
　そんな彼女が私に直接話しかけてくるのは、珍しい事だった。

「ねぇ来瞳ちゃん、気付いてた？今日の風原くんってば凄く虫の居所が悪かったのよ」
「……なんで？」

　麗衣はおかしそうに、私を指さしてまた笑う。

「あなたのせいに決まってるじゃない。くすくす、くすくす」
「私……？な、なんで……」

　理解が追い付かず、刺された指を呆然と見る。
　だって、私には彼と接点がない。
　彼と特別な関係でもないし、まだ出会って数日しか経っていない。
　何故、私の所為なのか。

　いや、それ以上に――なんで私の所為だと言われた瞬間、胸にまた痛みが走ったのか。
　どうでもいいと嘯いた心に刺さるようなこの痛みは、なに？

「そりゃそうでしょ？まなちゃんはあなたに強くなってほしかったのに、あなたは何があったか一晩ですっかり腐っちゃった。だから今日はご機嫌斜めなの」
「……腐った？」
「言い方を変えればヒネクレ？それとも思考停止？相手と対話することを完全放棄して、どうせどうせと呪文を唱えて自分の殻に引きこもる。安全圏に閉じこもって不幸ごっこは気が楽よね？」
「……あなたに何が分かるの」
「『分かろうが分かるまいが俺はお前が気に食わない』……って、まなちゃんなら言うね」

　こつ、こつ、と私の周りをゆっくりと回りながら、囁くように流し込まれる声。
　相手の言う事を聞きたくない筈なのに、音の振動は鼓膜を通して脳に認識され、情報は精神に干渉する。
　彼女の言葉の一つ一つが、私の心に刺さるような――いや、通りぬけるような――

「わ、私は……腐ってなんか、ない……逃げてなんか」
「声が震えてるよ？」
「う、うるさい！大体……大体、なんで風原くんが私のことなんか気にするのさ！」

　周囲を回っていた麗衣はそう言い、くるりと振り返ってにっこり笑った。

「まなちゃんは貴方の事が大嫌いなの」
「……！！」

　また、胸に突き刺さるような痛み。
　何で？何でなの？
　何も辛くなかったし何も望んでない筈なのに、なんでこんなに痛いの？
　麗衣は笑う。
　くすくす、くすくす。

「でも、大嫌いだからこそそこから立ち直ってほしい。だから今まで、影ながら貴方の事を守ってたのよ？本人は絶対に認めないと思うけど。くすくす、くすくす」
「……嘘よ、そんなの。風原くんは何もしなかった！」

　風原くんは強いから、人の痛みが分からない。だから助けてなんてくれない――そう思っていた自分の思考に、無数の亀裂が走る。
　そんな筈はない――今日も今までと一緒だった。
　でも、そうだ。
　そういえば、どうして今日になっていじめっ子たちは突然私に手を出したのだろうか。
　呆然とする私の耳に、また彼女の声が滑る。まるで見透かしているように。

「まなちゃんが来てから暫くいじめが減ったでしょ？あれはまなちゃんの所為で鎮静化したんじゃなくて、まなちゃんが未然にいじめっこの気勢を挫いていたから。ひそひそ話でいじめの計画をしている子を睨むようにじっと見たり、態々タイミングを計って相手の前を遮るようなことをしたり……貴方の為に」
「な、なんで……」
「さあ？今日は貴方の態度への苛立ちが勝って、敢えてしなかったみたいだけど。子供っぽいよね、そう言う所。まなちゃんのそんな大人になりきれない所、好きだな」

　言葉が出なくなって、わたしは崩れ落ちるように机に手をついた。
　彼は今日、怒っていたのだ。私の所為で。

　本気の感情を――相手の人生と本気で関わる気でいたのだ。

　私に、期待していた？今まで守ってくれていた？

　私は、どうせ自分を助けてくれる人間などいないと高をくくって、彼への嫌がらせを興味本位に見ていた。そんな自分をどこか高尚な存在だと思っていた。――どこが偉いんだ、そんなの。

　昨日彼があんなことを言ったのも、私の事を想ってのことだったというの？
　彼の期待に沿えなかったと言うだけで、どうして私の胸はこんなのくるしくなるの？
　私みたいなどうしようもない女に、どうして風原くんは真剣になるの？
　頭の中に処理しきれない感情の嵐が渦巻き、もう何を考えるべきなのかさえ分からなくなっていく。

　ただ、その混乱の中心にいるのは、たった一人の男の子。それだけは、分かっていた。

「分からない……分からないよ！私にどうしろっていうの！？なんで風原くんは……私なんかに、構おうとしているの」
「くすくす……本人に聞きに行ってみたら？今日は保護者の人に連れられて、もう家に帰ったみたいよ？」

　私は、彼女の言いなりになるように、風原くんの住所を教えてもらった。そこに答えがあるのかどうかも分からないのに。

　窓の外に広がる空は、分厚い雲が積み重なった積乱雲を、少しずつ町へと運んでいる。
　あの灰色の曇りが、行き先の分からなくなった私の思いを表しているようだった。