青い春を生きる君たちへ

「いやー、小倉くんは本当にはっきりとした物言いをするんだねえ。俺感心しちゃったよ。雅子があんなにオロオロしてるのは久しぶりに見た」


小倉の隣で田中がコッペパンを嚙りながら笑顔を見せる。小倉は横目でその笑顔をにらみ、「何で俺はこいつと一緒に居るんだ」と何度目か分からない自問をした。
さきほど瀬尾とのちょっとした修羅場を収拾した田中は、何故か小倉に一緒に昼を食べようと言ってきたのだ。小倉は肯定もせず、かといって否定もせずに居たら、今はこうやって結局田中と一緒に校庭を見下ろすベンチで一緒にコッペパンを齧るという状況になっている。


「突然転校してきてさ、あんまり人と関わろうとしてないみたいだったし、どんな奴か測りかねていたけど、思った以上に面白そうだ。」
「へーえ、そりゃありがとう。スポーツ万能学業優秀容姿端麗明朗快活な田中智樹様にそのように言って頂けて光栄至極、天にも登る心地です」


田中の方を見ようともせずに、心のこもっていない台詞を棒読みする小倉。田中はそんな小倉に対しても朗らかな表情を崩さず、「おいおい、その言い方は陰険だぞー？」と頭を小突いてくる。やけに馴れ馴れしい態度だが、実にいい顔でそれをやってくるため、邪険に扱う気にもちょっとなれない。小倉は顔をしかめた。


「……あのなあ、嫌な奴じゃない奴がさっきみたいな事言うと思うか？言わねえだろ。嫌な奴だからこそ、何気なく毎日偉そうに振る舞ってるあんなバカ女が、その実全く大した事なんかねえ事が分かんだよ。素直な良い子ほどなあ、ああやって、デカい声でちょっと『お前は私の言う事を聞かなきゃならない』って感じ出されると、『本当にそうかもしれない』って思っちまって、唯々諾々と従っちまうんだ。そう考えると、素直さなんてのは弱さそのものだな。自分を食い物にされたくなきゃあ、陰険にでもなってみせるのが正解だよ。」
「ほうほう……」


小倉の講釈を、田中は興味深そうに聞いていた。小倉が言ってる事は擦れ切った、学校の先生が聞いたら青筋立ててガチ切れてきそうなラディカルな意見だが、しかし、それを田中は実に素直そうな顔をして聞いていたのだった。


「うーん、やっぱり小倉くん、面白いなあ。俺もっと君の事が知りたくなってしまったよ。なあ、俺と友達になってくれよ。それとも、俺じゃ不満か？」


田中はニッコリ笑って小倉の方を見てきた。その笑顔は同じ男である小倉から見ても眩しい。女だったらイチコロだったろう。なんとまあ、男前なこと。


「一体何が友達で何が友達じゃないのかっての、ややこしいけどな、まあ話しかけたりする分には勝手にすりゃ良いさ」


小倉はそっぽを向きながらそう言ってお茶を濁す他はなかった。なんだよ、友達になろうって。こいつ少年漫画の読みすぎじゃないのか？しかし、そういうクサい台詞を吐いても許されるような男ではある。小倉がため息をつくのと、昼休み終了の予鈴が鳴るのは同時だった。



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「……おい、てめぇ」


放課後になり、帰り仕度を整えていると、眉間に皺を寄せ、ポケットに手を突っ込み背筋を不自然に曲げながら、小倉に声をかけてくる奴がいた。カッターシャツの裾がだらしなくはみ出して、ずり下げられたズボンからは下着が見えているが、もちろん小倉はこんな友達を持った覚えはない。覚えはないが、小倉としては、こういう手合いがやってくる事は予想がついていた。


「ちょっと面貸せよ」
「おう、手短にな」


精一杯いきがって威圧している相手に対して、少しも表情を変えない小倉の反応というのは結構シュールだったが、それは小倉がこんな仕草も表情も全てただのポーズ、「恐ろしさ」の記号でしかないという事を知っているからだった。ビビる様子もなくあっさりとしている小倉の態度に腹が立ったのか、相手は小倉に対して手を出そうとした。


「……おいおい、こんな所で始めちまったら邪魔が入るだろ？もっと良い所でやろうや」
「……」


自分を掴もうとした相手の手が自分に達しない間に、小倉の手がそれを掴んでいた。薄ら笑いを浮かべる小倉に対して、相手の表情はさらに憎悪を募らせていく。


「あ、謙之介！今日一緒にセガワールド行く予定だったよな！ん？何？直斗も謙之介に用事あるの？でもさ、俺も急いでんだよ、悪いな、また今度にしてくれよ〜」


二人の険悪なムードが高まる中に、また田中が割り込んできた。小倉と、この「お客さん」を引き離すべく、気を回してやってきたのだろう。小倉は内心で「気を使いすぎる奴だ…」と呟いた。してもいない約束を無理にでっち上げた辺り、これからどんな事態になるのかは察しがついているのだろう。だが、小倉は今回は田中の「お気遣い」に甘える気は無かった。


「おい、田中、お前今日は先に行ってくれ。俺はこいつとの話をササッと片付けてから行くから。」
「え？おいおい、約束だろ？」
「友達だったら、一回くらいの不実は許せよ」


ニンマリ笑った小倉に、田中は返す言葉が無かった。小倉は自分に絡んできた生徒に向き直り、耳打ちした。


「……で、どこで(お話)しようかね？」



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田中から直斗と呼ばれた少年が小倉を連れていったのは、学校の敷地の隅、ごみ捨て場の近くのスペースだった。体育館裏は案外、放課後は部活生がたくさん居たりするのだ。その点、ごみ捨て場にわざわざ行こうなんていう奴は、そうそう居ない。


「……で、何の話なんだ？」


小倉が直斗に尋ねると、直斗は今にも噛み付いてきそうな顔で怒鳴った。


「とぼけんな！昼休にお前が俺の雅子をコケにしやがったってのはバレてんだぞ！」
「ああ、あのケバい女はお前の彼女だったって訳ね。で、お前は彼女がピーピー泣いて仕返しをねだるから、リクエストにお応えして俺の所にやってきたって訳だ。あのさ、俺まだ転校してきて日が浅いのよ。だからあの女がお前と付き合ってるって事も知らねえんだし、もっと事情を一から十までキチンと説明してくれる？ま、今回はたまたま俺の頭が賢いおかげで状況飲み込めたけどさ。あと、昼休みをヒルキューって言うの、この学校では流行ってんの？それともお前がそう言ってるだけ？日本語はちゃんと使ってくれよ、なんなら俺がネイティブチェックでもしてやろうか？」


ペラペラ涼しい顔で煽り立てる小倉に、直斗の顔は真っ赤になっていく。怒りのオーラは少し離れていても伝わってくるレベルにまで達していたが、小倉はまったく怖気付く事もなかったし、なんなら口笛でも吹き始めそうな、そんなテンションであった。


「……おいおい、話があるって言うから来たんだからさ、何か続きを言ってくれよ。それとも何？ただ事実確認しに来ただけ？それでお前のお姫様は納得すんの？派手な見た目の割にゃ随分と大人しいんだな？」
「うるせえっ！男の癖にペラペラ喋りやがって……」


直斗はじりじりと小倉との距離を詰めてきた。やっとやる気になったのか、結構時間かかったな。この場に及んでも、小倉が抱いた感想はこの程度のものだった。


「……雅子をバカにする奴は絶対俺が許さねえ……コロしてやる……」
「ん？殺す？お前が俺を？どうやって？」


小倉のこの軽口によって、火蓋が切られた。直斗の大きく振りかぶられた拳が、小倉へと向かう。小倉はその拳が自分に達するより早く、直斗の足下を強く蹴った。大きな動きをしようとした体の土台を崩されて、直斗は無様にその場に前のめりに転んだ。


(なんだよ……田中が止めに入った時にちょっと安心したような顔しやがったから、もしやと思ったが……こいつ全然、こういうのに慣れてねえじゃん……)


呆れ顔の小倉は、地面に倒れた直斗の背中に腰を下ろした。小倉の下敷きにされた直斗からくぐもった声が漏れる。身動きできなくなってしまったが、直斗は殊更に抵抗する気もないようだった。「コロしてやる」などと啖呵を切った割に、10秒とその勢いが持続しなかった。小倉はため息をついた。


(やっぱ、こいつも偽物だ……強い振りをして、格好だけで人を騙しているうちに、自分自身もその格好に騙されちまったんだろうな……)


うつぶせになって、自分の上に遠慮なく座っている小倉の体重に呻き声を上げる直斗の後頭部が小倉には見えた。実に哀れだった。怒りなど、これっぽちも湧いてこなかった。
小倉はおもむろに、髪の襟足が伸びた直斗の後頭部をひっつかむ。直斗の顔が反らされ、前を見る形になる。


(……でも、ま、このままバイバイするにも、ちょっと惜しいかな)


小倉には怒りはない。闘争心もない。気持ちは実にフラットで、冷めきっていた。
が、ある一つの感情が、どす黒く小倉の中を満たしていった。それは、嗜虐心。


「あがっ！」


小倉は掴み上げた直斗の顔を、思い切り地面のアスファルトに叩きつけた。直斗から苦しげな声が漏れるが、それに躊躇う事なく、再び小倉は直斗の顔を掴み上げ、叩きつける。拳で殴るより、余程効率のいい傷つけ方。直斗がバタバタと暴れ始めるが、小倉は直斗の上からどく気はなく、何度でもその顔を地面に叩きつけた。


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「小倉、入ります」


高校に入学してほどない頃、小倉は寮内のある部屋に呼び出された。待っていたのは、自分と同じ坊主頭の、しかし体の幅が比べものにならない先輩。120人みんなが坊主頭で揃えると、それぞれの見分けなど簡単にはつかない。だから練習着の背中に大きく名前を書くのだが、それでも上級生と下級生の間とでは見分けがつくのだ。鍛え上げられてきた年月の違いは、同じ格好をしていようと勝手に違いを浮き彫りにする。


「小倉、お前、自分のした事分かっとるやろな？」


先輩は怒っていた。背筋を奇妙に曲げて相手を下から睨むような、そんな小細工は必要が無かった。真っ当な姿勢から見下ろされるだけで、小倉は恐怖に足が震えた。


「何とか言わんかい！」


無駄のない動きで、先輩の拳が腹にめりこむ。小倉は後ろに吹っ飛び、背中から壁に叩きつけられた。体の痛みより、これからどんな目に遭わされるのかという、恐怖の方が勝っていた。何か返事をしなくてはならない、しかし、小倉の口はパクパクと動くばかりで、何の言葉も出てはこなかった。



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「おい！何をしてる！」


気がついたら、小倉は両手をジャージ姿の教師に引っつかまれて、直斗から引き離されていた。直斗は上から小倉がどいても、起き上がる事ができず、顔を押さえて呻いている。アスファルトには、血がこびりついていた。


「お前！前の学校でした事に懲りずにまたウチでも……」


小倉を取り押さえたのは強面の体育教師だった。その後ろに田中が居るという事は、田中がこの事態を報告し呼んできたのだろう。田中はまさか、小倉が直斗を蹂躙する事になるとは思ってなかったのだろう。目を丸くして小倉を見ている。


「え？あの程度、ただの擦り傷じゃないですか。」


体育教師の剣幕に、しれっとした顔でこう答えた小倉は、次の瞬間、教師の平手打ちを食らって、甲高い良い音を響かせた。