ソードアート・オンライン 少年と贖罪の剣

レン「ゲー◯・オ◯・バ◯ロン！」 

「…ここが、奴らの潜んでいる所か」

ユメと臨時パーティを組んだ翌日、早速オレとユメはPoH達が潜んでいるらしい25層の『亡命の谷』というダンジョンを訪れていた。
なるほど、この高低差のある地形ならば身を潜めるのには最適だな。

「うん。情報によれば、ここの最奥にいるみたい」

「毎度思うんだが、お前の情報は一体どこから入手しているんだ？」

「アルっちと一緒に取材とかしてるからねー、色んな所にパイプができて半ば自動的に入ってくるんだよね」

ちなみに、『アルっち』とは情報屋で有名な鼠のアルゴのことだ。二人一組で行動している事が多いため、鼠のアルゴに対して《猫のユメ》と呼ばれているらしい。どこがどう猫なのかはまるで分からないが、一般に広まっているのだから今更どうという問題ではないだろう。

「そうか。今回ばかりはその情報は助かるな」

「む、今回ばかりってどういう意味？ 普段は役に立ってないってこと？」

「ああ、いや、そういう訳ではないが」

頬を膨らませて不満を訴えるユメ。
とはいえ、彼女の情報には得するよりも困らされることが多いから良い思い出は少ない。口には出さないが。

「そういえば、この間の攻略戦は随分暴れたみたいだね」

「アイギスの汚名払拭の為だ。そのためならなんだってやるさ」

命を投げ出すことはできないが、命を掛けてでもそれはやり遂げなければならない。
オレがラフコフを完全に潰すことで、その第一歩となるはずだ。

「……無理はしないでね？」

「分かっている。死ぬつもりはさらさらないし、お前も死なせはしない」

もう少しで最奥の谷底に着く。警戒をしていこう。奴らは自分の欲求を満たすためならば汚い手も平気で使ってくるような人間だからな。



† †



このSAOというゲームが脱出不可能の檻になった時点で、その現実が受け止められず塞ぎ込む人間は少なくなかった。
それはそうだろう。つい先程までただのゲームと思っていたものが、気づけば自身の命が掛かった、ある意味では現実世界よりも生々しい世界に変わっていたのだから。
しかし人間には環境に適応する能力が根源的に備わっている。人々は次第にこの世界をもう一つの現実として受け止め、或いは無意識の内に許容し、そして第一層攻略作戦が行われた。

攻略組と呼ばれる人間は比較的にこの世界を受け止め、そしてこの世界に生きている。目的を持って『生活』している。
ならば、彼らもこの世界で正しく生きているのであろう。

レッドギルド『笑う棺桶(ラフィン・コフィン)』

仮想世界で生きているのならばこそ、ここでしかできない遊戯を。
殺しを容認し、推奨する危険極まりない犯罪者集団。
だが、見方を変えれば彼らは誰よりもこの世界を受け入れ、そして楽しんでいた。
この世界を愛し、この世界が終わってしまうことを忌避していた。

ならばこそ、このデスゲームのクリアを切望する攻略組プレイヤーとラフコフは相容れない存在なのだ。

故に、レンとラフコフが対峙するのもまた、運命に違いない。

「ノコノコと出てくるとはな、余程自分の腕に自信があるらしい」

「それは、こっちの、セリフだ。貴様、こそ、ノコノコと歩いて、来るとは」

「さっさと殺っちゃおうぜ、俺、コイツ嫌いだし」

「情報は確かだったみたいだね…なるべくなら会いたくなかったなぁ」

亡命の谷の最奥、谷底で向き合うのは四人のプレイヤー。

レンはお馴染みの十字架剣を握り、ユメは長い柄の先に細身の刃がついた両手槍を構えている。
対し、途切れ途切れの言葉でレンに皮肉を返すのは襤褸切れのようなものを垂れ下げ、顔に髑髏を模した仮面をつけたレッドプレイヤー《ザザ》と、レンに向け嫌悪感を露わにする頭陀袋のような黒いマスクに顔を隠した少年のようなレッドプレイヤー《ジョニー・ブラック》。

どうやら頭領であるPoHは不在のようだったが、レン達にとってそれは好機で、ザザ達にとっては非常事態であった。

ザザとジョニー・ブラックの専門はプレイヤーキルだ。故に彼らの戦闘力は必然的に高い。だが、それでもレンには遠く及ばない。二人でかかっても勝機は見えない程である。
それに加えて、レンの隣には同じ攻略組プレイヤーであるユメの姿もある。
彼らに出来るのは、自分らの頭領が帰ってくるまで時間稼ぎをすることだけだった。

「行くぞラフィン・コフィン。残さず黒鉄宮に叩き込んでやる」

「…やれるものなら、な」


「女！女！ ゆっくり殺してやるから、覚悟しとけよ！」

「ああ、やだやだ…怖いお子様だなぁ」

レンの持つエスピアツィオーネとザザの持つ、レイピアよりも突く事に特化した剣『エストック』が赤い光芒を撒き散らしぶつかり合うことにより、戦いの火蓋が切って落とされた。



† †



「シュッ！」

「フン…！」

体を抉るように連続で突き込まれるエストックは、レンの握る片手剣によってその剣戟の悉くを叩き落とされていた。
元より実力に差があった二人だ。この結果は二人とも予想はついていた。
だが、レンの方には想定外の事が一つ。

「ッッ！」

「チッ！」

エストックの切っ先が、頬を薄く切り裂く。カウンターとして放った斬撃が、ザザの胴を薙ぎ払った。
擦り傷と、刀傷。その差は二人の実力差を如実に示しているが、しかしザザのHPゲージはまだ安全圏のままだ。

（…あの時よりも動きが良くなっている。戦闘不能にするまでにはまだ時間がかかるか）

赤眼のザザの実力は、レンの見積もった以上のものだったのだ。負けることはないが、この戦いが長引くことは避けられないだろう。

しかしそれこそ不味い事態になる。ラフィン・コフィンの頭領たるPoHの実力は攻略組プレイヤーと遜色ない。ザザと二人でかかって来られたら、流石のレンでも苦戦は免れないことになる。

ならばと、レンは左の手を広げた。

「死、ねッ！」

かつてない隙を見せた敵に、ザザはエストックを握る右手を引き絞った。
システムによるアシストを受けて、ザザの右腕が霞むように動き出す。
スラスト系上位ソードスキル、現状でザザが最も信頼の置く技《スター・スプラッシュ》を発動しようとして、

「ーー断る」

しかしそれは、レンの左手に現れた漆黒の剣によって阻止された。
スター・スプラッシュの初撃である《突き》の際、レンは《無限剣》スキルで取り出したクリミナルエスパーダでザザのエストックの切っ先を弾き飛ばしたのだ。

「なッ…！？」

なんという絶技、なんという集中力。
レンは、ソードスキルが発動した後の切っ先を自らの剣技のみで打ち破ってみせたのだ。

「終わりだザザ」

ソードスキルを強制的に停止させられたザザには、数瞬のディレイが存在した。数にすればたった数秒、しかし、それは戦いに於いては致命的な停滞となる。

エスピアツィオーネに仄かな光が宿る。間違いなくソードスキル発動時のライトエフェクトだ。恐らくそれはザザが死なないように威力の低い初期ソードスキルだろう。しかし彼のステータスから放たれる単発攻撃で、ザザのHPの残りをほぼ削るのは容易だ。
敗北。それを覚悟した赤眼に、しかしその結末は訪れなかった。


「面白そうな事やってんじゃねえか」


背後から聞こえてきた張りのある艶やかな美声、その声に、レンとザザは違った感情を見せた。
ザザは安堵を、レンは焦りを。

直後、背後から激しい衝撃を受け、レンはその場を飛び退いた。

「よう、英雄サマ。連れの女は預かったぜ？」

「…PoH(プー)……！」

黒いポンチョで姿を隠した長身の男。紡がれる美声によるセリフは、いっそ気味の悪さを感じる程だ。その男の右脇には、意識を失っているのかぐったりとしたユメが抱えられていた。

「あっぶねぇ…助かったっす、ヘッド」

PoHに駆け寄る頭陀袋を被った少年のような殺人鬼は、ユメによってそのHPを半分以上削られていた。
背後を見ると、青い回廊があることから、転移回廊を使ってジョニー・ブラックを黒鉄宮へ強制移動しようとしたところをPoHに襲われたらしい。

「一気に窮地に立たされちまったな。さてどうする英雄サマ？ 幾ら貴様でも、俺達三人を同時に相手するのは無理だろうよ」

「フン、どうかな？ やってみなければ分からないさ」

「テメェ、この状況分かってて言ってんのか！？ こっちには人質もいるんだぞ！」

数的不利に加え、人質を取られた。圧倒的窮地に立たされても余裕の態度を崩さないレンに、ジョニー・ブラックは苛立ちを露わにした。

「ああ、分かっているさ。しかしPoHよ、その程度の拘束で人質を取ったって言えるのか？」

「…なんだと？」

それでもレンは態度を変えない。
あくまで余裕を持って、決して殺人鬼の言葉に呑まれてはならない。だがその眼は、体は、ユメを助け出す隙を虎視眈々と狙っていた。

レンの言葉に訝しげな表情を浮かべるPoHに笑みを浮かべ、そしてレンは地を蹴った。

「なッ、にーー！？」

鍛え上げられた敏捷値にモノを言わせ、一瞬の隙をついた突貫。
それは無謀の一言。
レンとPoHの彼我の距離は十数メートルも離れている。彼がPoHを間合いの内に入れるのより、PoHが剣を構えるかユメを殺すか、どちらかの行動の方が早い。
PoHが中華包丁を思わせる大振りのダガーを構える。どうやら迎撃を選んだようだが、レンにとって、それは然程関係のないことだった。

「ッ！」

無音の呼気と同時、漆黒の剣が淡い光を纏って飛翔した。
投剣スキルである《ブラスト・シュート》。それは通常、ダガーよりも小さな武器でしか発動することができない。
しかし、レンの持つ《無限剣》スキルによる恩恵で、どんな武器であれ発動モーションを取れるのならばそのスキルが発動するようになっている。
そのため、レンの持つクリミナルエスパーダでも投剣スキルを発動できたのである。

ソードスキルによる恩恵を受けたクリミナルエスパーダが谷底の闇を切り裂き、美貌の殺人鬼に迫り、しかしすんでの所で弾かれてしまった。
宙へ踊ったクリミナルエスパーダはポリゴン片と化し、レンのアイテム欄へ戻っていく。

「これで、十分」

「いつの、間に…！」

だがそれで十分。クリミナルエスパーダの対処に意識を割いていたPoHの懐に入り込むのは容易なことであった。
ユメを抱えている右腕を切り裂くようにエスピアツィオーネがPoHを襲う。
ユメという荷物を抱えていれば回避は無理だろう。故にPoHは人質を諦めた。ユメの体が解放される代わりに、刃が空を斬る。

「油断したな、殺人鬼」

「貴様ッ！」

珍しく声を荒げる長身の殺人鬼へ笑みを浮かべ、レンは倒れこむユメの体を抱き起こしその場を離脱した。

「さて、これで人質は解放された訳だ。どうする殺人鬼共、大人しく諦めて投獄されるか？」

「あまり、舐めるな。貴様、如き、三人でかかれば、負けることは、ない」

「殺す！テメェだけはぜってぇにゆるさねぇ！」

「…だ、そうだ。まあ尤も、俺も大人しく捕まってやるつもりはないぜ？」

三者三様の返答だが、共通する意思は拒絶。
当然の返答に溜息を一つ漏らして、レンは背後に開いた転移回廊へユメを放り込んだ。転移場所は自身のプレイヤーホーム。あそこなら圏内だから危害を加えることはできない。

「ならば良いだろう。お前ら全員、強制投獄だ」

右手に贖罪の剣を、左手に罪の剣を。断ち切るは己の因縁、堕ちた絶対守護者の名を再び世に知らしめる為、贖罪者は剣を執る。

「神の盾(アイギス)の名に懸けて、貴様らを断罪しよう」



† †



幾つもの剣が踊る。荒々しく、触れるもの全てを斬りつけながら、しかし美しく、流麗に。
それはまさしく剣の舞踏。操り手は一人の少年。
その手に握るのは罪と贖罪の名を冠する二刀。
そして背(・)後(・)に(・)浮(・)か(・)ぶ(・)は、数えるのが馬鹿らしくなるほど夥しい数の剣の切っ先。
操り手たる少年が号令を下せば、その切っ先達はこの世界唯一の弾丸となって標的を刺し貫くであろう。
このスキルの名は《ソード・ダンサー》。少年の持つ無限剣スキルの内の一端である。

このスキルに限って言えば、数的不利は一息に解消される。なにせ自身の保有している全ての剣が弾丸として射出できるのだ。際限なく、標的を屠りきるまで。

「踊れ」

主からの号令が下る。無数の剣軍は、その身を一つの銃弾とし主の敵を刺し貫いた。

「ぐっ…！」

よろける襤褸切れを巻きつけた髑髏仮面の暗殺者(ザザ)。その命の残量は危険域のレッドゾーンを指し示している。
今更彼に己の死への恐怖はないが、しかし人間の根源的感情ーーつまりは死への忌避感故に動きが鈍る。

「まずは、一人」

いつの間にか懐へ侵入していた無数の剣軍の主に体を押され、そして気づく。
背後に存在するのは回廊結晶、恐らく行き先は黒鉄宮の監獄エリアだろう。
今度こそ、この世界での赤眼のザザの凶行は完全に封じられた。

「てッ、んめぇぇぇぇぇ！！」

仲間が負けた怒りからか、はたまた抱いてしまった恐怖の感情を払拭するためか、頭陀袋を被った少年殺人鬼は怒声を上げた。
しかし激昂は時に力になることもあれど、その大分は注意力の散漫へ行き着く。

「後ろだ」

「っ！？」

少年のような華奢なアバターの左脇腹が剣弾によって抉り取られた。頭陀袋にくり抜かれた穴から見える眼が、驚愕に見開かれる。

「これで、二人目」

強烈な蹴りが少年殺人鬼を弾き飛ばした。その先にあるのはザザが通ったのと同じ回廊結晶。

「くそ、くそくそくそ！ クソがぁぁぁぁあああああ！！」

怨嗟の声が、光に飲み込まれて消えた。今頃は黒鉄宮で待機していた《軍》の兵士がなんとかしてくれるだろう。
無邪気な少年殺人鬼(ジョニー・ブラック)による犠牲者も、これ以上増えることはないだろう。

「さて」

その人物と向き直ると、レンの背後に待機していた切っ先の剣軍は姿を消した。レンが意図的に消したのではない。《ソード・ダンサー》を発動しておける制限時間を超えたのだ。
どれだけ強いスキルでも、それには必ず弱点が存在し得る。製作者の趣味なのか、それとも思考が捻くれているのか、少なくとも鉄城(この世界)にはその法則が適用されている。

一見、無敵のスキルのように見えるし、更にその通りなのだろうが、『ソード・ダンサー』にもしっかりと弱点は有る。
それは、発動していられる時間が短い事だ。数字に表して五分。それがソード・ダンサーの限界だ。再び発動するには発動時間の２倍、つまり十分の冷却時間を要する。

「チッ、正義の味方のつもりだかなんだか知らねえが、一体なにが目的だ？」

舌打ちを漏らす。己の不利が分かっているのだろう、美貌の殺人鬼は正義の味方に問い掛けた。
しかし正義の味方はそれに答えるつもりはないらしく、剣を握り直し構える。

「復讐か？」

「ーーっ」

だがそのPoHの一言に、レンの持つエスピアツィオーネの切っ先が揺れた。
初めて見せた動揺に、殺人鬼は口角を吊り上げる。

「なるほどなるほど。そういやアンタもアイギスのメンバーだったな」

「…黙れ」

震え出した剣先を抑え込もうとしてもうまくいかず、レンは剣を握る右手を左手で掴んだ。

「信頼した仲間の本性を知って、お前はどう思った？」

「黙れ…！」

殺人鬼は止まらない。彼の言葉はまるで毒のようにレンの心に沁みこみ、そして侵す。

「そりゃ絶望したよなぁ？ なにせ、奴らは俺達のスパイだったんだからよぉ」

「黙れ！」

一度その身に毒が入れば、容易に抜くことは叶わない。胸に去来するドス黒い感情を振り切るように、贖罪の名を持つ剣を斬り払う。

「みんなを悪く言うのは許さない、ってやつか？ 笑わせてくれるじゃないか。アイツら自身なんだぜ？ 俺達に助けを求めたのは。得るものは金、対価は情報と信頼、奴らは迷いなく金を選んだよ。攻略組のお前らを裏切ってな。結局奴らも、俺達と同じ犯罪者なんだよ」

「黙れッ！！」

白の外套を翻し、その身が宙を掛ける。
激情に任せた一点突貫、スキル発動なしの渾身の突き。

「ーーナメんなよ」

「ガッ！？」

だがそれでは、百戦錬磨の殺人鬼に届くことはない。
悠々と躱され、突きで伸びきっていた腕ごと剣を下段から切り上げられる。ガラ空きになった胴へ回し蹴り、抵抗もなくレンは吹き飛ばされた。

「ぐッーー」

感じないはずの痛(・)み(・)が(・)、体(・)中(・)を(・)駆(・)け(・)巡(・)る(・)。
しかしそれは今に始まったことではない。
恐らくはナーヴギアのシステムである痛覚遮断(ペインアブソーバ)が何らかの問題で機能していないのだろう。元よりこの身と精神は痛みを感じ続けてきた。
いつも通り、すぐに立ち直って起き上がろうともがく。
だが、

「ぐ…これは」

HPゲージが緑色に点滅する枠に囲われていた。間違いなく、幾度となく喰らってきた麻痺状態。それが、レンの体の動きを止めていた。
ソロプレイヤーであるレンは、壁戦士ほどではないがそれなりに耐毒スキルも上げていた。それを以ってしても、動きの一切を制限するとなるとかなり高レベルの麻痺状態だろう。

「恨まないでくれよ？ こうでもしねえと英雄サマには勝てねえからよ」

「く、そ…！」

目の前には魔剣を携えた殺人鬼、状態は麻痺、指一本動かすことも叶わない。
正に絶体絶命。ソード・ダンサーを発動しようにも冷却時間はまだ五分以上ある。それまでにレンのHPは削り切られているだろう。
それに、今のレンがそんな理知的な事を考えられる状態ではなかった。

彼にとって、アイギスとは全てであった。アイギスの存在があったからこそ、彼は未だにこの世界で生きている。
そんな存在を、PoHはあろうことか自らと同じ犯罪者であると宣った。
許せるはずがなかった。今すぐにでも冷たい谷底の地面に転がる十字架剣を拾い上げてあの長身を半分にしてやりたかった。だがその激情を、麻痺と言う名のシステムが邪魔をする。

「さて、Finishだ。別に恨んでくれても構わないぜ？」

激情で意識が漂白される。ゆっくりと白く塗り潰されていく視界に、目前に迫った兇刃が映った。





to be continued 

PoHの口調が分からない…！！