Shangri-La...

　走る。疾走する、疾駆する。『大鹿』のルーンを刻んだ両足で、バケツをひっくり返したような土砂降りのスコールの中を全力で。強い向かい風に乗った雨粒が叩き付けられ、全身を濡れ鼠にしながら、数メートル先の視界すらもままならぬままに。
　背後から追い縋る、殺意を感じる。首筋や心臓、背骨の隙間。あらゆる急所を狙う、鋭い視線を。刻んだルーンも相俟って、狩人に狙われた獲物の気分である。

『てけり・り！』

　風雨に紛れ、発砲音すら聞こえない銃撃。それを如何な感覚器官を駆使してか、察知したショゴスの蝕腕(ベクター)が銃弾を弾くべく、唸りを上げながら振り上げられ────

『てけり・り？！』

　直撃コースが、外れた。否、回(・)避(・)さ(・)れ(・)た(・)のだ。
　何らかの魔術か、ショゴスの自律防御(オートディフェンス)を掻い潜った銃弾。弧を描き、或いは角度を作り、まるで生き物のように迫るそれは。

「チッ────！」

　掲げた偃月刀の加護、守りの切り札が。浮かび上がる第一印『竜頭の印(ドラゴンヘッド・サイン)』を代償に、辛うじて銃弾五発は防がれた。
　しかし、恐るべきはその銃弾は────

「────逃げるだけかよ、この臆病風(チキン)野郎ッ！　闘え！」
「ッ────悪ィね、アンタでも吝かじゃねェが……」

　文字通り『宙(・)を(・)駆(・)け(・)て(・)』前方に回り込んできた黄衣の少女にとっては、単なる小手調べでしかないと言う事────！

「俺ァ、誓約(ゲッシュ)を破る時は『心から惚れた女を抱く時』ッて決めてンだ────！」

　降り立ち雨粒を巻き込みながら、跳ね跳ぶ勢いのままに繰り出された反転回し蹴り(ローリングソバット)。白く細い、少女のそれ。年齢に見合わぬ、練達の軍隊式武術(マーシャルアーツ)を感じさせる。
　だが、好機ではある。誘導式の銃弾には無理だが、肉弾戦ならば。

────そう、肉弾戦ならば。鍛え上げた我が『合気道(バリツ)』ならば……一矢、酬いる事が出来る。

　直感が、そう告げる。それは、『攻撃』ではなく『防御』だと。だから、『誓約(ゲッシュ)』には抵触しないと。受け流しても、問題はないと。
　その直感のままに。右手を────

「チッ！」

　伸ばす事無く、目で見たままに。『雨(・)粒(・)を(・)巻(・)き(・)込(・)む(・)』蹴りを躱す。大袈裟なくらいに、距離を取って。
　その観察通りだ。雨粒を巻き込む『竜巻』を纏う反転回し蹴り(ローリングソバット)は、触れもしていない街路樹の幹とガードレールを半分以上削り飛ばした。

　粉砕機に砕かれたように細かな、木屑と鉄屑を浴びながら。嚆矢は、『直感(だれか)』の嘲笑を聞いた気がした。

「蛆の湧いた糞魔本(デ・ウェルミス・ミステリィス)の時といい、相変わらず悪運だけは良いよね、お前。お得意の『アイキドー』とやらを使ってりゃ、その忌々しい右腕ごと挽き肉(ミンチ)にしてやったってのにさ！」

　軽いフットワークを刻みつつ、『セラ』と名乗った娘は二挺拳銃の弾倉(マガジン)を排出(イジェクト)する。
　襤褸の黄衣の下、腰から下がるガンベルトに装備されている弾倉を一度に装填、再び二挺の銃口が此方を向く。

「飢える(イア)、飢える(イア)、風の皇太子(ハスター)…………」

　風が、渦を巻く。彼女の二挺拳銃を包み込むように、螺旋を描いた空気の流れが────形を為す！

「抉れ(アイ)、抉れ(アイ)────『風王の爪牙(ハストゥール)』！」

　静かに、音も無く。目に見えない風の流れが爪牙となる。成る程、魔術(マジック)の種は簡単だ。
　『風』による銃弾の誘導(ガイド)と貫通付加(ペネトレート)、加えて肉体への攻防付加(リアクティブアーマー)と速力強化(ヘイスト)。遠近両面、メンタルもフィジカルも完全に向こうが上。八方塞がりとはこの事か。

「さぁ────いくよ、『風に乗りて歩むもの(イタクァ＝ザ・ウェンディゴ)』！」

　瞬間、アスファルトを踏み砕き雨水を撒き散らしてセラが吶喊する。『風』を踏み、目にも止まらぬ『風速』で軌道を変えながら。
　黄金色に燃える二つの瞳が、軌跡に煌めく残光を。イヌイット族に畏れられる、『姿なき人攫いの怪物』の名を叫びながら。

「伯父貴が出るまでもない……ボクらだけで、十分！」

　繰り出される室内格闘術(ＣＱＢ)、近距離に徹した打撃が繰返し繰返し。触れる事も敵わぬソレ、故に大きな回避動作で。無駄に体力を削りながら。

──受ける事も出来ねェ、かといって潰す事も。ジリ貧か……全く、厄介、この上ねェ！　

　このままではいずれ、体力が尽きて殺される。ならば、やはり出来る事は────一つ。

「────ッ！」

　脚を踏み締め、『錬金術』を発露する。久々だが、やはり『昼(・)間(・)』に使用する魔術は致命的な程の損耗。魔力の精製に死滅する肉体、それを最低限まで抑え込む事の可能な『確率使い(エンカウンター)』、『正体非在(ザーバウォッカ)』とも『制空権域(アトモスフィア)』とも呼ばれた、この能力(スキル)がなければ。
　作り出したのは、楯。足元のアスファルトとショゴスの一部を融合させた、壁を。それを楯に、一目散に────駅前へ。

『てけり・り。てけり・り！』
「邪魔だなァ……兄貴！」
『任せろ』

　ショゴスの特性により、獲物に向けて自在に伸縮する『楯』。
　その蠢きに、面倒そうに呼び掛けた彼女の背後────約一キロの彼方から。

『イブン＝ガジの粉薬を混ぜた銃弾とナアク＝ティトの障壁を刻んだ、この一発────』
『てけり・り？！』

　音より速く飛来した『何か』に、『楯』は真円の大穴を開けられて四散した。然もありなん、それはある戦争では『狙撃した敵兵の上半身と下半身を分断した』とまで言われ、強固な外壁を持つ航空機を撃ち抜いてハイジャック犯を狙撃する際にも用いられる化物級の対物狙撃長銃(アンチマテリアルライフル)────『バレット Ｍ８２』。
　それを抱え、密集する摩天楼の屋上を跳ね翔ぶ黒い雨合羽。セラの『風に乗りて歩むもの(イタクァ＝ザ・ウェンディゴ)』の効果を得た、“水神クタアト(クタアト＝アクアディンゲン)”の主、ティトゥス＝クロウ。

『耐えられる筈も、無かったな……粘塊』

　音速を遥かに越えた徹甲弾と榴弾、焼夷弾の役割を果たす『ＨＥＩＡＰ』に、その弾に籠められた呪詛『ナアク＝ティトの障壁』。あらゆる邪悪を遮断する魔術に、この程度の『楯』では立ち向かいようもない。
　崩れ落ちた『楯』、否、崩れ落ちるよりも早く。その『大穴』を潜り抜けて、セラは走る。大気を蹴り、加速し続けながら。

「二対一、しかも足止めも無理な重火力に高速度か！　無理ゲーにも程があンぞ！」

　テレパシーでリンクした状態にある嚆矢は、ショゴスの一部が混沌に還った事を悟って吐き捨てた。悪態くらいは吐(つ)いて出よう、空の覇者である戦闘機と陸の覇者である戦車を同時に相手にしている、軽装歩兵の気分。それほどの手詰まりである。
　追い付かれる前に、手頃な路地裏に逃げ込む。遮蔽物の無い通りでは、あの津波の破壊力と浄化力を併せ持つ貫徹焼夷榴弾の良い的。しかし、しかし。この狭所では。

「行け────『風王の爪牙(ハストゥール)』！」
「クソッタレが……！」

　風の速度と自在さを持つ誘導式銃弾の、良い的に他ならない────！

「────ッ！！」

　掲げた偃月刀より第二印、『キシュの印』が虚空に浮かぶ。浮かぶと同時に、七発を受け止めて砕け散る。
　これで、加護の印はあと二つ。必然、命の残回数もあと二つだ

「お次は最強の『ヴーアの印』か……これは兄貴に任せるべきかな！」
「ハッ────勘弁！」

　壁を蹴り、回り込もうとする黄衣の少女。回り込まれ、進路を断たれては終わりだろう。退路には、あの重火力が待ち受けている筈。
　辛うじて先に、裏通りに転がりでた。うらぶれた、普段ならば浮浪者や落第生(スキルアウト)の溜まり場となる其処。しかし、この空模様ではどちらも、雨に濡れぬ場所に引き揚げているのだろう。幸か不幸か、誰も居はしない。

────もう、無理だろう。逃げられはしない、あんな化物どもからなど。
　さぁ、諦める時だ。諦めて……

　すかさず、背後にルーンのカードを。『障害』のルーンを展開して、疾駆する。これで、あと三秒は稼げるだろう。

「あと、五百メーター……こんなに遠いなんてな！　あァ、生きて帰ったら、禁煙でもするかァ！」

　雨で張り付く天魔(あま)色の髪を撫で付けて、すっかり上がった息を咳き切らせながら試みもしない事を口にする。そうでもしなければ、心から先に折れそうだ。
　蜂蜜酒(はちみつ)色の瞳に、決意を灯す。そして、自らの瞳だからこそ気付けない。その金色、微かに赤く燃えている事に。

「────グ！？」
『てけり・り！！』

　そして、気付いた刹那。第三印にして最強の『ヴーアの印』を展開した。展開した刹那、印が弾け跳ぶ。貫徹したのは焼夷榴弾、まだ殺傷能力は失われていない。
　ショゴスの防御を持ってして、炸裂した衝撃に吹き飛ばされた。しかし、吹き飛ばされただけだ。ショゴスが居なければ、これで詰みだっただろう。

「かっ……は……！」

　転がりつつ、苦痛に詰めていた息を吐く。炸裂した焼夷榴弾に、焼けた肌が痛い。
　既に、回り込まれていたか。どうやら敵の言葉を信じてしまうなどと言う、愚策中の愚策を犯したらしい。

「さて、王手(チェックメイト)かな？」

　悠々、『障害』のルーンを切り裂いて歩み出た少女の声。それすら、どこか遠く聞こえて。

「終わりだ、『暗黒将軍(ダークジェネラル)』。『時計人間』や『女王』、『貴婦人』の時のようにはいかない……お前は、また『混沌』に還れ！」

　取り出され、構えられたのは拳銃でありながらライフル弾を運用する化物級の拳銃砲(ハンドカノン)────『トンプソン・コンテンダー＝アンコール』。

────さぁ、諦めろ。そして代われ、この『儂(■■■)』に。その身を、明け渡せ───！

　その銃口が、米神に突き付けられた。後は、銃爪を引けばそれで、脳漿を路面に打ち撒けて終わり。その跡形も、雨が洗い流すだろう。

『この、“悪心影(あくしんかげ)”に！』

　ならば────生きるには。出来る事など……ただ一つ！

「────撃てよ」
「『何─────？」』

　少女と、『悪心影(だれか)』が驚く声を聞きながら。
　玉虫色の、刃金に包まれた右手を─────

「この右手が、届く範囲は……」
『き、貴様……この、うつけめが』
「そんな発足(ブラフ)が、ボクらに……」

　捧げるように、前に─────

「俺の、理合の間合い(バリツ)だ！」
『この期に及んでも……是非もない、だと！？』

　伸ばして──────！

「ウィルマース協同協会(ウィルマース＝ファウンデーション)の黒服執行官(エージェント)に、通じるものか！」

　同時に放たれた、必殺の銃弾。頭蓋どころか、貫通して路面すら砕くだろう、純然たる運動エネルギー。
　初速で既に、音を越えている。これを、目視で躱す事など人には出来まい。例え何らかの魔術(オカルト)や能力(スキル)を持って回避したとしても、風に乗り追尾するこの銃弾を躱す事は叶わない！

　何より────既に狙い定めた、彼方の貫徹焼夷榴弾。あらゆる魔術や能力を遮断するそれによる二段構えを、突破など不可能！

「大したもんだよ、実際……だけどな！」

　だが、だがそれでも。嚆矢は、既に触れている。虚空に接するその『ヨグ＝ソトース』の欠片を宿す右腕は、最初から全てに接していて────後は、息吹を掛けるのみ。

「“アルスターの輪廻よ(ＳＯＴＡ)”、“魔を祓え(ＤＯＴＥ)！”」

　今こそ見せよう、見様見真似のその術式。ルーンのカードを、致死寸前まで浪費して。
　ほぼ一日前、見たばかりのステイル＝マグヌスの不完全にも程がある摸倣。何より、それは────使い方が、違い過ぎる。

「な、にぃぃぃっ！？」
『ま、さか────！』

　少女の目の前で、虚空が捩じ曲がる。『風王の爪牙』纏う銃弾の風を粉砕しながら。受け流した拳、無傷のままに。
　スコープを覗く、美青年の表情が歪む。真っ直ぐ、此方を目指す銃弾に。放たれた貫徹焼夷榴弾、空中で針の穴よりも小さな銃弾に当てる神業を見せながら。

「“祓え(ＤＳＰＬ)────『破魔の赤槍(ゲイ＝ジャルグ)』！”」
『これは────まさか、礼装を……即席にだと！？』

　完膚無き迄に、貫徹焼夷榴弾を粉砕されて。何度も義母から聞かされた、アイルランドのお伽噺。『魔術を打ち消す』と言う、“輝く顔のディルムッド＝オディナ”の赤い槍の銘を冠した銃弾が────ビルの屋上の人影を、撃ち抜いた。その手応えが有った。

「兄貴────！」

　それに、ほんの刹那。本当に僅かな一瞬、少女が隙を見せる。その隙を、逃さずに。

「“────立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)！”」
「な────」

　触れぬままに触れて。刻み付けたのは、『消沈』の三大ルーン。ステイルに刻み付けたものと、同じく。
　少女のあらゆる意思を掠め取り、あらゆる力を奪い─────しかし、その黄衣。その加護により、失神だけは免れて。

「畜生(シット)……！」

　悪態を吐きながら、倒れ込む。それで、後はもう何も出来ない。死ぬ寸前の消耗の中、その姿を見下ろして。

「……いやはや、驚かされたな」
「ッ────！？」

　見遣るのは、駅前の道より現れた……刃金の巨躯。皮の上下に身を包む、サングラスの大男を。
　何時の間に現れたのかすら、分からなかった。その体に宿る緑の雷光が、バチリと弾ける。

「殺してやる気でこの廃区画まで追い込んでみれば……成る程、“土星の環の魔導師(マスター・オブ・サイクラノーシュ)”の秘蔵なだけはある。顕現しかけた『這い寄る混沌(ニャルラトホテプ)』に、精神力のみで抗うとはな」

　ほぼ、意味は分からない。しかし、分かる事もある。今、雨と風が止んだ事。そして、己の命はこの男に握られている事が。
　だが、男は嚆矢に見向きもせずに。肩に担ぐ黒い雨合羽の青年をそのまま、倒れ付した少女に……紙片を握る右手を差し出して。

「引き揚げだ、“セラエノ断章(セラエノ＝フラグメンツ)”」

　息吹を掛ける。刹那、少女の姿は無数の頁(ページ)と代わり、男の右手に……一冊の『魔導書(グリモワール)』として。

「コイツらよりは、見所がある。その気があるなら、訪ねてこい」

　投げ放たれた紙片、水溜まりに。住所が記されたソレ、濡れて歪んでいて。しかし、油性のインクは落ちない。
　目を上げる。目の前、屈強な男の顔が。サングラス、持ち上げて。

「レイヴァン＝シュリュズベリィだ。覚えておけ……コウジ＝ツシマ」

　何もない、伽藍堂の眼窩。漆黒の闇が詰まった、それを見た記憶を最後に……男は、掻き消えている。まるで、初めから居なかったかのように。
　緑の雷光、その残光だけを残して。周囲全てに接する右腕にすら、感じるものはなく。

「……化け物が」

　震える指で、煙草に火を。万色の紫煙、燻らせながら。人の気配が戻りつつある世界に、安堵を溢して。

「…………ハッ。人の敷地で勝手した割りには、随分と絞まらない結末だったにゃー」

　その一連の出来事全てを目に。それでも、何ら揺るがずに嘲笑った……逆立った金髪にサングラス、アロハシャツの少年の姿、気付く事は無く────。