パンデミック

―――【レッドゾーン“エリア27” 旧市街・廃墟屋上】


廃墟の屋上で、スコーピオは一人足を投げ出して座っていた。
目線はどこを向いているか分からないが、耳だけは各地の戦闘音を聞いていた。

「……………………」

普段見せない虚ろな表情。
一言も発することもなく、戦闘に参加することもない。ただ周りの音を聞くだけ。



「あ………こんなところにいた」

「ん？ あぁ、“アリエス”か。どうした？」



スコーピオに話しかけてきた一人の少女。
見かけこそ少女だが、彼女も人類に牙を剥く“適合者”の一人だ。

「ちょっと………怖くなっちゃって………」

言葉に反して、彼女の服は返り血でほとんど真っ赤に染まっていた。
相当な数の兵士を殺したのだろう。

「その格好を見ればお前の働きがよく伝わる。まぁ休憩しろ」

「うん…………」

アリエスはスコーピオの隣にちょこんと座る。



「よう、スコーピオ……と、アリエスもいたのか」

座っている2人の適合者に話しかけてきた人物も、また適合者だった。

「サジタリウスか……」

「悪いが俺はここで見学だ。“俺自身”は非力だからなぁ。あぁ、化けもん共には適当に命令しといた」


サジタリウスの適合能力は、自身が戦いに加わるような便利なものではない。
感染生物を手懐ける程度の能力でしかないが、戦場の撹乱には充分だった。

「で？ お前らはここで何考えてたんだ？」

“何してたんだ”ではなく“何考えてたんだ”という質問。
お前ら、とは聞いたものの、実質的にはスコーピオ個人への質問だ。
お前らと言ったのは、アリエスを除け者にしないサジタリウスなりの気配りだろう。

「わたしは、怖くなってここに…………」

「なんだよ、まだこういう空気は慣れねぇか？ で、お前は？」

「……………………この先の未来を」

「あぁ、お前はそういう奴だったな」

サジタリウスは穏やかな笑みを浮かべてスコーピオの表情を伺う。
ずっと無表情だが、サジタリウスにはスコーピオが笑っているようにも悲しんでいるようにも見えた。



「人類を残らず全て排除し、適合者のみの“コープスウイルスの脅威が無い世界”………それを実現する
ためには、古い自分の居場所を潰さなければならない。進化とは残酷だが正しい………」

「へぇ～、お前は適合者になることを進化と言うわけか……俺から言わせれば人生最大の不運だね」

「わたしも、そんなにいいことだとは、思えないかな……」


「…………最初は俺も……ただの不幸だとしか思わなかった………だが、色んな場所を彷徨っている
うちに、気づいたんだ。俺の力も、ブランクの力も……この世界を悲しみから救い出せる、と……」






「へっ、お前らしいな。その意見のおかげで、俺の不幸が役立つってわけだ」

「わたしも、スコーピオの力になるよ………怖いけどね」






















―――4年前 2017年


日本支部の装甲壁のゲートを封鎖してすぐのことだった。
ゲートを封鎖し、力尽きた俺はゲートを背に倒れた。

分厚いゲートだが、破損が酷いせいか向こうの音がよく聞こえる。
ゲートを叩く音。その向こうから俺を呼ぶ声。


………すまない……ブランク、司令………俺は、ここで…………



既にゲートの向こうの音は消えていた。
代わりに、俺達が乗ってきた爆撃機の音が鳴り響く。


…………そうだ。行け。お前達は生きてくれ。生きてこの世界を。




…………………あぁ、でも。







………………………………………俺も……生きて、帰りたかった。










あとはここで静かに終わりを受け入れるだけ。

俺は静かに目を閉じた。














グチャ。グチャグチャ。

ゴキゴキ。メキメキ。




これは夢か、現実か。
既に身体の感覚も薄れて、はっきりしたことは全く覚えていない。

しかし、自分の身体の中で何かが蠢き、骨が軋むような音が、未だに耳の奥にこびりついている。
いや、実際に何かが蠢き、骨が軋んでいたのかもしれない。



次に目を覚ました時、俺の視界に写ったのは、死を覚悟して目を閉じた時と変わらない風景だった。

訳が分からなかった。
何故俺は生きている？

そしてもう一つ気になったことがあった。
今まであったはずの痛みも気だるさも無くなっていることだ。

視界もはっきりしているし、立ち上がれる。
血の跡は凄惨なものだが、肝心な傷が無い。

そして不思議と、身体の奥から何かが疼く感覚がした。


だが、この時はそんなことなどどうでもよかった。
よく分からないが、こうして生きて歩けている。


これで仲間のところに帰れる！


俺はゲートを開けるためにパネルを操作するが、動かなかった。
何度も操作したが、ゲートはぴくりとも動かない。

クソッ！！


苛立ち、ゲートを思い切り殴りつけた。


……………………なんだ、これは？

殴りつけたゲートを見て驚愕した。
元々破損してひしゃげていたゲートが、大きな音を立てて大破した。

ゲートが大破した音を聞きつけたのか、感染者が続々とこちらに近づいてきた。
感染者達を見て、俺はあることを思った。

…………ゲートが壊れたのが俺の力なら、戦えるかもしれない。

一番近くにいた感染者に走り寄り、力を込めてその顔を殴ってみた。



感染者の顔が大きく歪み、直後頭が爆発したかのように破裂した。

自分の拳を見て、身震いした。
変貌した自分に少なからず恐怖したが、震える理由はそれじゃない。



俺は力を得たんだ。この世界を変える力を。
口元の緩みをどうしても抑えられない。


偶然とは言え、俺も適合者になった。
ブランクはこの力を忌々しく思っているが、俺は違う。
この世界を変えることができるなら、俺はこの力を利用させてもらう。

正直、自分の古い居場所を失うのは悲しいが、この世界が変わればその悲しみも消えるだろう。