まぶらほ ～ガスマスクの男～

　ようやくここまできた……あと、もう少し！
 

『式森の恥さらしが！』


『こんな子は私たちの子じゃないっ』


　初めてそう言われたのはいつの頃だったか。


　この頃の俺は、両親に愛されているのだと盲信していた……。


『魔力だけの出来損ない』


『魔力タンク』


『一族の恥さらし』


　多くの罵倒が俺を罵った。


　生まれ持った魔力だけが取り柄の存在。由緒ある式森家の『恥』。


　それが、当時の俺だった。


　罵倒されない日はなかった。


　分家の人間に虐められない日はなかった。


　涙を流さない日はなかった。


　それでも、俺は自分の『存在意義』を見出そうと必死に足掻いた。


　魔法使用限度回数、七回。


　それは魔法使いにとって絶望的な数字であり、多くの偉人を輩出した名門の式森一族にとっては『ありえない』数字。


　その結果、俺は魔力だけが取り柄の存在として認知され、一族の恥さらしとして見做された。


　魔力回数が発覚してからは、両親から一度として名前を呼ばれたことがない。


　皆が皆、俺を侮蔑の眼差しを向けてくる。


　――僕はなんで、生まれてきたんだろう……。


　誰も僕を見てくれない。


　ここでの生活は、まるで常闇のような粘つくもやっとしたものが僕を包み、頑丈な重たい鎖が四肢に絡んで離れないようだ。


　誰か、僕を見て――。


　僕はここにいるよ――。


『和樹』は活きてるよ――。


　誰か――……。


「――様…………もり様……」


「……ぅ、ん……」


「式森様……！」


　俺の名を呼ぶ声に意識が浮上する。


　目を開けると、すぐそばにリーラの姿があった。まるで病人の看病をするかのようにベッドの縁で身を屈めこちらをのぞきこんでいる。


　あまり冷静な表情を崩さないイメージがあるリーラは珍しく眉をハの字にして、心配そうな眼差しを送っていた。


「大丈夫ですか？　お加減が優れませんか？」


「え？　いや、特に変わりないけど」


「ですが、悲しんで居られます……」


「悲しむ？」


　ふと、目元が濡れていることに気がついた。


　涙？


「なんで、そう思うの？」


「そう感じました。式森様のお顔は拝見できませんが、悲しんでいらっしゃると」


　なにそれ、すごい。


「夢見が悪かったのですか？」


「なの、かな？　覚えてないからよくわからないけど……」


　何を思ったのか、リーラは失礼しますと一言断ると、頭を撫でてきた。


　いきなりの行動にびっくりして硬直していると、温かな眼差しとともに甘く澄み通った優しい声が掛かる。


「式森様の苦しみや悲しみ、痛みを分かち合えないことにもどかしさを感じます。不快でなければこうさせて下さいませ。せめて、僅かなりとも、式森様のお心が静まるまでの間……」


　ガスマスク越しに感じるどこまでも優しい手つき。我が子に、あるいは恋人にするかのような心が籠った手つき。


　心から俺を想っての行動だと、何故かわかった。


　柔らかな愛情に心が染み渡るような錯覚。


　深い安心感に心が包まれ、それを拒むことなく委ねた。


　時間にして五分。しかし、十分にも一時間にも長く感じた。　


「リーラ……」


「はい」


　喉元にある変声期のスイッチを切る。


　――この気持ちだけは、変声器でなく生の声で届けたい。


「ありがとう」


　リーラは一瞬目を大きく見開くも、すぐにいつもの冷静な顔に戻った。


　いつもより優しい目をしながら。


「……はい」


　声はその心を雄弁に物語っていた。





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　あれから城の中枢である司令部に案内された俺は水銀旅団の戦力と迎撃作戦を説明された。


　連中の目的は誓約日である。しかし誓約日がいつかはトップシークレットに該当するため向こうは把握していないだろう。


　水銀旅団はここのメイドたちより多くの人員がいるようだが、質はその分メイドの方が高い。しかもマレーシアとシンガポールから援軍を要請している。誓約日まで防衛準備を整え、誓約さえ済ませてしまえば、連中の攻撃は意味を成さないとのことだ。


　そう上手くいくかな？　というのが正直なところ。


　情報なんぞどこから漏れるかわからないし、万事物事がうまくいくことなど早々あるものではない。


　まあ、俺自身まだ迷いがあるため何とも言えないけれど……。


　そして、明日が誓約日。話によると二十時に行われるらしい。


　今現在の俺の心境は若干受け入れてもいいかなと思いつつある。もともと女の子には興味があるし、この二日でメイドもいいかもと思えてきた。


　しかし、それとは別に彼女たちを受け入れてもいいかなと思った理由としては、俺を見る目である。


　メイドさんたちの主である爺さんへ向ける目とまったく同等の、もしくはそれ以上の眼差しを向けてくるのだ。


　そこに篭められた感情は愛情と親愛。親しい人へ向ける情愛である。


　知り合ってまだ間もない上に、向こうは俺の素顔を知らないはずである。素顔どころか肉声も知らないのになぜこのような目を向けることが出来るのか。


　疑問に思った俺はメイドの一人に聞いてみた。


「確かに私たちは式森様のお顔もお声も、見たことも聞いたことはありません。しかし、私たちメイドにとってそれは些細なことなのです」


「というと？」


「ご主人様がお選びになった正統後継者の方、それもあります。ですが実は私たち、少しだけ式森様のことを知っているんです」


　後継者としてふさわしいかどうか、あらかじめMMMのほうで人物調査が行われ、少しだけ俺という人物を知っているのだという。


　その調査報告書には普段の俺の生活や、裏の顔の姿も報告されているのだとか。


　勝手に身辺調査を行ったことに対し謝罪をしてきたメイドに頭を上げるようにいう。


「でも、それだけのことで？」


「もちろんこれだけではありません。実際に式森様に会うまで不安はありました。ですが、式森様の姿をお目にすることが出来てその不安はもうございません」


　彼女は向日葵が咲いたような明るい笑顔を浮かべた。


「私たちはメイドです。人を見る目には自信がございます。お顔を見ることが出来なくても、お声を聞くことが出来なくても、式森様は優しく誠実な方だというのがわかったからです。そしてなにより、貴方様の纏う空気はとても優しく居心地がいい。日々激務に追われる私たちメイドにとってそれはとても魅力的なんですよ？」


　くすっと悪戯っ子の笑みを浮かべ、小さな唇に人差し指を当てた。


「それが、私が式森様を主として認めお慕いしている理由です。恐らく私と同等な気持ちを抱いている子も多いでしょうね。覚悟してください、正式に私たちのご主人様になったらもっともっと好きになる自信がありますから！」


　そう言って頭を下げた彼女は軽い足取りで廊下を去っていった。


　一人残された俺はしばらくポカンとしていたが、後に沸き起こってきた気恥ずかしさに身を焦がれ、自室に戻ってベッドにダイブした。


　そんな経緯もあり、彼女たちを受け入れる心が出来上がりつつある。……少し、俺ってもしかしてチョロイ？　と思わなくはないが、それは全力で無視だ。


　そして、もう一つの大きな理由は一人のメイドさんの存在だ。


　そう、リーラである。


　なぜかわからないが、彼女に惹かれる俺がいる。それを自覚したのは彼女と出会って直ぐのことだった。


　昨日、一日を通してリーラに場内を案内してもらい、それが確信に変わった。


　なぜ、こうも惹かれるのか？


　そもそもこの気持ちはなんだ？


　好意、なのはわかっている。異性に対する好意？　家族に向ける好意？　それとも、もっと違う好意？


　なぜ好意を抱いているのかわからないし、それがどの好意なのかもわからない。


　だが、彼女と一緒に過ごすこの空間は、この時間は、何故か深い安心感と居心地の良さを覚えた。


　まるで二つのピースが合わさったかのような、カチッとピッタリ嵌ったかのような感覚。


　リーラの笑顔を見ると胸が熱くなり、鼓動が早くなる。


　彼女に俺のすべてを曝け出したい。そんなどうしようもない衝動に駆られることもあるくらいだった。


　――閑話休題。


　まあ、ともかくそんな理由もありメイドさんたちの主になってもいいかなー、と思っちゃったりしてるけど、いまいち踏ん切りがつかない。


　誓約は明日の二十時。今は午後の十時だから残り二十二時間しかない。


　なにか切っ掛けがあればすんなりと受け入れられるようなそんな感覚がいつまでも俺の中を蝕んでいた。


　窓越しに見える満月を眺めていると、コンコンとノックの音が鳴った。


「どうぞ」


「失礼します」


　恭しく頭を下げて現れたのはリーラだった。


「眠れませんか？」


「そりゃあね、なにせ明日だから」


　背後まで歩み寄ったリーラは俺の視線をたどり、満月を見上げた。


「はい。明日、わたくしたちは正式に式森様のメイドになることができます。警戒中ゆえ簡素な式になってしまいますが、お許しください」


「いや、いいよ」


　満月から視線を切ったリーラが俺の顔をジッと見つめた。


「……今宵は客人としての最後の夜になります。なにか御用はありますか？」


「特にはないかな。すぐに寝るつもり」


「そう、ですか」


　リーラは身を屈めると俺と目線を同じくする。


　心なしか、距離が近い感じがした。


「なにかそのお心に躊躇いがあるように思います」


「躊躇い、か。……そうだね。うん。少し躊躇ってる」


　心は大分固まってきているのに、今更なにを躊躇うというのか。


　自分の心なのに自分でもわからない。


「確かに、今のご主人様にせよわたくしたちにせよ、式森様を後継と定める方法に強引なところがございました。深くお詫びいたします」


「……うん」


「ですが、これも根拠があってのことです。ご主人様が東京支部の報告書を読んだとき、頭にひらめくものがあったそうです」


「ひらめき？」


「はい。式森様の胆力、精神力、行動力、決断力、それらはメイドの主としてふさわしい姿であり、理想の姿。そして、女性を苦手にしているところや、周囲に流されず己を保持しているところ、降り掛かる困難を自力で切り開くところなど、昔の自分の生き写しだと仰っていました」


「そうなんだ」


「今のご主人様はお父上からメイドを受け継いだのですが、やはり式森様のように拒んだそうです。自分の意思が介入しない取り決めに反抗していたのでしょう」


「……」


　確かにそれだけ聞くと俺たちは似ているかもしれない。


　けれど、決定的に違う点が一つだけある。


　俺自信の心はすでに――。


「わたくしはおりませんでしたが、ご主人様も誓約をされる寸前まで非常に煮え切らないところがございました。ですが、いざ式に臨むと、それはもう堂々としたお姿で一同感服したそうです」


「そっか」


「はい。それで、ですね」


　それまで流暢に語っていたリーラの表情に波紋が生じた。


「ご主人様はあることをして、お気持ちを吹っ切ることが出来ました」


「あること？」


「はい……欲望を、解放することです」


「欲望……え？」


　心なしか頬を染めているリーラ。その姿からこの欲望がなにを示唆しているのかが窺えた。


「式森様は、私を女としてどう思われますか？」


　――ちょ、いきなりそれ聞いちゃう！？


　急激に顔に熱が帯びる。ガスマスクからでは判らないだろうが、顔から湯気が出る勢いだ。



　急激な視界の反転。


　一瞬の隙を突かれた俺は気がつけば背後にあるベッド両手をついていた。


　リーラが脚を引っ掛け誘導したのだ。俺の下には押し倒された格好のリーラがいる。


　するっと、首に腕を回してきた。


「り、リーラ？」


「式森様」


　ぐぐっと腕に力が篭められ顔を引き寄せられる。


「わたくしは……わたくしたち一同は式森様が次期主人なることに望外の喜びを感じています」


「そう、なんだ」


「ですが、式森様はまだ主人としてのお顔をされていらっしゃらない。とても悲しく思います」


「いや、顔見れないでしょ」


「ご主人様は私たちの上に立ちメイドを従える存在なのです。上の立場にならなければなりません。式森様はわたくしたちメイドにも分け隔てなく接し対等な態度をとられます。それはよいことではありますが、主人としての姿勢ではありません」


「うーん、言っていることはわかるんだけどね……」


「いけません、そのようでは。式森様にはご主人様になっていただくのです」


「……リーラは、そうまでして何で俺に主人になってほしいの？」


　リーラの俺に向ける熱意は他のメイドたちと一線を画していると思う。


　何がそこまでリーラを掻き立てるのかがわからなかった。


「お慕いしているからです」


「それはどうして？　ガスマスク被ってる変人だよ？　どこに慕う要素があるのさ」


　リーラもあのメイドのように雰囲気とかいうのだろうか。


　どんな返事が返ってくるのか待っていると、薄ピンク色の可愛らしい唇が開いた。


「……わたくしは、式森様のお顔を見たことがあります」


「…………え？」


「それだけではありません。たった一度だけではありますが式森様とお会いしたこともございます。式森様は覚えていらっしゃらないと思いますが」


「え、え？」


　俺の顔を見たことがある？


　俺と会ったことがある？


　なんだ、どういうことだ……！？


「わたくしは、ここにいる誰よりも貴方を知り、貴方を強く想っている自負がございます」


「それはどういう――」


　ことなんだ、と言葉を続けようとして、ガスマスクの口に相当する部分に指を当てられた。


　思わず言葉を切ってしまった俺にふと微笑む。


「式森様がわたくしのご主人様になられた後にでも、お話いたします。それまでお待ちください」


「………………わかった」


　疑問は尽きない。けれど、リーラがそういうならきっと語ってくれるだろう。


　彼女は嘘をつくような人じゃないから。


　――あれ？　俺、踏ん切りがついてる？


「それでどうでしょうか」


「――？」


「わたくしは、ご主人様の目にどう映りますか？」


　ああ、そうだった。そんな話をしていたんだった。


　しかし、どう映ると言われても、そりゃあ……。


「魅力的かな」


「魅力的、ですか？」


「うん、魅力的……なにより、綺麗だ」


　ここまで綺麗な人は見たことがない。


　リーラは「魅力的……綺麗……」と口の中で言葉を転がすと、嬉しそうに微笑んだ。


　その綺麗な微笑みにドキッとする。


「式森様」


「……う？　え、あ、なにっ？」


「わたくしを奪ってください」


「奪って……奪ってッ！？」


　奪ってというと、あれだろうか。というか、今更ながらこの体勢は色々とやばすぎる。今の台詞を聞いた後だと特に！


　もう俺の頭はキャパシティオーバーだ。本当にくらくらしてきた。


　しかし、リーラは真剣な顔で追撃を仕掛けてきた。


「強引でもかまいません。わたくしをものにしてください。わたくしを奪っていただければ主人としての風格が身につきます。今のご主人様もそうして気持ちを吹っ切られました」


「いや、でも、その、あうあう……」


「この部屋は防音完備ですので音が漏れることはございません。抵抗しませんので、どうぞ好きにこの身を使いください」


　そう言ってリーラは俺の手を取り、その豊かな胸に導こうとする。


　濡れた瞳はゆらゆらと揺らめき、俺を受け入れる態勢であると分かった。


　このまま欲望の赴くままに身を任せたい気持ちが湧き上がる。


　彼女は俺の、俺が始めて■■■人なんだ！


　けれど、初経験がこれというのもなんか嫌だ！


　うわぁぁぁぁ！　どうすればいいんだぁぁぁ！！


　頭がパニックになりかけているなか、リーラの胸に手が到達する、その時――。





　ビービービービービー！





　リーラの腕時計から警報のような音が鳴った。

 

　次回いよいよキシャーが登場します！
　感想お待ちしております！