ソードアート・オンライン ーBind Heartー

なんだかいいサブタイトルが思いつかない陸奥でございます。
なにぶんストックなどを用意するという頭のいい書き方のできない状態なので、今回はちょっぴり長めになっております。



それでは本編を、どうぞ！ 

俺を包んでいた転移結晶による青い光が晴れると、既に転移は完了していた。先ほどまでの葉擦れのざわめきに代わって、甲高い鍛治の槌音と賑やかな喧騒が耳朶を打つ。
気配を感じて隣に目をやると、俺と同じく転移してきたトーヤが、今まさに掲げていた手を下ろしているところだった。
俺達が出現したのは五十層の主街区、アルゲードの中央にある≪転移門≫だった。

「ここに来るのもひさびさですけど、やっぱりごちゃごちゃした所ですねぇ……」

「目的の店はすぐそこだけど、うっかりしてるとすぐに迷うことになるからな。ちゃんとついて来いよ」

さっきまでついて来るなと言っていたのに、今では真逆の事を言っている自分に内心で苦笑した。
いつの間にか、おれの中にあったトーヤに対する拒否感は、かなり薄れてしまっているようだ。

「なははは。はじめて来た時はは五日くらい出られなかったことがあるんで、もうあんなのはカンベンです」

「五日って……。お前、絶対ここには住めないな」

独特な愛想笑いを浮かべる少年に、ため息を漏らす。
このアルゲードの街を簡潔に表現すれば、≪猥雑≫の一言に尽きる。
実際、ここの裏通りに迷い込んで、数日出てこられなかったプレイヤーの話も枚挙にいとまがないほどだ。俺もここにねぐらを構えて一年近くが経つが、いまだに道の半分も覚えていない。
だが俺はこの街の雰囲気が気に入っていた。かつてよく遊びに行っていた電気街に似ているからだ、などという感傷的な理由だとは思いたくないが。

「さて、早いとこ≪ラグー・ラビットの肉≫を売っちまおうぜ。美味い飯なら、その後でご馳走させてもらうよ」

「あ、はい！」

歩き出した俺に一歩遅れて、トーヤはロングマフラーとアンテナの癖っ毛を揺らして後ろについた。
転移門のある中央広場から西に伸びた目抜き通りを、ふたりして人ごみを縫いながら数分歩くとすぐにその店があった。五人も入ればいっぱいになってしまうような店内には、プレイヤーの経営するショップ特有の混沌っぷりを醸し出した陳列棚が並び、武器から道具類、食料までもがぎっしりと詰め込まれている。
店の店主はといえば、今まさに店頭で商談の真っ最中だった。

「よし決まった！ ≪ダスクリザードの革≫二十枚で五百コル！」

豪快な声を張り上げる禿頭の巨漢の店主は、商談相手の気弱そうな槍使いの背中をばんばん叩いた。そのまま有無を言わさぬ勢いでトレードを完了させた店主ーーエギルは、最後に槍使いの背中をバシンと一回どやす。
ダスクリザードの革は高性能な防具の素材となる。明らかにどう考えても五百は安すぎるだろう。

「毎度!! また頼むよ兄ちゃん！」

どこか不服そうな槍使いを見送った俺が店内に入ると、トーヤも俺にちゃんとついて来た。

「うっす。相変わらず阿漕な商売してるな」

エギルに声をかけると、禿頭の巨漢は振り向きざま、ニンマリと笑った。

「よぉ、キリトか。安くしいれて安く提供するのがウチのモットーなんでね」

悪びれる様子もなくうそぶく。

「後半は疑わしいもんだなぁ。まあいいや、こっちも買収頼む」

「キリトはお得意様だしな。あくどい真似はしませんよ」

「あぁ。残念だけど、アイテムを持ってるのは俺じゃないんだ」

そこでやっと、エギルは俺の後ろで控えていた少年剣士に気づいたらしい。驚いたような顔をして、俺の顔を覗き込んだ。

「こりゃあまた、珍しいこともあったもんだ。お前が誰かとパーティ組んでるなんてな」

「組んでねぇよ。成り行きだ」

ソロプレイヤーである俺は、もともとパーティを組んでの行動を好かない。それはエギルも承知のことだった。
エギルはまたニンマリと笑うと、トーヤに向かって手を伸ばす。

「エギルだ。どうかこれから贔屓に頼むぜ」

「トーヤです。よろしくお願いします」

ニコニコ笑顔のトーヤも頭を下げてエギルと握手を交わす。
イマドキの少年とごついおっさんというこの非対称な組み合わせは、見ていると違和感を覚えざるを得ない。

「気つけろよ。そいつ、さっき見たとおりかなりがめついからな」

「おいおいやめろよ。これからウチの常連になるかもしれねぇってのに」

エギルに肩をバシバシ叩かれて、トーヤは少しよろめく。
なにしろこのぼったくり店主、ただの商人ではなく、攻略組では一流の斧戦士としても前線で活躍しているプレイヤーでもある。重たい戦斧をぶんぶん振り回すあの太い腕で叩かれたら、ダメージにならなくても仰け反りはするだろう。

「で、何を売ってくれるんだ？ 掘り出しもんなら大歓迎だぜ」

「あ、はい。これをお願いします」

開いたトレードウインドウを向けられたエギルそれを覗き込むと、その分厚くせり出した眉陵の下の両眼が驚きに丸くなった。

「おいおい、S級のレアアイテムじゃねぇか。≪ラグー・ラビットの肉≫か、オレも現物を見るのは初めてだぜ……。お前、よく手に入れたな」

「いえいえ、ちがいますよ。見つけたのはキリトさんですから、俺の手柄なんかじゃないです」

「律儀なやつだなぁ。にしてもお前ら、せっかくのレア食材なんだから自分で食おうとは思わんのか？」

「そりゃあ、食べたいことは食べたいですけどねぇ……」

「多分もう二度と手に入らんだろうしな……。ただなぁ、こんなレアアイテムを扱えるほど料理スキルを上げてる奴なんてそうそう……」

その時、背後から声を誰かに肩をつつかれた。

「キリト君」

女の声。俺の名前を呼ぶ女性プレイヤーはそれほど多くない。というよりこの状況では一人しかいない。
俺の後ろを見てぎょっと目を剥いているトーヤを無視して、左肩に触れたままの相手の手を素早く掴むと、振り向きざまにいう。

「シェフ捕獲」

「な……なによ」

相手は俺に手を掴まれたままいぶかしげな顔で後ずさった。
栗色の長いストレートヘアの、十人が十人振り向くであろうほどの美少女。そのすらりとした体を、白と赤を基調とした騎士風の戦闘服に包み、白革の剣帯に吊るされたのは優雅な白銀の細剣。
そしてすぐに、トーヤの震えるおおごえが狭い店内に響く。

「け、け……血盟騎士団の、アスナさん！？」

その声に彼女はまた小さく後ずさる。
そう。彼女の名はアスナ。SAO内では知らぬ者はほとんどいないであろう有名人だ。
その理由としては、文句のつけようがない華麗な容姿もそうだが、純白と真紅に彩られたその騎士服ーーギルド≪血盟騎士団≫のユニフォームにもある。≪Knight of Blood≫の頭文字を取ってKoBとも呼ばれるそれは、アインクラッドに数多あるギルドの内でも、誰もが認める最強のプレイヤーギルドである。
アスナは可憐な少女の外見とは裏腹に、そのギルドにおいて副団長を務めている。当然、剣技のほうも半端ではなく、細剣術は≪閃光≫の異名を取る腕前だ。
その≪閃光≫様の数歩引いた位置に白のマントと分厚い金属鎧に身を固めた護衛役のKoBメンバーとおぼしきふたりの男が立ち、その右側の、長髪を後ろで束ねた痩せた男が、アスナの手を掴んだままの俺に殺意に満ちた視線を向けている。
俺は彼女の手を離し、指をその男に向かってひらひら振る。ついでに、今にも騒ぎ出しそうなトーヤの眼前に掌を突き出してそれを制した。

「こいつは気にしなくていいから。珍しいな、アスナ。こんなゴミ溜めに顔を出すなんて」

俺がアスナを呼び捨てにするのを聞いた長髪の男と、自分の店をゴミ溜め呼ばわりされた店主の顔が同時にぴくぴくと引きつる。
その内でトーヤだけは、まだ魚のようにぱくぱくと口を開けたり閉じたりしていた。そんなに驚いたのか。

「なによ。もうすぐ次のボス攻略だから、ちゃんと生きてるか確認に来てあげたんじゃない」

「フレンドリストに登録してんだから、それくらい判るだろ。そもそもマップでフレンド追跡したからここに来られたんじゃないのか」

唇を尖らせたアスナにそう言い返すと、ぷいっと顔をそむけてしまう。

「生きてるならいいのよ。そ……そんなことより、何よシェフどうこうって？」

「あ、そうだった。お前いま、料理スキルの熟練度どのへん？」

確かアスナは酔狂にも、戦闘スキル修行の合い間を縫って職人系の料理スキルを上げていた覚えがある。俺の問いに、彼女は不敵な笑みを滲ませると答えた。

「聞いて驚きなさい、先週に≪完全習得(コンプリート)≫したわ」

「なぬっ！？」

「こ、コンプ！？」

俺とトーヤ、ふたり同時に驚きの声が出てしまう。
スキルの熟練度は経験値によって上昇してゆくレベルとは別のもので、スキルを使用する度に遅々とした速度で上昇するのだ。
つまりこの女は途方もないほどの時間と情熱を、戦闘の役に立たないスキルにつぎ込んだわけだ。

「……その腕を見込んで頼みがある。トーヤ」

ようやく我に帰ったらしいトーヤは俺の意図を察したのか、アイテムウインドウを可視モードにして俺たちの前に示した。
俺のほうもアスナに手招きして見てみるよううながす。
初対面のプレイヤーのものということもあってかいぶかしげに覗き込んだアスナは、表示されているアイテム名を一瞥するや眼を丸くした。

「うわっ!! こ……これ、S級食材！？」

「取り引きだ。こいつを料理してくれたら一口食わせてやる」

トーヤにはこのアイテムの処遇は任されているので、ここは俺の食欲を優先させる。
しかし言い終わらないうちに≪閃光≫アスナの右手が俺の胸倉をがっしと掴んだ。そのまま顔を数センチの距離までぐいと寄せると、

「は・ん・ぶ・ん‼」

思わぬ不意打ちにドギマギした俺は思わず頷きそうになってしまうが、はっと我に返って首を横に振る。

「い、いやダメだ。俺だけのアイテムじゃないんだよ」

そこでやっと、アスナがその少年剣士に興味を示したようだ。

「えっと……。君は？」

「は、はい！ トーヤです、よろしくお願いします！」

首をかしげるアスナに、カチカチに固まった声で答えるトーヤ。
もしかしたら、俺だけでなくアスナのファンでもあったのかもしれない。

「ラグー・ラビットを仕留めたのはそいつ。だからそいつのものでもあるんだよ」

「えっ？ ……キリト君、この子とパーティ組んでるの！？」

「組んでない。帰り道案内しただけ」


さっきも同じようなことをエギルとしたな。俺がパーティ組んで行動してたらそんなに珍しいか。いや、そう思われても仕方ないっていう自覚はあるけど。

「そうね……。それじゃあ、三分の一ね。それだけくれたらやってあげる」

再びぐいっと俺の胸倉を引っ張るアスナに、今度こそ頷いてしまった。
彼女は空いてる左手でやったと手を握る。
眼を輝かせたトーヤがウインドウを閉じたのを確認すると、振り向いてエギルの何か言いたげな顔を見上げる。

「悪いな、そんな訳で取り引きは中止だ」

「すいません。また今度お世話になりますね」

「いや、それはいいけどよ……。なあ、キリト。オレたちダチだよな？ な？ オレにも味見くらい……」

「感想文を八百文字以内で書いてきてやるよ」

「そ、そりゃあないだろ‼ なあ、トーヤ！」

「あー……。すいません、処遇についてはキリトさんに一任してますから……」

「なんだとぉ！？」

この世の終わりか、といった顔で情けない声を出すエギルに申し訳なさそうにトーヤは手を合わせてる。
一方で俺は、そんな店主につれなく背を向けて歩き出そうとした途端に、コートの袖をアスナにぎゅっと掴まれた。

「でも、料理はいいけど、どこでするつもりなのよ？」

「うっ……。と、トーヤ。お前あてはあるか？」

「あ。すいません。俺、よく宿を点々としてるから自由に使えるっていう場所は……」

言いながら視線で俺に同じ質問を飛ばしてくるが、残念ながらこの五十層にある俺の部屋は現在小汚いままで放置されている。そんな場所にKoB副団長様を招待できるはずもない。
アスナは言葉に詰まる俺に呆れたような視線を投げながら、

「どうせ君は部屋にろくな道具もないんでしょ。今回だけ、食材に免じて私の部屋を提供してあげなくもないけど」

とんでもないことをサラリと言った。
台詞の内容を脳が理解するまでのラグで停止する俺を差し置いて、トーヤが歓喜の声をあげる。

「い、いいんですか！？ ありがとうございます！」

「いいのよ。こっちは食材をもらうわけだし。あ、自己紹介がまだだったね。血盟騎士団副団長のアスナです。よろしく、えっと……。トーヤ君、でいいかしら？」

「あっ、はい！ よろしくお願いします、アスナさん」

早くも≪閃光≫との交流を始めたトーヤに、長髪の護衛役から殺意の込められた睨みが飛ぶ。
それを知ってか知らずか、お互いお辞儀をし終わったところで、アスナは警護のギルドメンバー二人に向き直ると声をかけた。

「今日はここから直接≪セルムブルグ≫まで転移するから、護衛はもういいです。お疲れ様」

その途端、我慢の限界に達したとでも言うように長髪の男が叫んだ。

「ア……アスナ様！ こんなスラムに足をお運びになるだけにとどまらず、素性の知れぬ奴を二人もご自宅に伴うなどと、と、とんでもない事です！」

その大仰な台詞に俺は内心辟易とさせられる。≪様≫ときた、こいつも紙一重級の崇拝者なんじゃなかろうか、と思いながら目を向けると、当人もうんざりとした表情である。

「この子のことは知らないけれど、こっちのヒトは、素性はともかく腕だけは確かだわ。多分あなたより十はレベルが上よ、クラディール」

「な、なにを馬鹿な！ 私がこんな奴に劣るなどと……！」

男の半分裏返った声が路地に響き渡る。三白眼ぎみの落ち窪んだ眼で俺たちを憎々しげに睨んできた。

「こんなガキなど、見るからに低レベルのプレイヤーではないですか！ それに……手前、たしか≪ビーター≫だろ！」

ビーターとは、≪ベータテスター≫に、ズルをする奴を指す≪チーター≫を掛け合わせた、SAO独自の蔑称である。聞き慣れた悪馬だが、何度言われてもその言葉は俺に一定の痛みをもたらす。

「ああ、そうだ」

俺が無表情に肯定すると、男は勢いづいて言い募った。

「アスナ様、こいつら自分さえよけりゃいい連中ですよ！ こんな奴と関わるとろくなことがないんだ！」

今まで平成を保っていたアスナの眉根が不愉快そうに寄せられる。いつの間にか周囲には野次馬の人垣ができ、≪KoB≫≪アスナ≫という単語が聞き漏れてくる。
何かを堪えていたようなアスナが口を開きかけた時、別の人物が声を張り上げた。

「ベータテスターだからって、なんなんですか！？」

「なにぃ……？」

その人物ーートーヤを睨む男の眼の色に血の色が混じり出す。
しかしそれにひるんだ様子もなく、マフラーの少年は言葉を連ねた。

「アンタが元ベータテスターに何かされたかどうかなんて知りませんけど、キリトさんは違います。この人は、ちゃんと他人を助けられる人です！」

今日あったばかりの奴の、初めて見る表情。イメージのギャップもあるからか、それがかなり衝撃的で俺はしばらく絶句していた。
怒りをあらわにしたトーヤは、まっすぐに男の眼光を受け止める。

「この……生意気な雑魚がぁ……！」

それが怒りに触れたのか、男の右手が少し掲げられる。
何をしようとしているのかに感づいたアスナが、トーヤと男の間に割ってはいる。

「ともかく今日はここで帰りなさい。副団長として命令します」

ぴしゃりと言いつけ、右手でトーヤの肩を押し、左手で俺のコートの後ろのベルトを掴んだ。そのままぐいぐいと押して、そして引きずりながら、ゲート広場へと足を向ける。

「お……おいおい。いいのか？」

「いいんです！」

まあ、俺には否やのあろうはずもない。二人の護衛と、いまだに残念そうな顔のエギルを残して俺たちは人ごみの隙間に紛れるように歩き出した。ちらりと振り返ると、突っ立ったままこちらを睨むクラディールという男の険悪な表情が、残像のように俺の視界に貼りついた。

「……ス、スイマセン。なんか、余計な事したみたいです……」

申し訳なさそうに、肩を押されたまま歩くトーヤが言った。
表情はよく見えないが、その声音から暗い表情をしているような気がした。

「気にしないでいいよ。キリト君が絡まれる事なんて、しょっちゅうあるんだから」

「しょっちゅうはねぇよ。……でもまあ、ああいうのには慣れてるから、別に構わないさ。それと……まあ、ありがとうな」

「え？」

以外そうにこちらを振り返るトーヤに、俺は気楽に笑いかけた。
そこに、アスナ間でもが丸い眼を向けてくる。

「……キリト君が素直にお礼を言うなんて。明日は珍しく雨が降るわね」

「どういうことだよ……」

若干失礼な事を言われた気がしたが、これからご馳走になる相手にこれ以上の追求もしづらいので、おとなしくしておくことにする。
そのやり取りを聞いて、トーヤのくすくす笑いが耳に入ってきた。
それから、ようやくアスナの手から開放された時には、転移ゲートはもうすでに目と鼻の先にあった。





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暗い場所から、俺はそいつらのやりとりを、ずっと見ていた。

－－いいぞ。うまくいっている。

監視を続ければ、トッププレイヤーの≪黒の剣士≫にKoB副団長である≪閃光≫の関係、その実力を知る事ができる。
このまま事がうまく運んでくれれば、俺の目的はまた前進する。

－－もう少し……もう少しだ。

だがこれはまだ途中にすぎない。計画は始まったばかり。
すべての舞台が整うまで、もう少し時間がかかる。
思わず、顔に笑みが貼りついてしまう。心の中ではドロドロした怒りと憎悪が湧き出すが、先の事を考えると笑わずにはいられない。
やっと、やっと先に進めるのだから。
そのために、今はまだあいつらに見つかるわけにはいかない。しばらくは現場を維持して行こう。
それに、そばにいたあのプレイヤーも使えそうだ。

ーー待っていろ、茅場 晶彦。その時がきたら必ず……コロシテヤル。

俺は再び息を潜め、奴らが転移ゲートに入るのを密かに眺めていた。