ソードアート・オンライン　穹色の風

　目の前の広大な石畳とそれを取り囲む中世をイメージしたのであろうレンガ造りの建築物に鮮やかな新緑の葉を枝一面に飾った街路樹が彩りを添え、正面の建物を乗り越えた先には妖しい黒い光を放つ宮殿が鎮座している。足裏に伝わる石の硬い感触を味わいながら、マサキは呟いた。

「コレが“私の世界”か……」

　マサキが一回転しつつ周囲を見ると、今も続々とプレイヤー達がライトブルーの光を放ちながら広場に降り立ちつつあり、その度に彼らの嘆息が鼓膜を揺さぶる。マサキが再び黒光りする宮殿を正面に見据えると、小鳥のさえずりとともに爽やかな風が広場のプレイヤー達を歓迎するかのように吹き渡る。
これだけの複雑な感覚をデータ上で完璧に再現し、さらにそれを正確にプレイヤーの脳内で形作るのは至難の業であるし、それを当初から些細なバグもなしに行うのは開発陣営の血のにじむような努力があってこそだろうと、マサキはそよそよと頬を撫でる風の感触を味わいながら素直に感心していた。

(さて、と。RPGである以上、まずは装備品の類を買い揃えればいいのか?)
　一通り周囲を見終わったマサキはこれからすべきことを考えることにしたのだが、如何せん何をどうすればいいのかが全く分からない。事故以前はマサキも人並みにゲームの類はしていたし、RPGのタイトルもいくつか持っていたのだが、このようなインターネットを利用したMMORPGは初めてだったので、もし以前マサキがやっていた物との差異に気付かずに何かマズイことをやらかしてしまったら目も当てられない。となると、後は誰かに訊くという選択肢になるのだが、このゲームはVR(・・)MMORPGであり、今までのMMORPGとも同じとは限らない。

　そんなことをあれこれ考えていると、視界の隅に街中を全力疾走で駆けていく一人のプレイヤーの姿が映り、マサキの脳裏に一筋の電気が走った。確かにこのゲームは世界初のジャンルを冠してはいるが、全員がこのゲームを始めてプレイするわけではない。ネットゲームである以上、動作確認用のβテストが存在するはずであり、そのテスト時からは細部の変更はあっても大きな流れとしては変わらないはず。そして、今のプレイヤーが見せた迷いの無いダッシュを見る限り、彼は十中八九βテスト経験者だろう。

「……なら」

　マサキは小さく呟くと、彼の後を追いかけて走り出した。


「なあ、その迷いの無いダッシュ、お前βテスト経験者だろ?　悪いが俺にちーとばかしレクチャーしてくんねぇか?」
　開始早々、路地にある安い武器屋で装備を整えようとしていたキリトは、角を曲がったところでいきなり捕まってしまっていた。キリト自身は他人との付き合いは現実(リアル)でも仮想(バーチャル)でも苦手だったため、そんなことをするつもりは毛頭無かったのだが、唐突に話しかけてきた趣味の悪い赤バンダナの男の勢いに押され、まるでNPCのような硬い動きで頷いてしまった。途端に、赤バンダナの男は顔をほころばせる。その姿を見てキリトはようやく自分がした行為の意味を知り、後悔したが、今更では後の祭りだ。仕方ないか、とキリトは強引に納得し、自分がこれから向かう武器屋へと彼を案内しようと口を開きかけたところで、

「悪いんだけど、俺にも案内を頼めるかな?」

　またもや乱入者に捕まったのだった。


　マサキが路地裏へと入ると、追いかけていたプレイヤーが立ち止まって誰かと話していた。少し様子を見ていると、どうやら他にもマサキと同じことを考えていた者がいたらしく、さっきの彼にレクチャーを頼んでいた風で、勢いに気圧されたのか、二つ返事で承諾している。対話に関する経験が乏しいのだろう。
　押しに弱いタイプだと判断したマサキは、相手の同様が解けないうちに一気に距離を詰めると、そのままの勢いで言った。

「悪いんだけど、俺にも案内を頼めるかな?」
「「は?」」

　その疑問符は新しい乱入者への驚きが半分、その乱入者の容姿に対する驚きが半分だった。
マサキのアバターは決して見た目が悪いわけではない。ないのだが、作るときの彼が適当だったためか、現実のマサキの容姿にかなり近いものになってしまっていた。もちろん、全てが同じというわけではない。だが、細いがシャープな切れ味を持った眼や、すっと筋の通った鼻など、主なパーツは現実と似通っている。
　それでも雅貴の顔はなかなかに整っていると形容しても良い造形をしているため、特に見た目に問題があるわけではない。――たった一つ、今マサキが立っている空間がゲームの中だということを除けば。

　ゲーム内部での仮想体(アバター)は、たいてい元の顔よりも格好良く作られる。わざわざゲームの中でブサイクになることはないからだ。そして、その格好良く作られた顔というのは、大体が日本人離れした、もっと言えば、それこそRPGゲームの主人公パーティー然としたものになることが多い。現に、マサキの前で目を見張っている二人は新しいゲームの登場人物だと言っても差し支えない程のイケメンであり、それに比べるとマサキの顔は地味というか、影が薄い感は否めない。彼らの反応は少々失礼ではあるが、感情表現が現実よりも過大になるSAO内部であることを考慮すれば正常なものであろう。

　目を見開いたまま数秒間硬直していた二人だったが、そのままでいるのはいくらゲーム内部でも失礼に当たると思い、慌てて顔を引き締めた。

「えっと、それじゃあまず武器屋、行く?」

　まだ動揺が抜け切らない表情でキリトが呟くと、目の前の二人は(特に赤バンダナの方が)大いに喜んで見せた。

「ありがとう。俺はマサキだ。よろしく頼む」

　マサキが社交術として身に着けた人懐っこいビジネススマイルを自己紹介と共に見せると、二人は再び慌てて自己紹介を始めた。

「ああ、自己紹介がまだだったな。おれはクライン!　よろしく頼むぜ!!」
「えっと……、俺はキリト。よ、よろしく」

　クラインが右手を差し出し、マサキはにこやかに、キリトはおずおずと応える。

「まず武器屋、だったな。この先にあるのか?」
「ああ、うん。他のところでもいいんだけど、これから向かうところが一番安いんだ」

　相変わらずオドオドと受け答えながらキリトは歩き出し、それにつられて二人も歩を進めたのだった。


　そのまま数分ほどキリトに連れられて歩いていくと、三人の前方にいかにも古そうな一軒の店が見えてきた。片手剣をあしらった看板が見えるあたり、恐らくここがキリトが言っていた店なのだろうとマサキは推測し、キリトはマサキの予想通りその店の前で立ち止まった。

「えーと、ここがその武器屋なんだけど……、二人は、何か欲しい武器とかある?」
「あー、俺何も考えてなかったわ。うーん……」

　キリトが問いかけると、クラインは唸りながら首をひねる。そこまで考えてなかったため、あれこれ思案しているのだ。

「じゃあ俺は……、日本刀みたいなのって、ある?」
「おお!　それいいな!　うん、俺もそれに決めたぜ!!」

　マサキが店内をざっと見回して問うと、まだあるとは誰も言っていないのにもかかわらずクラインが目を輝かせて、うんうん、と何度も頷いた。そしてそのまま、二人してキリトに視線を向ける。するとキリトは、バツが悪そうに表情を曇らせた。

「あー、えっと、ここには無いんだ……」
「じゃあ、何処にあるんだ?　さっき通ったとこか?」

　クラインが顔を近づけてまくし立てる。さっきまでは何も考えてなかったくせに、とマサキは少しだけ呆れの度合いを増した視線をクラインに投げかけるが、もちろん気付かない。

「いや、今の段階では、日本刀は装備できないんだ。だから多分、この町の何処でも売ってないと思うし、一層じゃあドロップもしない」

　キリトがそう告げると、クラインは肩をがっくりと落とし、オーバーに落ち込んで見せた。恐らくはキリトの「今の段階では」という台詞を聞き逃したのだろう。仕方なく、マサキが指摘する。

「「今の段階では」ってことは、今後装備できる可能性があるのか?」
「そ、そうなのかキリト!?」

　マサキの問いかけを聞いた途端、それまでがっくりと肩を落としていたクラインが急に顔を上げる。その勢いはすさまじく、危うくキリトの顎を砕きそうになったくらいで、その切り替えの速さにマサキは内心辟易していた。――もちろん、声には出さないし、表情もポーカーフェイスを保ったままだが。

「あ、ああ。実は、もっと上の階層になると、刀スキルを使うMobが出現するんだ。だから、βテスターの間で何かの条件を満たすとそういうスキルが使えるようになるって噂もあった。」
「その条件ってのは?」

　今度はマサキが尋ねる。

「それが……まだ分からない。それに、そもそもこの噂自体がただの憶測に過ぎないんだ。刀が使えるのかさえ分からない。……ただ、スキルは熟練度によって派生するから、形の似た曲刀を使っていれば、あるいは……」
「曲刀だな!?　曲刀を使っていればいいんだな!?」
「いや、だからあくまでただの噂だから……って近い、近いってば」

　これが現実なら速攻で警察を呼ばれるであろう勢いで迫るクラインを必死に抑えながらのキリトの説明を聞きながら、なかなかに奥が深いものなのだなァ、とマサキは純粋に感心していた。そしてもう一度店内を見回し、曲刀の棚に置かれていたシンプルな柳葉刀を手に取り、数回振ってみる。シンプルなだけあって使いやすく、値段も手ごろだ。そのまま手に持って眺めていると、

「それ、値段の割りに性能がいいから、結構使えるよ」

　というキリトの解説が割り込んできた。そしてそれを聞いたマサキはもう一度素振りをすると、タップでウインドウを開き、《購入》ボタンを押した。すぐさま不自然なほどにこやかなNPCが飛んできて、価格を告げ、最終確認のウインドウを表示させる。マサキは特に迷うことも無く《YES》をタップし、そのまま装備する。解説の礼を言おうとキリトを探すと、彼は店先で初期装備の剣を携えたまままま立っていた。

「キリトは、ここで買わないの?」
「ああ。俺は片手直剣使い（ソードマン）だからね。武器は初期装備でいいんだ。防具は多少いじったけど」

　それを聞いたマサキは、もう一度キリトの装備を確認する。すると確かに、胸当てなど一部の防具が少しグレードアップされていた。

「じゃあ、俺も防具を買ったほうがいいのか?」
「いや、それ買ったらもうあんまり手持ちも無いだろうし、最初は雑魚モンスターを相手にするだけだから、初期装備でも十分戦えるよ」

　ようやく硬さがなくなってきたキリトの解説を聞きながら、マサキは最初に彼を見つけられた自分の運に感謝した。やはり何処の世界でも経験というものは大事だ。

　それから二人がしばらくの間装備品談議に花を咲かせていると、クラインが海賊刀(カトラス)を腰に下げてほくほく顔で帰ってきた。

「悪い、待たせちまったな!!」
「いや、大丈夫だ。……で、この後はどうすればいいんだ?」
「ああ、取りあえずフィールドに出て戦闘に慣れよう。いこう、こっちだ」

　マサキとクラインは揃って頷くと、歩き出したキリトを追った。


「ぐはっ!!」
　青イノシシ――正式名《フレンジーボア》の強烈な突進を喰らい、青々と茂る草の上にクラインがどさっ、と倒れこみ、そのままごろごろと草原を転がる。それを見たキリトが声を出しながら笑い、クラインを追撃しようとしていたイノシシを片手剣単発技《スラント》で斬りつけた。途端に青イノシシは情けない断末魔を響かせながら青色のポリゴン片となった。

「大丈夫か?」
「大丈夫なわけねーだろ!　何で剣が当たんねーんだよォ!　当たり判定がおかしいんじゃねーか?　コレ」

　クラインはぼやきながら足元に転がっている小石を投げ、そのままもう一度仰向けに寝転がる。そして、なんとなく自分が投げた石の行方を見て、急に顔を青ざめさせながら叫んだ。

「ま、マサキ、危ねぇ!!」

　その声にマサキが振り向くと、今さっきクラインが投げた小石が当たってしまったのか、一頭の青イノシシがこちらに突進してきていた。しかも、なぜかマサキをターゲットにしている。もう距離は目と鼻の先で、回避も迎撃も間に合わない。――そう、キリトとクラインは考えた。
　が、マサキはスッと左足のかかとを後ろに振り上げた。正確に牙と牙との間、下顎をかかとで捉え、そのまま蹴り上げる。イノシシは突如襲ってきた攻撃に体をのけぞらせ、その突進を止めてしまうと同時に、無防備な腹をさらけ出す。マサキはすぐさま左足を戻しつつ体を左によじると、二つの反動を利用して半回転しながらサッカーのボレーシュートよろしく右足を振りぬいた。無防備な腹を打ち抜かれたイノシシは先ほどのクラインのように吹っ飛ばされ、草原を転がる。その隙をマサキが見逃すはずがなく、着地してすぐさま先ほど買った柳葉刀を肩に担ぐようにして構えると、オレンジ色のエフェクトで刀身を包みながら駆け出し、そのまま片手用曲刀基本技《リーバー》で青イノシシのたてがみを切り裂いた。

「おお……」
「強い……」

　マサキが刀を鞘にしまって二人のいる場所に戻ると、彼らは揃って口を開けて立ち尽くしていた。それもそのはず、マサキの動きは反応速度、その後の攻撃の速度、そして正確さの全てにおいて明らかに初心者の域を逸脱していた。それどころか、今の一連の動きはキリトでも出来るかどうか疑わしい。それだけのことをマサキは余裕でやって見せたのだ。二人の驚きも当然、といったところだろう。だが、キリトが驚いたのはそこではなかった。

「マサキ。今の攻撃、どうやった?」
「どうって……?」

　いつになく真面目な顔でキリトが問うが、マサキは彼が何を言っているのかさっぱり分からない。いかにマサキの頭がよくても、ここまでノーヒントだと流石に推測不可能だ。そのことに思い当たったのか、キリトは慌てて続きを話し始めた。

「ああ、えっと……今のマサキの技は、本来あんなに速くないんだ。だけど、ソードスキルの動きに逆らわないように、上手く足や手を加速させることが出来れば、技の威力や速さがブーストされる。……俺は習得に10日くらい掛かったんだけど、マサキはそれを一瞬でやってたんだ」

　今度はマサキが驚く番だった。確かにシステムに逆らわないように手足を速く動かそうと意識はしていたが、まさかそれがそんな大層な技だったとは。

「いや、ただの偶然だよ」

　マサキは答えるが、キリトはなおも疑惑の視線を向けてくる。……もしかして自分のことをβテスターだとでも思っているのだろうか?　とマサキは考えるが、それを証明する手立てが無いために頭から思考を追い出す。二人の間に沈黙が生まれ、少し気まずい空気になりかけたのだが、それをクラインがものの見事に打ち破った。

「ああ!　もうこんな時間じゃねーか!!　悪い、俺、そろそろ落ちるわ。マジサンキューな、キリト。マサキも、楽しかったぜ。二人とも、これからよろしく頼む」

　クラインが両手をぐいっと突き出し、マサキが左手を、キリトが右手をそれぞれ握る。

「こちらこそ。また分からないことがあったら、何でも訊いてくれ」
「ああ。同じ初心者として、これから仲良くやっていこう」

　実際には、マサキにこれ以降他人と行動を共にする気は全く無かったのだが、社交辞令として爽やかな笑みと共に告げる。クラインはもう一度ニッと笑うと、手を離し、数歩後ずさってからウインドウを呼び出し、ログアウトした……はずだった。


　茅場の創り出した世界を一日観光し、なかなかに楽しんでいたマサキだったが、実のところ、少し拍子抜けしていた。確かにこの世界はすごいとマサキも思う。だが、コレはあくまで虚構だ。そして、恐らく後数年もすれば他の誰かも同じようなものを開発しただろう。そして、茅場があれほどまでに渇望していたものがこの程度だとは、マサキは思えなかった。
　――まだ、この世界には何かとてつもない“裏”がある。
　そう考えていたのだ。だが、それを確かめることが出来るはずもなく、そろそろ自分もログアウトしようとウインドウを呼び出したところで――。

「……あれ?　ログアウトボタンがねぇぞ?」

　クラインの素っ頓狂な声が辺りに響き、キリトが眺めていたウインドウから視線を上げる。

「いや、そんなことはないだろ。よく見てみろ」

　その声にクラインはもう一度、今度は顔をウインドウにくっつけて確認するが、やがて首を振った。

「……駄目だ。やっぱ何処にもねぇ」
「俺もだ」

　ここで、今まで様子を伺っていたマサキが突然会話に割り込んできた。マサキがこんな冗談を言うとは思えなかったキリトが、ようやくここで確認していたアイテムストレージを閉じてログアウトボタンを探し始め――、
　そこで固まった。

「……ねぇだろ?」
「うん、ない」

　キリトが頷くと、クラインはしてやったり顔をキリトに向けた。すると、少し癪だったのだろう、キリトが少々意地悪さを増した声色で言った。

「そんな顔してていいのか?　5時半にピザの出前、頼んであるんだろ?」
「ああーーっ!!　やべぇ俺様のアンチョビピッツァとジンジャーエールがぁー!!」

　目をひん剥いて叫ぶその姿にキリトは口を緩め、マサキも不自然に見られないよう、口元を故意に緩めると、芝の上に寝転がった。

「ま、そのうち運営側で強制ログアウトなり何なりの処置が取られるだろう。それまではどうしようもないんだから、寝たほうが無難だ。……それとクライン、そういうことならピザのレシートを取っておいて、後でアーガスにクレーム入れれば、お詫びの食事券か何かくれるかもしんねぇぞ?」
「ま、マジかマサキ!?」

　目をキラキラと輝かせるクラインをよそに、マサキは一人のんびりと目を閉じた。が、その一方で、彼の頭脳はすさまじい速さで回転を始めていた。

　――自分たちがログインしてからかなりの時間がたっている以上、この世界の誰も異変に気付いていないということはまず考えられない。そして、異変に気付いたプレイヤーは十中八九GMコールをするだろうから、運営にもこの事態は伝わっているはずだ。そして、それなら既に何らかの処置やアナウンスが行われていないとおかしい。つまり――。
　その結論に辿り着いたマサキは、茅場からナーヴギアとSAOが届いたときと同様の高揚感を噛み締めながら、口元を獰猛な微笑で彩り、 “その時”を待った。


　そして世界は、それまで顔を覆っていた虚構という名の仮面を、突如としてかなぐり捨てた。
 

ご意見、ご感想等ありましたら、是非書き込みをお願いします。

1/11　章を追加しました。
1/16　ご指摘いただいた部分を修正しました。