儚き運命の罪と罰

新章開幕！Aｓじゃないよ！はやてファンはごめんね！ 

キリギリスやバッタと言ったような虫が一匹もいない清潔なアスファルトの上を、企業戦士達がそれぞれの職場に行くために歩く。その大勢の人々が一斉に動いても誰一人として転んだりしないのを神秘的と言う人もいるらしい。その通勤ラッシュの一時間位前に大抵の家では目覚まし時計がなるのだがこの男にとってはそれは例外で、この通勤ラッシュ自体の歩く足音自体が目覚ましとなった。人、これを寝坊と言う。
その男は窓を見て、その後その部屋にあった鏡を見て、大きな欠伸(あくび)をした。

「…ああ、俺寝オチしたのか。」

既に下の方からはカタカタと言う無機質な音が聞こえた。キーボードを叩く音だろう。本来ここは男にとっての寝室ではなかった。いそいそとベッドから這い出た。
突然、枕の横にあった腕輪が喋りだした。

「今日も遅いですね、マイロード。」

腕輪は『も』の部分を強調した。

「モール君はもう仕事を始めてますよ？」

男は苦笑して、その腕輪を片手に弄んだ。

「も、ってなんだよもって。俺何時もそんなに遅いか？ドラゴンソウル。」

ドラゴンソウルと呼ばれた腕輪は躊躇(ためら)うことなく「ええ。」と言った。

「ジャック君も９９％の確立で怒っていますよ。マイロード、エレギオ。私のアラーム機能に封印指定をかけてまで寝坊したいんですか？自分で起きれるようになる、なんて戯言(たわごと)はもう聞きたくありませんよ。」

「あいあい。」

「返事は一回で『ハイ』です。」

「わーったっての。...全くお前もジャックもここ最近本当に優しくないよな。もっと主人を大切にしてくれよ。」

「日頃の行いを良くして頂けるのでしたら、善処します。」

やれやれと言う顔になって男...エレギオは弄んでいた腕輪、ドラゴンソウルに右手を通した。

「さて、お前の言う通りジャックも怒ってるだろうし、行きますか。」

そう言って良し！と腹に力を入れるように右手の拳を固めて左手に掴ませた。その後鏡のそばに置いてあった櫛をつかって手早く自称、自慢の黒髪を整えて近くの階段を下りていった。
降りた先では少年がコンピューターを常人の目には全く追いつかない速さで操作していた。少年はエレギオをみてニヤッと笑って操作を止めた。少年は鼻が低く出っ歯、つまりネズミの様な顔をしていた。

「おはよう...じゃあねえっすなエレギオの兄貴、今日もジャックさんに怒られまっせ。ドラゴンソウルにもな。」

「もうドラゴンソウルには怒られたっての...お前はおはようだなモール。特に新しい情報は入ってないみたいだな。」

ネズミ面の少年モールは高い声で「そうっすね」と言った。

「スプーキーの奴も特になんも言ってなかったっすからねぇ...ああ、アイツから一応伝言です。『今日もドラギオンの調子はバッチリだ！』って。」

「おおそうか、じゃあ『エレギオは満面のにこやかな笑みで良くやった』って言ってたって伝えてくれ。にこやかな満面のって所が大事だぞ、わかるな？モール。」

「じゃあその通りにやってくださいよ～」

そう笑いながらモールは言った。

「じゃあ俺は作業に戻りますぜ兄貴、ジャックさんい折檻されないように気を付けるっす。」

「余計なお世話だよ。」

と、最後にエレギオが言ったのはもう聞こえてないだろう。その集中力をみて頼もしく思った。この建物の看板には『情報屋、もぐらのあなぐら』と書いてあった。かなり繁盛してるのはこのモールのコンピューターの才能あってだろう。

『もぐらのあなぐら』を後にしてエレギオは空を見上げた。

「今日も『クルセイド』は平和ですよ、っと。」

鼻歌を歌いながら歩き出した。こんな事を言いながらこの次元世界『クルセイド』が一枚岩でないことを誰よりも良く知っているのがこのエレギオと言う男なのだが。
そんな訳ありエレギオは朝ご飯に道中の屋台でホットドッグを買った。

「むぐむぐ...」

そんな音をたてて、大人の男には少し小さいそのホットドッグを三口で飲み込もうとした時、鳩がいたのでソーセージだけを食べきって残ったパンの切れ端をそーれと投げてやった。群がった鳩の横を通り過ぎてサンドウィッチのほうが良かったか？と言う風に自問自答する。こう言う事はドラゴンソウルには相談しない。エレギオは自分の相方がこういう話を振ると決まってぶっきらぼうに「どっちでもいいじゃないですかそんなの」と言うのを知っていた。


やがてエレギオは町を出て、広い荒野に出た。彼の鋭い嗅覚(はな)は直ぐに火薬の臭いを嗅ぎ当てた。

「ああそっか、あれ三日前か。」

時空管理局とそれに反抗する反管理局連合...通称『反管』と呼ばれる組織が小競り合いを繰り広げたのは。この臭いはその名残だろう。一般に火薬を使った武器は質量兵器と呼ばれ管理局にとってみれば取締りの対象になるが反管理局連合からしてみればそんな事は知ったこっちゃないと言うことで使われる。この匂いはその名残だろう。

「うげっ！？これ頭蓋骨じゃん！？」

歩いていて蹴飛ばした白いものを見てエレギオは顔をしかめた。

（完全に骨になってやがるな...三日前のじゃなくてもっとか）

なんにせよ余り気持ちの良い物ではない。近くの土を軽く掘り起こして埋めてやった後なむなむと手を合わせた。

「管理局か反管(はんかん)か知らねえけど...成仏しろよ。」

そうエレギオは言った。

「まったく...クルセイドは都市部から一歩でたらこれだかんなぁ、何時までたってもこれには慣れないぜ。」

「それは今にはじまった事じゃないでしょ、マイロード。」

「まあなあ...だからこういうのも慣れてるけどねえ。」

自分の手についた土を見つめながら言った。

「それでも不気味なもんは不気味だろ。しかも今日のは頭蓋骨だぜ。それもくっきりドクロ。」

「それには同意します。」

「だろ？」

そう言って、頷いた後ドクロを背にして再び歩き出した。


やがてエレギオは白い壁が印象的な建物の前にたどりついた。一見ドアがない建物だったがエレギオは迷うことなく、その真っ白い壁のある一部分に手を当てた。
するとなんといきなりドアノブが現れた。慣れた手つきでドラゴンソウルに格納していた鍵を慣れた手つきで取り出し、扉を開けた。
あけたと同時にエレギオの腹に砲弾が突き刺さった。

「グエッ！」

そんなカエルが潰された様な声を上げてエレギオは後ろにぶっ倒れた。

「エレギオ兄ちゃんだ！お帰り！」

「お...おおハリーか。...ゲホッ！ただいま。」

砲弾...もとい、ハリーと呼ばれた少年はニカッ、と笑った。建物の中からはエレギオの姿を見てわらわらと子供達が集まってきた。

「エレギオ兄ちゃん！アンが酷いんだよ、僕が人形とったって言うんだ！」

「ハァ！？取ったじゃん、ウィルの嘘吐き！」

「エレギオ兄ちゃん！絵本読んで！」

パン、パン、と埃を払って立ち上がった。
よしよし今日も皆良い子だなー、ウィルは人形返せよ。となだめて奥に入っていった。

「あ、いたいた。おーいジャックー。」

回転式の椅子を回して目的の男...ジャックはウェーブがかかった緑色の髪を手でいじりながら椅子の上であぐらをかいてこちらを見た。それが彼の怒っているときにする癖だと言うのを知っていたエレギオは苦笑いをして歩いていった。

「今日『も』寝坊か？エレギオ。」

全く右手の腕輪と同じことを口にした。

「モールの所で寝過ごしたんだよ、そんな睨むなって。」

「累計４９２回目だな、同じ回数ボディブローぶちかましてやろうか？」

「勘弁してくれ、お前のパンチは重いんだ。４９２回も喰らったら死んじまう。」

「安心しろ、墓は立てる。」

「殺(や)る気満々じゃねえか！？安心できねえよ！」

彼が拳を振り上げたのを見て『待った』のジェスチャーをしながらエレギオ後退。
それを見たジャックは溜息をついた。

「今日の掃除当番、ホントはスプーキーだけどお前がやれ。」

「ええー嫌だ...わかった、やるから。その拳(こぶし)をおろせ！」

ジャックが従っておろしたのを見てエレギオはは引きつった顔のまま更に後退。

「て言うか俺がリーダーなのに立場低くね？」

「エレギオ、今すぐ辞書で『有名無実』って言葉を調べて来い。」

「…泣いていい？俺。」

「マイロードが１００％悪いと思います。」

「ドラゴンソウル、お前もか...！」

エレギオ、膝を突いて『の』の字を書き始める。
ジャックとドラゴンソウル、口を揃える。

「「子供か。」」

エレギオの心にクリティカルヒット。エレギオはよろける。

「今のは結構効いたぜ二人とも...」

ジャックは何を言っているんだこのバカは、と言う顔をした。ドラゴンソウルがもし人間だったら全く同じ顔をしたのだろう。人間がジャックだけでよかった思うほどにエレギオはその顔と冷たい目線でダメージを受けていた。

（ガンバレ俺、ファイトだ俺...！）

内心で自分を励ましてエレギオは立ち上がった。心無しか、多くの観客による歓声のようなものまで聞こえた気がした。

（ってボクサーじゃねえよ。）


何はともあれ耐え切ったエレギオは、反撃するでもなくジャックに「ああそうだ」と言った。

「ジャック。スプーキーがドラギオンの調子は万全だって言ってたらしいぞ。モールから聞いた。」

「ふうん...ならこの後練習がてら、マークと一緒に飛ぶかな。」

「それがいい。今日は絶好の飛行日和だと思うぞ。」

「そうなのか？」

「ああ、ここ最近ずっと雨だったからな...雲が割れたって感じだ。
て言うかお前もスプーキーとは会ってねえんだな。アイツはどうしてる？
またいつもみたいに巣篭もりしてんのか？」

「そんな所じゃねえの？まあドラギオンをちゃんと見てくれるんなら別に文句はない。
寝坊した誰かさんとは違ってやることはやってるからな。」

雨だった昨日のクルセイドより、ジャックの言葉によってエレギオの心に降った雨のほうが土砂降りだった。
うっ、と胸をおさえる仕草をしながら膝をついた。

「お前...やっぱ結構根に持つ奴だろ...」

「４９２回目ともなれば、誰だってこの位は言う。これでも相当ソフトにしてるんだ。
それともハードでビターなのがお好みか？お客様。」

「全力で遠慮させていただきますジャック殿ぉ！」

膝をついた体勢からエレギオ、敬礼モードに移行。
その間僅かコンマ１秒ほど。神速とも言える速さだ。

「冗談だ、だからその口調と敬礼止めろ。」

「冗談に聞こえねえから怖いんだよお前のは...あーそろっそろいい加減にあいつらの所言ってくるわ、何だかさ、さっきからドアが妙にやばい音たててんだよね。行かないとドア破られるかも、お前も来るだろ？」

「ああそうだな、後で行く。」

傍らにおいてあったタオルを投げながらエレギオに言った。
そのタオルを受け取って頭に後ろ手で結んで外に出て行った。

「よーいよいよい、皆のエレギオ兄ちゃんでっせー！」

「アハハ！エレギオ兄ちゃん変な喋り方ー！」

「うん？変とはなんだ変とは！お兄ちゃん怒っちゃいますよー！」

エレギオに子供達が凄まじい勢いで群がっていった。その数、およそ３０。
その外側では少し大人になった子達が羨ましそうに見ている。ここ、『ツァーライト孤児院』の日常だ。
その３０人の声に対してまとめて対応しているエレギオは地球と言う次元世界の偉人と言われる『ショウトクタイシ』のような事をやってのけていた。…いや、本物は１０人前後だった気がするのでエレギオのほうがある意味偉大か、なにせ『１０人の普通に話す大人』と『３０人のまくしたてる子供達』だ。どちらがが難しい事なのか言うまでもあるまい。

「お兄ちゃん！絵本読んでー！」

「おーいいともよ！どれ、読んで欲しい？」

「この『せいれいとナップルのみ』って言うのがいい！」

「いいぜ。ほら貸してみ、なになに...
むかしむかしあるところにミラとミュゼというせいれいのしまいがいました、ふたりは...」

他にもエレギオはおままごとの相手をしたり、折り紙をしたり肩車をしてやったりとフル稼働で子供達のお世話をしていた。

（いつも思うがたいしたもんだな...）

と端から見ていたジャックは思った。ひょんな事から始めた孤児院だったがエレギオには幸いな事に子供の世話をする才能があった。

（まあアイツ自身子供っぽい部分も有るからだろうが...）

それでもエレギオはただ優しく遊んでやるだけじゃなく怒る時はちゃんと怒るのでちゃんと教育にもなっている。エレギオはただ甘やかすだけじゃないので子供から甘えられるのではなく慕われているのだ。
…ただ、子供達が最も恐れているのはこのジャックと言う男なのだが。エレギオを怒るように子供も怒るので彼らからしてみたらトラウマ物なのだ。尚(なお)性質(たち)が悪いことにジャック本人は無自覚と来ている。
ふと見るとエレギオが突然ドラゴンソウルを右耳に当てだした。電話がかかっている様子もない。

（あれは...急用のサインだな？）

了解と言う風に伝えるために右手を上げた。寝坊はするが、ああいうサインをサボりにつかう男でもないのだ。

「よーし、ちょっとお兄ちゃんは買出し行ってくるぜ！」

「ええー！？」

「なぁに心配すんな、直ぐに戻ってくるしジャックもいるから。良い子にしてろよ！」

それでも不満を漏らす子供の頭を撫でながらエレギオはタオルをジャックに投げた。

（やれやれ...俺はエレギオ程は奴らの扱い上手じゃないんだがな。）

それでもタオルを巻いて、臨戦態勢に入った。

「よぉし、俺が相手をしてやろう。」

「ジャック兄ちゃん！」

「プロレスやろー！」

ジャックはさっきまでのしかめっ面から一転してちょっと悪ぶった笑顔になって子供たちの所へ指をぽきぽきと鳴らしながら歩いていった。



「とと...ジャックは察しが良くて助かるわー。」

「付き合い長いからでしょう、マイロード。」

「老人みたいな言い方をするなよ、確かに長いけど俺もジャックも１９だぜ？
人生の長さ考えたら短いもんだっての。」

「そんな事言ってると早死にしますよ？」

「おおー怖い怖い。」

一方孤児院を出たエレギオは、買出しの為に都市部に戻るでもなく荒野を歩いていた。

（どうやって買出し本当は行ってないのを誤魔化(ごまか)すかね...）

あの子達はかなり勘がいい。時たま預言者スキルがあるんじゃないかと疑うほど。
だからと言って簡単にばれるようなヘマはやらかさないが。

「しっかし何だったのかね、あの反応は。」

エレギオはかなり腕利きの魔道士だ。だがそれだけではない。普通に腕利きと言うだけではなく今彼が痒(かゆ)そうに擦っている右目にそこいらの魔道士から「チートだろ！」と怒鳴られるような希少技能(レアスキル)を隠しているのだ。
その能力を『天上眼(セレスティアイ)』と言って、一言で言うなら超高性能のレーダーと言ったところか。魔力、生命力などの反応を探知できる能力なのだ。サーチャーなんかよりも遥かに優秀で、エレギオはこの力の使用に関して熟達しているので自分から半径５０ｋｍ以内の何処に誰がいるか、その強さはいか程かを認識できるのだ。更に言えばこの眼には幻術が効かないと言う特性がある。その類を武器とする魔道士にとっては天敵とも言える強力な希少技能(レアスキル)なのである。
こんな便利な能力があると知ってエレギオは多少スケベな事も試した事があるのだがそこまでは神様も許してくれなかったらしい。点と情報しか映らない上にそう言う定点に特化してみるのはかなり体力を消耗するのだ。
世の中そんな甘くはない。

「マイロード、なにかを感じたんですか？」

「うーん...よくわからん。いきなり俺の眼に魔力の反応があったんだけどな...」

「魔道士なのは間違いないと？」

「生命反応もあったから十中八九間違いないとは思うんだけどな...」

「なにか問題でも？」

ぽりぽりと髪をかぎながら「反応が妙だったんだよ。」と言った。

「初め見つけたときは無茶苦茶でかかった。エース級所の騒ぎじゃない、完全にロストロギア級の魔力だった。だってのに今はすげえポツンとしてる。生体反応あるから失礼かも知んないけど爆弾みたいだった。」

「…確かにそれは気になりますね。」

「だろ？」

エレギオはポケットからスナック菓子の袋を取り出しながら言った。
そう言ってそのスナック菓子を一つまみ口に放り込んで

「おえっ」

吐き出した。

「なんだこれ、湿気(しっけ)てるじゃねえか。」

「それをポケットに入れたのは一ヵ月半前ですよ、マイロード。」

「マジか、どおりで...そろそろ反応のあった場所だな。」

「この辺りですか？」

「間違いないぜ。よいしょっと...」

近くの岩に登って辺りを見渡す。

（原始的だけど確実だよな）

だがそうやってのんびりとした口調だったのもその反応を見つけるまでだった。

「あれ...人じゃねえか！？」

岩から転げ落ちるように降りて思いっきり力走する。少し離れた岩場に三人...いや、一人は使い魔だろうか？が倒れていた。

「お、おい！大丈夫か？」

返事はない。

「マイロード！」

「わかってる！」

そういって素早く通信の魔法をくみ上げる。

「あーもしもし、エドか？俺だ、エレギオだ。急患だ。人数は三、うち一人は左手に刃物かなんかでやられた傷あり。脈は今取ってる...正常だ。呼吸は問題なし。...場所？マザール荒野の中央部だ。...ああ頼むよ。直ぐ来てくれ。子供の世話はジャックに任せてるからスプーキー連れてきて車回してきてくれよ...ああ、あんがと。そんじゃ切る。」

そう言ってエレギオは三人の顔を見る。

「不思議な奴らだな...」

一人は孤児院の子供たちとそうかわらない女の子。
一人は恐らく使い魔。元々は犬だろうか？
そして最後の一人は...

「本当に見れば見るほど不思議な奴だな...お前はよ。」

中性的な顔立ちの少年。左手には芸術作品のように美しい剣が抜き身で握られていた。
世界を知るエレギオでもこんな剣は見た事がない。
そしてそれを握る左手からは...紅が線を描いて固まっていた

「待ってろよ。すぐに助けが来るからさ。」