ラブライブ！～夕陽に咲く花～

　








そんなこんなで先輩たちの手伝いをすることになり、ちょうど今、今後の活動方針を高坂先輩の家で話し合っているということで僕は遅れて先輩の家にやってきた。
　時は6時過ぎ。あまり長居はできないので早急に会議を済ませようと思う。
そして僕は先輩の家の二階を見上げる。





「なんだろう。二階がやけに騒がしいなぁ......」







ドタンバタンゴンゴンゴンバキンと、床の軋む音やら何かが倒れる音、数人の階段を駆け下りる音が聞こえ、それらは真っ直ぐ僕の方に近づいてきているような気がする。
　やがて、声もはっきりとわかるくらい近づいてきている。





『まってよ海未ちゃぁ～ん！逃げないでよ～！』
『嫌です私は帰ります！』
『海未ちゃぁぁんっ！』






　高坂先輩の声とさっきの電話越しに聞いた透き通った綺麗な声の女の子、そしてもう一声は聞いたことないけどすごく甘くて柔らかい声。
　こう頭で分析しているうちに気が付けば目の前の引き戸がガララララ！！と盛大に開かれて、





「離してください穂乃果！！ってきゃあぁぁぁっ！！！」
「えっ！？！？」





　藍色の長い髪をはためかせている女の子が前にいる僕にぶつかる直前まで気づかずに迫り、咄嗟に僕は後ろに下がる。
　ところが、足元をよく見ていないおかげで踵が石に躓き盛大に後ろに尻餅をついてしまった。


「いっててててて....」
「ちょっ！！！転ばないでください〜〜〜〜〜っ！！」
「え？う、うわああああああああああっ！！」



　そのまま長髪の女の子は僕めがけて...........












───第9話　何から始める？────









　



　場所は移って高坂先輩のお部屋。
高坂先輩もとい....花陽や凛以外の女の子の部屋に入るのは人生初で、本来ならばドキドキやらワクワクなどでテンションが上がってしまい、落ち着きが失われることがごく普通で健全な男の子の反応だ。
　自分自身もごく普通の男の子の一人だと思っている。二人には『そんなことは絶対ない』って否定されてしまうけど。僕のどこが普通じゃないんだろう.....


　そんなことは置いといて...
そのごく普通の男の子の反応ができるような雰囲気でないのは、僕の目の前に座る三人の女の子が作り出す表情やオーラで一目瞭然だった。
　まぁ.....原因は、




「.......」
「もう海未(・・)ちゃんいつまで怒ってるのー！これじゃあ話が進まないよ～！」
「穂乃果がいけないんです！私に....その、作詞(・・)をやらせようとするから.....」
「あ、はは...でも海未ちゃんしかできる人いないんだよぉ～。ね～お願い！」
「嫌です！絶対無理です！」



　さっき僕とぶつかった女の子がずっとプリプリ怒っていて、それを宥める高坂先輩と甘い声の女の子という構図が約数分続いている。




「あの....高坂先輩？」
「ん？なに？」
「つかぬことをお尋ねしますが、こちらの二人のことなにも知らなくて...相談の乗る以上知らないわけにもいかないので紹介していただけませんか？」
「おおっ！！！すっかり忘れてたよ！ごめんね～」

　軽く笑みを浮かべて先輩はベージュ色の髪の女の子の隣へそろそろと移動する。
さっきから気になってたけどなんか可愛らしい髪形しているなぁ。花陽ちゃんにさせてみたい髪形だなぁと、ふと考えてしまった。



「この子は南(みなみ)ことりちゃん！！私の幼馴染の一人で音ノ木坂の理事長さんはことりちゃんのお母さんなんだよ！」
「初めまして♪君のことは穂乃果ちゃんからよく聞いてるよ春人君♪優しくてかっこいい男の子なんだってね？」
「え？あ、その....僕はかっこよくもないし、優しくもないですから」
「ふふ♪謙遜しなくてもいいのに～」
「ダメだよことりちゃん。はるとくんは彼女さんがいるんだから！」
「え！？そうなの春人君！もしかして穂乃果ちゃん？」
「ち、違いますよ！それに僕に彼女いませんから高坂先輩なに言ってるんですか？」




　




話の主導権はあっという間に南先輩と高坂先輩にに持っていかれてしまった。
そしてじわりじわりと顔を寄せてくる南先輩から甘くて、この間の花陽ちゃんとは似て非なる香りが僕の鼻孔をくすぐる。
　そして乱れる僕の平常心。
やめてくださいよ先輩、僕は同じ過ちをしたくないんです。
とは言えないのは僕のこういう性格からくるものだろうか、それともタダの言えないというヘタレなのだろうか.....



「それにしても春人君の髪の毛すごいもじゃもじゃだね～。多分これはワックスとかで整えてるのかな？」
「え、ま、まぁ...」
「だったらここをもう少し流すように髪をまとめるともっとカッコよくなるんだよ？ちょっと失礼しまぁ～す♪」
「へ！？ちょっと先輩！」


　僕が止める前に僕の後ろに回り込んで、ワックスのかかった髪の毛をいじり始める。
女の子に髪を触られるのは花陽ちゃんや凛ちゃん以外は当然無くて、南先輩の小さな手がとてもくすぐったくて、ムズムズとしてくる。
　それに見かねた高坂先輩が、


「ぶぅ～！私も触る～！！」
「うわぁ！？高坂先輩髪の毛引っ張らないでください！」
「うわぁ～♪いつも思ってたけど、ほんとにもじゃもじゃだね～！」



　後ろでは南先輩が、前では高坂先輩が髪をもみくちゃに弄り回していて、正直頭が重い。まるで頭に鉛を乗せているような....
　このシチュエーションは健全な男子からすると嬉しいものではあるが、せっかく今朝一生懸命整えた髪の毛を弄り回されてしまうのはいい気分なものではない。



「ん～とぉ...うん！いい感じにまとまったよ！ほら、鏡をどうぞ」




　南先輩は自分のカバンから折り畳み式の鏡を二枚取り出し、僕の前と後ろで反射を利用して後ろ頭の髪を見せる。
確かにあまりうまく纏まらなかったのにしっかりふわふわ感を出している。
南先輩すごいなぁ、と心底感心した。


「あ、ありがとうございます。すごいですね南先輩、こういうの得意なんですか？」
「いえいえ♪私は服飾とか、そういうのに興味あるから一緒に勉強してるんだぁ」



　そう言いながら後ろからぎゅうぎゅうと抱きしめてくる。
柔らかくて温かい”何か”が僕の背中でふにゅふにゅと形を変えてるような....
すごく恥ずかしいんですけど.......






「ことり！穂乃果！殿方に近づきすぎですよ。彼も困ってるようではありませんか」



凛とした綺麗な声で南先輩に注意するのは長い髪の女の子。


「あはは、海未ちゃんもこっち来て春人君とお話ししようよぉ～」
「そんなことより私たちは何故今日集まったのか思い出してください！時間がないのですよ！」
「はっ！そうだった！」

　そして高坂先輩は何かを思い出したかのように今度は”海未”先輩の元へ行き、



「さっきから構ってもらえなくていじけているこの子は私のもう一人の幼馴染の園田(そのだ)海未(うみ)ちゃんだよ！海未ちゃんの家は道場を経営していて剣道とか弓道とか得意なんだ！」
「私が言いたいのは私の紹介をしてほしいことではありませんし、いじけてなんかいません！！」
「え？海未ちゃん違うの？」



　確かに高坂先輩の言う通り園田先輩は”そういうの”が得意そうに見える。
ずっと敬語を使っているし、立ち振る舞いも他の二人と比べて凄く大人っぽく見える。
道場を経営していると聞くと、親が厳しいイメージが強くて躾とかされてきたんだろうなぁ、と。逆に厳しく育てられてきた分甘え方とか苦手そう。先輩の性格がなんとなくわかった気がする。
　

「そんなことより”これから”のことについて話さなければいけないんでしょう！」
「お、怒らないでよ海未ちゃん.....」
「海未ちゃん、そんなことより自己紹介、ちゃんとしなきゃ...」
「ううっ......どうして私が」




などと園田先輩はブツブツ言いながら僕に向き直る。
　園田先輩はどんな方なのか。三人のやりとりを見ていると高坂先輩が騒ぎ出すのを園田先輩が止めて、南先輩がその二人の仲介に入る。
とてもバランスの取れた三人組だなぁと、差し出されたお茶と穂むら饅頭を頬張りながら思う。



「そ、園田....海未と、申します」
「初めまして園田先輩。多分高坂先輩から名前くらいは伺っていると思いますが、高橋春人といいます」


　さっきの高坂先輩を注意するときの顔や声と違い、真っ赤にしながらキョロキョロと視線を彷徨わせ、途切れ途切れの言葉をどこかに飛ばす。
直感的に『花陽ちゃんみたいだ』と思った。


「は、早く本題を始めてください。時間がもったいないです」
「そうですね。高坂先輩....どうして”スクールアイドル”を始めようと思ったんですか？」
「それは”可愛いから”なんだよはるとくん！！」
「可愛いから...ですか？」


　高坂先輩はなんの迷いも無く断言する。
らしいと言えばらしいけど.....廃校という大問題を抱えているのに呑気な理由でスクールアイドルを始めてもいいのかな？
　それに他の二人...特に園田先輩が軽はずみな行動を許すはずがない。


「....高坂先輩、流石にそんな理由で始めるのはどうなのでしょうか。事と次第によっては音ノ木坂に大きな影響を与えるのでは？」
「でも私もあの子達みたいにキラキラできたら...歌やダンスで見てもらえるようになれたら生徒がたくさん集まるんじゃないいかな！って思ったんだよ！！それに、海未ちゃんとことりちゃんも協力してくれるって言うし、やらないわけにはいかないんだよ～！」


え？
僕は園田先輩に視線を向ける。

「な、なんですか？」
「いえ...その、どうしてかなぁと思いまして」



　なんていうか、意外なのだ。園田先輩がこういった人前で歌を歌ったり踊ったりすることに興味が無いようなイメージを持っているため、高坂先輩と一緒にスクールアイドルをするなんてことが。行動を起こすには少しばかり急ぎ過ぎじゃないかな。



「ところで───」


先程南先輩やら高坂先輩やらのせいで見事に紅潮した頬を覚ますようにか両手で顔を扇ぎながら、話題転換をする。



「スクールアイドル......は知ってるんですけど、やっぱりどこかでライブとかするんですか？その、服とか曲とかはどうなるのかなぁ〜って」
「それは勿論だよ！衣装はことりちゃんが準備してくれるし、歌詞も海未ちゃんが───」
「私はやりません」
「そんなぁ！！」




頑なに園田先輩は否定し、ぷいっとそっぽを向く。
「やってやってやってよぉ〜！」とジタバタ我侭しても園田先輩は頬を少し染めて無視をする。
なんていうか....少し意外に思ってたりもする。園田先輩は他の2人と比べて生真面目で大人びていて”作詞”、つまりポエムといったモノに興味が無いという建前を自然に植え付けられていた。
だからちょっと、ちょっとだけ。
そういう事にギャップを感じて可愛いと思ってしまった。


「園田先輩は、作詞とか詩とか、好きなんですか？」
「え！？ち、ちちちち違います！そんなことありません断じて！！」
「えぇ〜？海未ちゃんそんな事言っていいのぉ？」



園田先輩が必要以上に否定してくるあたり、そこそこ通があるんだろうなぁ。過去の先輩を知っている2人、特に南先輩が楽しそうに煽ってくる。





「ねぇお願い海未ちゃん！海未ちゃんしかできる人いないの！」
「で、ですが.......」
「ん....？」
「か、彼！彼なら作詞できるのではないですか！？」


ちらり、ちらりと横目で僕を見ながら園田先輩はそんな事を言う。そんな事を言うから当然高坂先輩も南先輩も僕の方に顔を向けるわけで。その眼差しは『え？ほんとに？できるの？』という意図を含んでいた。



「僕はできませんよ？書いた事無いですし、そもそも言葉を暗喩的に書き込むの苦手です」
「春人君にやって欲しいって言われたら、君は作詞してくれる？」
「ん〜.....」


南先輩にそう言われ、僕はすっと顎に手をやって、だけど直ぐに応えを出す。


「やって欲しいって言われたら喜んで引き受けます。ですが、そういう事に長けている園田先輩がどうしてもできない、やりたくないって言ったら、ですけど」
「だってよ海未ちゃん」
「わ、私は......できなくはないですけど....恥ずかしいです」




と、僕の右隣に座る南先輩が胸に手を当てて俯き始めた。それにプラスして頬を少し赤らめている。
具合が悪いのだろうか...
その様子を見ている高坂先輩は「あ、始まった」といった顔つきで彼女のやることを見守っている。
何がはじまるのだろうか？僕もなんとなく気になって来て「具合悪いのですか？」と声をかけるのはやめることにした。



「海未ちゃん...」
「な、なんですか」











　僕はこの時見てしまった。
南先輩がある意味”怖い”先輩で、”敵に回したくない”方だということを。











「おねがぁい♡」
「っっ！！？？」






　可愛らしい声と少しばかり涙で濡らした透き通った瞳、そしてどんな人でも虜にさせるような整った顔つき。これで”なんとも思わない”人はいないだろう。
　こればかりは、流石の僕もどきりと心が揺れ動いてしまった。
...最近女性に対してドキドキさせられてばかりのような気がする。
脇で見ていた僕がこうなんだ、当然南先輩のおねだりを向けられた園田先輩はそれこそ噴火直前の富士山の如く、真っ赤になって視線を宙に彷徨わせる。



「な......なっ、ことり...ず、ずるいですよ！そういうことをして私に強要するなんて」
「なんのことかなぁ～？私、海未ちゃんに”お願い”をしただけなのにぃ～」






　作詞を”強要”されたと主張する園田先輩に対し、あくまで”お願い”をした南先輩。
しっかり者所以に弄られてしまう性格をしており、だけど彼女だからこそ他の2人の信頼され愛されているんだなと、お茶を啜りながら客観的に考える。
　


「......わかりました。引き受けましょう」
「ほんと！」
「やったねことりちゃん！！」



　全ては計画通り...そんな黒い笑みを浮かべている高坂先輩は鬼だ。
結局二人の黒い幼馴染にうまくまとめられてしまった園田先輩は『仕方ない』という表情で項垂れる。





「その代わりに今後の活動や練習メニューについては私が準備します。ライブを行う以上ちゃんとしたダンスと歌を作り上げたいので厳しくいきますから二人とも覚悟しておいてくださいね？」
「あの...ライブはいつどこで行うつもりなんですか？」
「二週間後の火曜日、新入生歓迎会が終わってからだよ♪」
「え？それは早くないですか？話によるとまだ何も準備できてないのに...」
「そうなんだよ。あまり時間ないんだよね～」


　僕は園田先輩に尋ねたのに何故かそっぽを向かれ、代わりに南先輩が質問に応えてくれる。
園田先輩人見知りそうなだぁとは思ってたし、今すぐ仲良くなろうなんて思ってなかったけど視線を逸らして無視するとは思わなかったんだなぁ...
　僕は何か嫌われるようなことしたかな？
僕は、自分の悪いところを指摘されないと中々気づかない人だから無意識のうちに不快にさせてしまった言動があったのかもしれない。



「とりあえず確認させてください」









　整理するために僕は先輩方に問いかける。
先輩方のファーストライブは二週間後の火曜日、新入生歓迎会の後。
場所は音ノ木坂の講堂...の予定で明日生徒会に申請するらしい。
振付・衣装担当は南先輩、作詞担当は園田先輩。
ビラ配りもこれから本格的に始めるらしく、僕にも頼むかもしれないということで一応連絡先を交換しておいた。



「そういえばはるとくんとはそこそこ長い付き合いだったのに連絡先交換してなかったね～」
「でも春人君なんでまだ”ガラケー”なの？もしかして機械音痴だから”スマートフォン”とか使えないの？」
「いえ、そういうわけじゃあ......なくもないかもしれませんが、僕あまり携帯とか使わないのでこのままなだけです」
「そうなんだぁ～。”ガラケー”って絶滅危惧種だから見てて新鮮かも♪」



　確かに僕のクラスメート全員がスマホ系のタップ型の携帯だった。僕だけがガラケーでいつも『変わってるよな高橋は』と言われる。通行人も電車に乗っている人も、花陽も凛も雫もだ。
　僕だけが特殊なのかな？でも今の携帯かなり気に入っているし、”思い出の携帯”でもあるから買い替えようなんて思わないんだよね。


　なんてことを考えながらふと、携帯をパカっと開いて待ち受け画面の画像に魅入る。
先週ゲームセンターに行ったときに撮った初めて三人で撮った思い出のプリクラ。
きっと花陽も凛も待ち受けにしているだろう。




「ふ～ん...この子たちが穂乃果ちゃんの言ってる春人君の”彼女さん”なんだぁ。春人君の本命はどっちかなぁ？二人とも？」
「え！？違いますよこの子たちは幼馴染です。もう高坂先輩何勘違いしてるんですか～」
「だってこの前来た時はるとくんの花陽ちゃんからあま～い雰囲気が店いっぱいに広がってたから絶対に”そういうこと”なんだって思ったんだもん」





　もう何十回、何百回のやり取り。対応の仕方に手慣れたものであるけど、いい加減飽き飽きしている自分がいる。どうして男女間で親密な関係だと、幼馴染相手が女の子だと、『彼氏彼女』という固定概念に当てはめたがるのだろうか。もし、僕が花陽、或いは凛と恋人関係になったら、今のこの心地よくて幸せな関係が壊れてしまいそうで怖い。それにどちらか一方を傷付けることになる。
　気分が良くならない話題になりそうなので話題転換を試みようと...必死に話題を探し、一つだけ気になったことがあった。
　それを僕は口に出す。





「そういえば.........先輩方のアイドルグループ名って何ですか？」







　直後、静寂がやってくる。あれ？グループ名って決まってなかったの？高坂先輩に視線を向ける。ペロっと下を出して、「いやぁ......忘れてたわけじゃないけどいい名前が決まらなくて」と応える。
　


「何も決まってないのに穂乃果はライブしようと言い出すんですから困ったものです」
「まぁ...これからってところじゃない？」







始まりから躓いている気がする僕。いや、僕だけじゃない。高坂先輩を除いた園田先輩と南先輩もそんなことを考えていそう。
　こんなことでライブが成功して音ノ木坂の廃校が免れるなんて今の僕には思えない。三人がどれだけ真剣になれるか、だと思う。というか真剣になってもらわないと困る。花陽と凛の高校生活に支障がでてしまうんだ。こうして先輩方と関わりを持ったんだから僕に何ができるか考えなくては。



「園田先輩」
「ひゃい！？なななんですか？」

いや、そんなに驚かなくてもいいと思います。
僕は完全に先輩に警戒されているみたいで少しショックを受けた。



「今後練習するとき、僕も同行してもよろしいですか？」
「そ、それは......は、恥ずかしいので」
「は、恥ずかしい、ですか」
「踊ること自体が初めてなのに殿方にそのような姿を見せるのは...恥ずかしいです、できないです」




　これからスクールアイドルとしてたくさんの人の前でダンスや歌を披露しなければならない。当然女の子だけでなく男の子もいるはずだ。
　果たして園田先輩はそれを知った上でスクールアイドルをするつもりかな。
僕はとても不安になってきた。



「先輩の言う通り大勢の前で踊ったり、歌うのって恥ずかしいですよね。僕が園田先輩の立場でも恥ずかしくてできないかもしれません」
「貴方......」
「でも先輩はスクールアイドルをやろうと思ったんですよね？理由や経緯はともかく、最後の決断を出したのは先輩自身の意志です。最初は誰だって完璧になんてできませんし、恥ずかしいですよ。何事も楽しんだもの勝ち(・・・・・・・)なんです。恥ずかしくてもいいんです。失敗してもいいんです。目標に向かって真面目に、だけど楽しみながら取り組むことってとても大切なんですよ？」



すーっと、園田先輩の赤みの差した頬が薄くなっていくのがわかる。
しばらく一点を見つめながら僕の言ったことを先輩なりに噛み砕いているようで、先輩が口を開くのにたっぷり数分は要した。



「...高橋君は、私がスクールアイドルをできると思っているのですか」


　初めて僕の名前を呼んでくれた。
それはきっと僕に心を開いてくれたような気がしてちょっぴり嬉しく思う。
ちらり、ちらりと僕に上目遣いで時折視線を向ける。




「大丈夫ですよ園田先輩。だって先輩には頼もしい幼馴染がいるじゃないですか」
「そうだよ海未ちゃん！私やことりちゃんもいるんだから何も怖くないよ！」
「穂乃果...」
「海未ちゃんのアイドルの姿楽しみだなぁ～♪」


一人ズレたことを言ってた気がするけど...二人とも園田先輩を応援している。
その言葉を機に、園田先輩の目つきが変わった。不安から希望とやる気に。






「高橋君」
「はい？」
「明日から練習を始めます。一緒に来ていただいてもよろしいですか？」








　準備はどうも中途半端で、二週間でどうにかなるかはわからない。たくさんやることがあって、だけど全部を適当になんてできない。
　そんな中、三人の気持ちはようやく固まった。
高坂先輩は楽しみで楽しみで仕方ない気持ち
南先輩は三人でアイドルをすることへの幸せという気持ち。
園田先輩は二人に引っ張られながらも、どこか嬉しそうな気持ち。



　三者三様の考えを持って、先輩方の”スクールアイドル”活動はこうして幕を開ける。
それと同時に大切な幼馴染の為に奮闘する、僕の活動も始まる。


















更に僕は思い当たることがあった...






もしかしたら、花陽ちゃんの夢が叶うんじゃないか、と。
かつて僕の幼馴染が諦めた、大きな大きな夢が......