渦巻く滄海　紅き空 【上】

今回珍しく早く書けました!!
ですが、キバ→ナル←シカマル描写があるのでご注意ください!
 

「――なにも全員行かせなくても良かったんじゃないですか?」

薄暗き室内。陰湿な空気が漂う中、部下からの問いに彼は口許を歪めた。
「あの子達皆、サスケ君に興味があるみたいでね…挙って名乗りを上げたのよ」

唇を舐める。蛇を思わせる切れ長の瞳を細め、大蛇丸は冷笑を浮かべた。

「……サスケ君を誘いにね…」









落陽に赤く沈む公園。

その片隅で、里外にて起きた出来事を一生懸命身振り手振りで語る少女を、二人の少年達が真面目な面持ちで聞いている。
どちらの少年も少女に好意を寄せているのは一目瞭然だが、当事者である彼女は鈍感なのか全く気がついていなかった。

幼少期の環境により、人に頼らず独りで生きてきた波風ナル。
故に人に頼る事が悪い事だと思い込んでいた彼女だが、以前ナルトやヒナタに『頼る事は甘えではない』と教わって以来、考えを改めた。

かつての彼女ならば自らの胸に納めたまま、決して打ち明けなかっただろう。
たとえ一人ではとても抱えきれないほどの辛い経験も胸に秘めていただろう。
だからこそ、こうしてシカマルとキバに相談染みた話を語る事が出来たのはナルなりの成長だと言える。


「話、聞いてくれてありがとだってばよ!!」
話した事で若干気が晴れたのか、聊かすっきりした顔立ちでナルがにかっと笑う。
気が晴れたらしい彼女にホッとして、「そりゃよかった」とシカマルは笑みを返した。

「つーか一人で抱え込むなよ。そっちのほうがメンドクセーっての」
「俺の台詞、勝手に盗るんじゃねぇよ。キバ」
重苦しい話題の話だった為に、キバの明るさがありがたい。からかうキバの意図に気づいて、シカマルがツッコミを入れた。
いくら恋のライバルであったとしても、今はナルの相談に乗る事が先決だ、と二人は水面下で手を組んだのである。

そんな事など露とも知らないナルは、腰掛けていたブランコをキィ…と揺らした。俯く。
地面に影を落とす彼女を、キバとシカマルは気遣わしげに見下ろした。

「……オレってば、アマルのこと何も知らなかった…。それなのに友達とか、ちゃんちゃらおかしいってばよ」
「…そりゃ会って間も無いのに、相手の考えなんか解るわけねぇだろ」
寸前とは一転して沈痛な面持ちのナルに、シカマルはわざと呆れた声を上げた。

「大体、そいつが大蛇丸の許に行ったのもお前のせいじゃないだろ。そいつが自分で決めたんだ。ナルが負い目を感じる必要なんざねぇよ」
落ち込むナルをシカマルが励ます。それまで暫し沈黙を貫いていたキバが「あ―――もう!!」と突然雄叫びを上げた。

「らしくねぇーぞ、ナル!!いつものお前なら『手足を折ってでも連れ帰る』って言うだろーが!」
「…いや、そこまで…――言う、かな?」と口をもごもごさせるナルをよそに、キバは腰掛けていたブランコから飛び降りる。ブランコがギシギシ音を立てた。

「つーか、そいつが悪い道へ行こうとするのを止めて、正しい道へ向かわすのが『友達』なんじゃねぇーの!?」
「……ッ、」
「おい、キバ!勝手なこと言うな!!」
息を呑んだナルに代わり、シカマルが言い返す。キバと同じく、急に立ち上がったシカマルの背後で、ブランコが反動でガシャンッと跳ねた。

「べつにそれが本当に正しいかどうかは判断出来ねぇだろ、メンドくせぇ」
「いーや!大蛇丸が悪なのは決まり切った事だろ!あの『木ノ葉崩し』の犯人なんだから」
「だから―――」
二人の間で、ナルはおろおろと視線を彷徨わせた。己が腰掛けるブランコを挟んで、シカマルとキバが言い争っている。
自分が相談した故に喧嘩する彼らを見ていられず、ナルはわざと大きく声を張り上げた。ぴょんっとブランコから立ち上がると、口論を遮るようにお礼を述べる。

「なんか元気でたってばよ!ありがとな、二人とも!!」
そしてキバと顔を見合わせると、「そーだよな!正しい道に向かわすのが『友達』ってもんだよな!!」とナルはにかっと笑みを浮かべた。
「オレってば、大蛇丸からアマルを連れ戻せるようにもっと強くなるってば!!」
その為にはもっと修行しねぇと、と意気込んで、ナルは小走りに駆け出した。最後にもう一度、シカマルとキバに謝礼してから、公園を後にする。


怒涛の勢いで走り去ったナルの後ろ姿を二人は唖然と見送っていた。暫くしてハッと我に返ると、気まずげに顔を見合わせる。
「……メンドくせーけど、自分の言葉に責任持てよな」
「どういう意味だよ」

わかってるだろ、というシカマルの視線に、キバは鼻の頭を掻いた。ナルが去った方向に眼を向けたまま、シカマルが再度忠告する。
「あいつ…ナルは馬鹿正直な奴だからな。お前が言ったこと、鵜呑みにするだろーが」
「それの何が悪いんだよ」

反論されたシカマルがじろりと横目で睨みつける。おお怖い、と思ってもいない言葉を口にしながらキバは肩を竦めた。ちっとも悪びれた様子もないキバに、シカマルは益々顔を顰める。

その場の険悪な空気を感じ取ったのか、キバの傍らで赤丸が大きく吼えた。唐突な声に眼を瞬かせたキバは、不安げに見上げる相棒に苦笑する。
赤丸を抱え上げ、いつもの定位置である頭の上へ乗せると、キバはシカマルに不敵な笑みを浮かべた。

「―――ま、ナルにいいとこ見せてぇのはお前だけじゃねぇってこった」
「………チッ」
犬歯を覗かせて、にっと笑ったキバに、シカマルは舌打ちする。不貞腐れたようにそっぽを向く彼の背中を、キバがふざけて強く叩いた。
恋のライバルであると同時に仲の良い友人である彼らは、ナルの後を追うように公園から離れゆく。


この時の少年達は、何の気も無しに伝えたナルへの助言が、これから先、呪いの如く彼女を縛りつけるようになるとは思いも寄らなかったのだった。













「何故、真実を伝えなかったのです?」
背後からのもっともな質問に、ナルトは苦笑を零した。

既に木ノ葉の里から離れた森の中。
鬱蒼と生い茂る木々の合間を縫うように駆けながら、白は痛ましげにナルトの脇腹を見つめた。

術で強制的に凍らせる事で止めた血。だが今度は凍傷により壊死する可能性がある。
白の視線に気づいたのか、ナルトが「ああ」と今気づいたかのように手を脇腹に翳した。走りながらだというのに、次の瞬間には脇腹に穿たれた傷は消えていた。

だが消せるにも拘らずあえて傷跡を残しているナルトに、白は益々悲痛な声で問う。
「どうして、本当のことを仰らなかったんですか?」

ナルトは振り返らない。立ち止まらない。けれど確かに白の言葉に耳を傾けている。
だからこそ白は矢継ぎ早に質問を繰り返した。

「その傷だってそうです。ナルトくんならばサスケくんの術を避けられた。だけど貴方は攻撃をあえて受けた……」
前方を走る羽織は紅く染まっている。一部分のみ黒ずんだ羽織の裾が白の視界を踊った。


凄まじい殺気と共に穿たれた術――サスケの【千鳥】。
普通の忍びならば回避不可能であるソレだが、ナルトの技量ならば確実にかわす事が出来た。
間近でずっと見てきたからわかる。
サスケからの攻撃をナルトがわざと受け止めたという事を。

「――罪滅ぼしのおつもり、ですか?」

ぽつり、と独り言のように呟かれた問いに、ナルトはようやく振り向いた。憂色を漂わせる白の眼差しを受け、口許に苦笑を湛える。
「……べつにそういうつもりじゃないよ」
音も無く枝を蹴って、ナルトは静かに瞳を閉ざす。

「俺はただ、サスケの野心を煽っただけだ」
不可解な答えに白が眉を顰める。納得出来ぬという白の疑問に、淡々とナルトは答えた。

「……人は目標や目的を成し遂げようと努力する。サスケの場合、イタチへの復讐だった。だからこそ彼は日々鍛錬した。強くなろうと努力していた……俺がイタチと引き合わせるまでは」
「しかし、それは…っ」
「ああ…俺も最初はそうする事が彼ら兄弟にとって最も最良の道だと思っていた。だがその反面、人は安心すると共に気が緩む。今まで己に厳しく慎重に生きていたイタチでさえも隙が出来てしまった…」

深い森の中へ溶け込むように、ナルトの静かな声が響く。決して大きくも小さくもない、だがとてつもなく切なさに満ちた声音が白の耳朶を強く打った。

「サスケも然り。ダンゾウの火影就任阻止の件でそれどころじゃなかったかもしれないが、それを配慮してもサスケは今まで以上に鍛錬しなくなった。強さを求めなくなった……『イタチを倒す』という野望を俺が消してしまったから」
「だから―――自分を恨むように仕組んだんですか?」

白の問いに、ナルトは顔を伏せた。それが答えだった。


「だからって…っ!だからって、ナルトくんが憎まれる筋合いは無い!!だって貴方はイタチさんを…ッ」
「白」
名を呼ばれ、白は口を噤んだ。これ以上は言わせないと、ナルトの視線が語っていた。
「結果がどうであれ、イタチに隙を生ませたのは俺の失態だ」


サスケの野望を『うずまきナルトを殺す』事に挿げ替えた張本人。
己自身に殺意を向ける事でサスケを生かそうというイタチが取った方法と同じ道をナルトは選んだ。そうする事でサスケは強さを求める。しかも今度は実の兄ではなく、赤の他人が仇だ。

それはつまり――――遠慮なく、ナルトを恨み憎み、殺せるという事実を指す。


「サスケには悪いと思っている。だから彼は俺に攻撃する権利がある。殺されても仕方がない事を俺はしたのだから」
そこで一端言葉を切ると、ナルトは自身の身体を見下ろした。
血で染まった紅白の羽織から覗き見える傷跡。あの時サスケがトドメを刺す事を躊躇して、腕をズラしていなければ現在脇腹に残る傷は確実に胸にあっただろう。
（まぁ…そう簡単に死ぬわけにはいかないがな）

そうしてやにわに、ナルトは白に微笑んだ。
「白…気持ちは嬉しいよ。ありがとう」
突然の謝礼に一瞬戸惑った白だが、すぐにその意味を見出す。


当初ナルトより先にサスケを見つけようと白は躍起になった。何故ならば、彼は勘でナルトが自分を犠牲にするだろうと察していたからだ。
イタチの一件で消沈していたナルトにこれ以上負担を掛けたくなかった。だからこそ白はサスケを殺そうとした。サスケの殺気が敬愛するナルトに向かうのが我慢できなかった。

故にサスケとの戦闘中、白はサスケに言ったのだ。――――君が憎むのはこの僕だ、と。
たとえ白自身がナルトに恨まれようとも…。
（ナルトくんが憎まれるくらいなら…僕は貴方に殺されても良かったのに）

サスケを殺した事でナルトに殺されるような結果となっても、白はそれを受け入れる覚悟があった。
だがそのような白の思考を打ち消すかのように、ナルトは困ったように笑っただけだった。


「今回の結果は、イタチとサスケを和解させた俺に責任がある。だから白が気に病む必要は無いんだよ」

似ているからこそ、同族嫌悪によりナルトはイタチを嫌っていた。自身と重ね合わせる事で、イタチとサスケの確執に心を痛めていた。
兄弟仲を取り持つ事でナルトは己自身を慰めていたのだと自嘲する。自分が出来ない事をイタチとサスケにはやってほしかった……しかし結果は。

良かれと思っての行動が裏目に出た。
故に当初のイタチの想いを酌んで、ナルトはサスケの復讐対象になる事を選んだ。
わざと復讐の念を煽るような言葉を告げ、そうする事でサスケが抱く恨みや憎しみを全て自分のみに向けられるよう仕向けたのだ。


悲惨で過酷な道を選んだにも拘らず、颯爽と駆けるナルトの背中を白は眩しげに見つめた。
ナルトの為を想ったとは言え、身勝手な行動をした自身を責めもせず、逆に宥めて謝礼した彼に、白は改めてナルトの器の大きさを思い知った。そうして同時にこうも思ったのだ。

（ナルトくんは―――優しすぎます）


計り知れない優しさは甘い蜜となり、時に毒になる。
自分自身がナルトの優しさに溺れていると自覚している故に、白はナルトの身を案じた。
深き森の静けさの中で。












その日、里は静かだった。不気味なほどに。

里人達が穏やかな朝を迎える一方、『死の森』で意識を取り戻したサスケの目覚めは最悪だった。
俯いたまま、唇を噛み締める。

伏せた顔の陰影に隠された鋭き瞳。
殺意に満ちたその眼を目敏く見つけ、少年の一人が「いい眼だ」と笑った。


サスケを高みから見下ろす四人の少年少女。
木ノ葉の忍びらしくない雰囲気を纏う彼らは、皆一様にサスケを狙っていた。
サスケの姿を目にした途端、行動に移そうとする一人をもう一人が「ちょっと待て」と制止する。

「アイツの師匠はコピー忍者のカカシぜよ。一応周囲を確認してから…」
「ハッ、へなちょこが。お前みたいなクソ野郎じゃ無理な相手でも、ウチならやれる」
「ふ、どうだかね?」
「いちいち口出しするな。ゲスヤローが!」

唐突に始まった口喧嘩。中でも一際目立つのは、女でありながら男以上に口が悪い少女。
ゲス呼ばわりされた少年が顔を顰める傍ら、恰幅の良い少年が少女を諌めた。

「多由也。女がそういう言葉をあんまり…」
「うるせぇよ、デブ。ウチに意見出来るのはナルトだけだ。ひっこんでろ」
あっさり少女に言い返されたものの、いつものやり取りなのか肩を竦める少年。
仲が良いのか悪いのか、いまいち判らない彼ら四人組は、以前『木ノ葉崩し』にて三代目火影を【四紫炎陣】の結界に閉じ込めた子ども達であった。


「――――そろそろ行くぞ」

そんな四人の会話を更に遙か高所から聞き流していた少年が、ぽつり呟く。
少女以外の少年達がびくりと肩を跳ねさせる中、五人目の少年――君麻呂は冷やかな眼差しで計画開始の宣言をした。


「時間だ」