IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

　これから一年間通うことになる4組の教室の前まで来ると、僕は自然と一年のことを思い出す。あの時は正体を隠して通うことにビクビクして、教室に入るだけで勇気を絞り出したものだ。
　もっとも、それに慣れてしまった現状は嘆かわしいのだけれどこればっかりは慣れないと僕の精神が持たなかったと思うので許してほしい。

　去年と違い、今年は織斑君がいるしそれほど注目を浴びることもないだろうと考えて気楽に教室に立ち入るものの、すぐにそれは誤りだったと知る。
　一歩足を踏み入れた途端に変わる空気。それは去年も経験した、しかし何かが違う。

「失礼します」

　去年と同様の言葉、違うのは落ち着いて言えたことくらいか。

　少しの間僕に注目が浴びたあとは皆それぞれ近くの生徒との会話に戻るものの、時折こちらに向けられる視線は絶えない。去年とは違った居心地の悪さを感じつつ、僕は自分の席へと座る。

　簪さんもまだ来ていないようで、当然知り合いもいない。話しかけられる雰囲気でもなかったので、ひとまず持ち込んだ本を読んで時間を潰していたところ、再びクラス中の視線が入口へと向けられた。


「…………」

　簪さんだ。その視線にやや顔を顰めながらも気にしない素振りでこちらに向かってくる。今朝も、気づいたらいなかったので先に出たと思ったのだけど、何故か時間ギリギリだ。
　僕のときと同様にチラチラと視線を向けては何事か近くの生徒とコソコソ話している。時折、『生徒会長』や『妹』という単語が聞こえてきて、その会話の内容を察する。
　もしかしたら簪さんはこうなることを予期してギリギリに入ってきたのかもしれない。

　僕の時にも何かしらそういう会話があったんだろう。留年したことは事実だし、事件に巻き込まれたことなどから噂が広がっているのは楯無さんから聞いている。ただ、二年生以上の生徒は特に気にしていないことはヴァレンタインのときに分かっている。……あの時は大変だったけど今にして思うとありがたいことだったんだね。

　でも新入生は、もともと留年した生徒というだけでも扱いにくいんだろう。こればっかりはこれから付き合っていく上でなんとかするしかない。彼女たちにどんな噂が流れているのかはわからないけど、これも実際に接しながらしがらみを解いていく必要がある。

　ここまでとは思わなかったけど、同学年と壁が出来てしまうことはある程度は覚悟していた。だから僕に対して陰でコソコソ言われても別に我慢することはできる。
　でも、簪さんに関しては違う。本人は意に介さずに席に向かうが、周りの態度を見かねた僕はさすがに諌めようと立ち上がる……寸前に近くにきていた簪さんに目で制される。

「……余計なことはしないでください」

　ただ、一言そう告げるとそのまま僕の後ろの席に座る。楯無さんも席は近かったけど彼女はどうやら僕のすぐ後ろの席のようだ。

　簪さんにそう言われてしまえば、僕には何もできない。確かに僕が注意すればその場は収まっても後々状況が悪化することもあり得る。できれば彼女と話をしてどうするかを相談できればいいのだけど、今の関係ではそれすらできない。そんな現状に歯噛みするも、クラスの微妙な空気は変わらない。

　それを打破したのは、新たな入室者だった。

「さぁ、席につきなさい。HRを始めるわよ」

　入ってきたのは二人のスーツ姿の女性。どちらも金髪の綺麗な女性だった。二人ともまだ若く、二十代半ばから後半といったところだと思う。

「さて、まずは自己紹介させてもらうわね。私がこのクラスの担任になったシンディ・ミュラーよ。そしてこちらが」
「副担任のエドワース・フランシィよ」
「私はドイツ出身、彼女はカナダ出身だけど日本語は問題ないから安心なさい」

　ミュラー先生は、スタイルが良くモデルのような体型だ。その長い金髪と抜群の美貌も相まってハリウッド女優を彷彿とさせる。
　一方のフランシィ先生も、ミュラー先生とは違ったタイプの美人でセミロングの金髪だ。特徴としては山田先生のようだと言えばわかるかな……うん、大きい。今年も目のやり場に困るのか……。

　そんな二人をぼんやりと見ていたら……いや、胸は見てないよ？　と、ともかく二人を眺めていたらミュラー先生と目が合う。その瞬間、何かが僕の中で警鐘を鳴らすのを感じた。こちらの心の内を知ってかしらずか、なぜか彼女はウィンクをしてくる。　

「ふふ、今年も可愛い子がたくさん入ってきてくれて嬉しいわ。絶賛彼氏募集中のフランシィ先生としては1組じゃなくて残念だったわね。盆栽なんて趣味にしてるから出会いがないのよ」
「あー！？　それは言わなくても！？　それにミュラー先生がどっちもいけるからってそんな他人事みたいに……」

　突如漫才のようなやり取りを始める二人。……さっきの悪寒はそういうことなの？　それって教師としてどうなの！？　彼女らが担任と副担任で大丈夫なのだろうか。なんだかまた不安が大きくなった気がする。

「さて、ありきたりだけど自己紹介していってもらいましょうか」

　一人、不安に身を捩らせていたらいつの間にかやり取りが終わっており自己紹介が始められた。
　今年も例によって出席番号順に進められる。皆、緊張しているのが見て取れるがなんとか無難にこなしていき、すぐに僕の順番がやってくる。

「西園寺紫音です。趣味は読書と料理です。一応専用機を所持していますが、現在は代表候補生でも企業所属でもありません。また、ご存知の方もいるかと思いますが諸事情により出席日数が足りずに留年したため、皆さんより一つ年上となりますが、そのことはお気になさらず仲良くしていただけると嬉しいです」

　自分で言いつつ、気にしないなんて無理なんだろうなと思ってしまう。それはこの場の空気が証明している。今までの生徒の自己紹介と違い、僕の言葉が終わってもパラパラと拍手があるのみ。
　簪さんのように、僕のことを嫌っているような空気でないのは救いだけど、それでも戸惑いのようなものが充満している。……やっぱり一朝一夕では馴染めそうもない、か。

　時間が進むにつれて重くなる気持ちに耐えつつ、僕は席に座る。

「更識……簪。……専用機は……まだ未完成」

　続く簪さんはただそう言うと席に座ってしまった。あまりに素っ気ない自己紹介にさらに場の空気は微妙なものとなる。

「え～っと、彼女は日本の代表候補生でもあるのよ。それに、現生徒会長の更識楯無さんは彼女のお姉さんね」

　フランシィ先生が見かねてフォローを入れるが、それは失言だと思う。後ろから感じる気配が揺れたのがわかる。今頃、彼女は先生を睨んでいるんじゃないだろうか……彼女は楯無さんと比べられるのを極端に嫌う。それどころか、話題に出るのも嫌なようだ。

　そんな簪さんを見てか、クラスメートは固まってしまい静寂に包まれる。僕は慌てて拍手をすると、それにつられてパラパラと周りも手を叩く。

「さ、さぁどんどんいきましょう」

　さすがに何かを察したのか、フランシィ先生が慌てて次を促す。その間、ミュラー先生はこちらに視線を向けている……何か嬉しそうな笑みを浮かべているのは気のせいだと思う。
　
　その後も空気は変わらず微妙なままだったが、自己紹介はなんとか進行して無事に終わる。

　このクラスは僕だけでなく、いろいろな爆弾を抱えているようだ……。簪さんのこと、クラスメイトとのこと……もちろんそのあとは他クラスの生徒も、そして……ミュラー先生はよくわからないけどちょっと警戒しておこう。初日でいきなり増えた問題に僕は思わずため息が漏れた。



　授業自体は問題なかった。というよりもやはり一年前に既習な上、初日で難しいことなんかやるはずもないので割と退屈なものとなってしまった。とはいえ、真面目に授業は受けざるを得ないのだけど中々に辛いものがある。

　昼休みになると、周りのクラスメートは近くの生徒と声を掛けあって食堂に向かったり弁当を広げたりしている。当然というか、こちらに向かってくる生徒はいない……やっぱりちょっと悲しい。
　断られること覚悟で簪さんを誘ってみようかと思い後ろを振り返るも既に姿は無い。仕方なく僕は一人で食堂に向かうことにした。すると道中で楯無さんとフォルテさんに出会う。どうやらこの状況を見越して誘いに来てくれたようだった。

「やっほぉ、紫音ちゃん。よかったらお昼一緒にどう？」
「はい、丁度一人だったんでぜひ」
「あら……やっぱりあまり良くない状況みたいね」

　学年は違ってもこうして気にかけてくれているのは本当に嬉しいし助かる。このまま甘えてしまいそうになるけど、そうすることでより一層同学年の生徒たちと溝が出来てしまう気がする。それだけは避けないといけないので難しいところだ。現に、こうして話をしている間も周りからの視線に晒されているわけで……。

「なんか大変みたいッスね～。どちらにしろここじゃ目立ってるから早く行くッスよ」

　フォルテさんは相変わらずマイペースなようだけど、なんとなく気を遣ってくれてるのがわかる。本当に僕は友人に恵まれている。

　食堂に着くと、そこは騒然としている。というより織斑君のいる1組の話題が飛び交っていた。話によると、クラス代表の座を巡って織斑君とオルコットさんが対立し、一週間後に模擬戦を行い代表を決めるというものだった。

「は？　織斑一夏ってまだ数分しか稼働させたことないんじゃないんスか？　馬鹿ッスか？　それとも天才かなんかッスか？」
「う～ん、織斑先生の弟さんだから天才の可能性も否定できないけどどうかしらね」
「それでもさすがに稼働時間が短すぎるんじゃないでしょうか。まだ専用機も届いていないためまともに訓練もできないそうですよ。それに弟だから、って言うのは……」
「……わかってるわよ」

　僕の言外の意図を察したのか、楯無さんが少し気まずそうな顔をする。

　この後の僕たちの会話も自然と彼らのことになった。
　織斑君は入学試験のときに適性が見つかって、バタバタした中で強引に入学させられたので試験の時くらいしか動かしたことはないはず。それで代表候補生に挑むのだから大したものだと思う。
　僕の場合は入学が決まってからそれこそ訓練ばかりだったから入学したころにはかなり動かせるようになっていた。……それでも楯無さんにはやはり勝てなかったのだけれど。

　考え事をしながら注文していたランチセットを受け取り席に座ろうとすると、再び食堂がざわついた。どうやら話題の当人である織斑君がやってきたようだ。どうやら隣には箒さんもいるようで、予想通りこの二人が同部屋だった。ちなみに、昨日の夜箒さんが木刀を持って織斑君を追い回していたらしいけど何をしたんだろうか……やっぱり僕が同じ部屋にならなくてよかったのかもしれない。

　しばらくは遠目で見ているだけだった周りの生徒も、一人が同意を得て近くの席に座ると次々と周りに群がっていき質問攻めになっていた。隣の箒さんは何故か不機嫌そうだ。

「はぁ、大した人気ッスね」
「そうね、まぁ無理もないわ。なんせ初めての男の子だし。二年生はそれほどでもないけど一年生のほとんどと三年生の一部は興味津々みたいよ。紫音ちゃんはどうなの？」

　そう言いながらニヤリと僕のほうに視線を向けてくる楯無さん。

「いえ、特には。男性だからといって特別扱いすることもないのではないでしょうか」

　下手なことは言えないので模範的な回答にとどめておく。こういう答えにくいことを聞いてくるのはやめてほしい。いや、分かっててやってるんだろうけど。

　でも、実際に僕が下手に織斑君と接触したら状況がさらに悪化するのは間違いない気がしてきた。一度話をしてみたいのは変わらないけど、慎重にしないと……あとは箒さんもか。今のところ近くには織斑君がいるから彼女と話すタイミングも気をつけないと。　

　過熱気味の織斑君人気……というより現状は動物園のパンダみたいな感じだけどその一端を垣間見た僕らはその後は特に関与せずに食事を終わらせる。

「それじゃ紫音ちゃん。大変だと思うけど頑張ってね。あ、そうそう。今日の放課後に生徒会室に集まってね。虚ちゃんの妹が入学して生徒会に入ったから一度顔合わせするわ」
「あ、そういえばそうでしたね。わかりました」

　以前、妹さんが入学するかもしれないと言っていたのを思い出す。虚さんのようにしっかりした子なのだろうか。同学年の生徒とはまだまともに会話できていないので、仲良くできればいいな。ちょっと会うのが楽しみになってきた。



　なんとか授業が一通り終わり、あとはSHRを残すのみとなる。そこでようやくクラス代表を決めることになる。1組は昼休みに話題になっていたことから午前中に話し合われたようだ。

「と、いうわけで、自薦他薦は問わないわ。やりたい子、やってもらいたい子はいるかしら？」

　ミュラー先生はクラス代表の仕事や役割を簡単に説明した後そう切り出すが、当然誰も名乗り出ない。去年は当たり前のように僕ら専用機持ちが推薦されたものだけど、今年は……。
　さすがに推薦するのが躊躇われるのか、それでもやはりこちらをチラチラと窺う視線を感じる。

「あら？　誰もいないのかしら？」
「オーケー、それなら私が適当に推薦しちゃうわよ？」

　様子を見ていたミュラー先生も、誰も手を挙げないためもう一度確認のために周囲を一瞥するとフランシィ先生が割り込む。……適当にって教師がそれでいいのか。

「あ、あのぉ。西園寺さんがいいんではないでしょうか？」
「わ、私もそう思います」
「私は……更識さん……がいいかな」

　さすがに自分が被害を被る可能性が出てきてまずいと思ったのか、恐る恐るといった感じで数人の生徒から僕らの名前が出る。

「う～ん、他には……いないようね。さて、西園寺さんに更識さん。あなた達が推薦されたけどどうかしら？」

　ミュラー先生がこちらに尋ねてくる。でも、これに関しては僕は前もって決めていた言葉を口にする。

「申し訳ありませんが、辞退させていただけないでしょうか？　私は去年、同様にクラス代表に推薦していただきその任につきましたが全うすることができませんでした。私には再びクラス代表になる資格はありません」
「そうねぇ、別にそこまで気にすることではないと思うけど、他の子に機会を与えたいって気持ちはわかるわ。なら、更識さん。あなたはどう？」
「……別に構いません」
「そう、なら更識さんで決まりね、よろしく頼むわ」

　もしかしたら簪さんが拒否するかもしれないと思ったけど、意外にもスムーズに決まりホッとした。
　できればこういった機会は奪いたくはないのもあるし、やっぱり去年途中で投げ出す形にになったことへの申し訳なさもある。まぁ、留年していることを気にしないでほしいと言っておいてこういうことするのは矛盾かもしれないけれど、こればかりは仕方ない。

「さて、それじゃ今日はこれまでよ」

　僕の発言に少しざわついていたものの、簪さんが受け入れたことで少し収まる。そして、ミュラー先生が〆たころにはすっかり落ち着いたようで、礼をした後一斉に帰り始めた。
　簪さんもクラス代表になったからといって特に変わらないようで、昼休み同様すぐに出て行ってしまった。

　生徒会へ呼ばれていることもあり、僕も出ようと立ち上がったところこちらに近づくクラスメートに気付く。彼女は僕の視線にビクッとしつつも、そのまま僕の前にきて話しかけてきた。

「あ、あの……さっきは申し訳ありませんでした。その……推薦してしまって」
「ご、ごめんなさい」

　よく見ると、先ほど僕を推薦した二人だった。たしか、高島さんと小鳥遊さんだったかな。席が前後の二人で仲良さそうに話しているのを見た気がする。
　どうやら、先ほどの僕の発言を誤解したようで、僕が気を悪くしたんじゃないかと思ったようだ。そんな気は全くなかったので、僕からも謝っておく。

「いえ、こちらこそせっかく推薦していただいたのにごめんなさい。それに、気にしないでください。私も自分の名前を挙げていただけて嬉しかったですから」

　そう言いながら、怖がらせないようにできるだけ優しく微笑んでみる。

「あ……う……は、はい！　あの、私、西園寺さんの模擬戦の映像を見たことがあって、憧れてました。こっちの高島さんは更識生徒会長に……。その、クラスのみんなはまだ戸惑っているみたいですけど、きっとすぐに打ち解けると思います！」
「……ありがとう。二人とも、よかったらお友達になってくれるかしら？」
「は、はい！　喜んで！」
「わ、私もお願いします！」

　ちょっと顔を赤くしている彼女らを見て失敗したかもと思ったものの、彼女らは以前から僕のことを知っていたようだ。憧れと言われてもむず痒い気分だけれど、こうして話しかけてくれることは本当に嬉しく思う。友達になってほしいと言うと、彼女たちも本当に嬉しそうにしてくれた。その笑顔を見るだけで先ほどまでの不安な気持ちが和らいでいった。
　……途中から『お姉さま』と呼ばれ始めた時には顔が引き攣ったけど。楯無さんあたりに聞かれたら間違いなく弄られる……なんとか修正させないと！

　先約があるので、彼女らの話もそこそこに生徒会室へと向かう。

「なんだ、ニヤニヤして。朝は死にそうな顔をしていたくせに。クラスでうまくいったのか？」
「ち、千冬さん！？」
「織斑先生だ」

　急に声をかけられ、慌てて振り向くとそこには千冬さんがいた。思わず名前で読んでしまい、出席簿で軽く叩かれる。考えてみれば、こういうやり取りも随分久しぶりでなんだか顔がニヤけてしまう……っていうかさっきまでの僕はそんなにニヤけていたんだろうか。

「……織斑先生」
「あぁ、ちょっと話がある。用事があるようだから5分で済ます。付き合え」

　こちらの事情を理解したうえでのごり押し、独裁者は今年も健在のようだ。彼女は今年も山田先生と一緒に1年1組を担当している。つまり、織斑君のクラスだ。弟のクラスの担任になるのは普通の学校ではどうかと思うけれど、重要人物を守る位置に最強戦力を置くのは間違ってはいない。
　相も変わらず強引な千冬さんに連れられ、僕は宿直室で彼女と二人きりになった。

「悪いな、紫苑。話というのは……一夏のことだ」

　扉を閉め、部屋にだれもいないことを確認すると千冬さんが切り出す。僕の名前を出したということはプライベートということだ。この部屋は防音防諜がしっかりしており、千冬さんと秘密の話をするようなときはたまに使っていた。

「織斑君のこと？」
「あぁ、私が言うのもなんだがアイツは馬鹿だ。今日も事前学習が必須と言っておいた参考書を電話帳と間違えて捨てたとぬかした。それに、運動神経などはそこそこあるがISは素人だ。……それでも周りは待ってはくれん。一秒でも早く強く、自分の身を守れるようになってもらわねばならん」

　彼が狙われる理由なんていくらでもある。男性操縦者であることはもとより、千冬さんの弟であること、専用機の存在もある。どこまで情報が漏れているかわからないけど、この彼の専用機は当然ながら束さんの手が入ることになる。そうしないと動かせないのだから。となると当然……スペックもおかしなことになりそうだ。
　それにしても電話帳と間違えて参考書を捨てるってどういうこと。そしてそんなこと千冬さんの前で言ったら地面にめり込む勢いで出席簿を叩きつけられるんじゃないか。彼は果たして生きているのだろうか。

「そこで、だ。お前も機会があったらあいつに稽古をつけてやってほしい。もちろんクラスが違うし、お前も自分のことで大変だとわかっているんだが……頼む。どうにも今年はアイツを狙った入学生もいるようで、いまいち他の生徒は信用ならん」

　彼の入学が決まってから希望者が一気に増えたということはそういうことなんだろう。ハニートラップを仕掛けて遺伝子を持ち帰り、研究するなんてことも国家レベルの組織なら考えてもおかしくない。

「わかったよ。束さんにも頼まれてたしね……まぁ、メインは妹さんだったけど。僕にできる範囲でいいなら」
「そうか、束が……。すまないな、助かる。出来る範囲で構わん、奴には経験も知識も覚悟も足りん。どんな機会でも奴の力になる……だから、頼んだぞ」
「あ、そうだ。代わりと言ってはなんだけど、また朝稽古に何回か付き合ってもらえない？　自分で続けてはいるんだけど半年のブランクが大きくて……」
「そのくらいお安い御用だ」

　みんな弟、妹想いだね……。よく考えたらこの学年には知り合いの弟と妹が多いんだよね。今のところ面識があるのは簪さんだけなんだけど……なんだか他の人と会うのが不安になってきた。これから虚さんの妹さんに会うんだけど大丈夫かな。

「それじゃ、生徒会があるみたいだから僕はいくね」
「あぁ、時間をとらせて悪かったな」
「ううん、また一緒に学園に通えるようになって嬉しいよ」
「……そういう言葉をそういう表情でほいほい他の生徒に言うんじゃないぞ」

　本音で嬉しかったので自然と笑顔になってそう言ったのに思いっきり睨まれて諌められる。つい先ほど同じような笑顔で似たようなことを言ったなんて言えない……。

　ちょっと予定外に時間をとられたので、僕は急いで生徒会室に向かう。もうみんな集まっているだろう。教師陣に注意されない程度に小走りで向かい、ようやく扉の前にたどり着いたら……。

「あー、しののん先輩だー」

　袖がダボダボの改造制服に身を包む見知らぬ女生徒がそこにはいた。