至誠一貫

大変長らくお待たせしました。
更新再開します。 

「歳三殿」

　執務室に、疾風（徐晃）が姿を見せた。
　何時になく、顔が強張っているようだが……気のせいではなさそうだな。

「人払いをお願いしたいのですが」
「月もか？」
「いえ、月殿はそのままで」

　内々の話か。

「わかった。皆、下がれ」
「はっ」

　一礼し、兵や文官が退出した。

「これで良いか？」
「はい」

　それでも用心しているのか、疾風は小声で話し出す。

「手の者が知らせを持って参りまして」
「……その調子では、悪い知らせなのであろう？」
「御意。……番禺が、陥落したとの事です」
「ええっ！」

　思わず、月が声を上げてしまう。
　いや、驚いたのは私も同じだが。

「真か？」
「……はい」
「そ、そんな……」

　衝撃の余り絶句する月。
　無理もない、帰るべき場が失われたとの知らせなのだ。
　私とて動揺を禁じ得ぬが、それを顔に出す事は許されまい。

「して、敵が何者か？」
「いえ、それは未だ。ただ、不意打ちに近い形でやられたとしかわかりませぬ」
「では、桜花（士燮）や愛里（徐庶）、山吹（糜竺）らはどうなったのだ？」
「それが……皆、行方知れずとの事です。至急交州に向かおうと思うのですが、お許しいただけますでしょうか？」
「お前一人で、か？」
「今は手の者が足りませぬ。それに、一人であれば身軽に動けます」
「待て。皆が番禺近くで見つかれば良いが、さもなくば一人で交州全土を探すつもりか？」
「……それは」

　疾風ならば、それも厭わぬであろう。
　だが、それでは負担が大きすぎる上に現実的ではない。
　やはり、今少し人数を出さねばなるまい。
　本来であれば、全軍を率いて急ぎ戻るべきところだが……。
　この洛陽との間には、荊州がある。
　劉表の病はいよいよ重く、蔡瑁が思うがままに振る舞っていると聞く。
　素直に通過を認める筈もないが、然りとて一戦交えて突破するのでは時間がかかり過ぎる。
　迂回しようにも、揚州の袁術も益州の劉璋も敵対関係にある以上は解決策にはならぬ。
　何ぞ、良き手はないものか。
　思案を巡らし始めた時、部屋の外から声がかかった。

「失礼致します。土方様、孫策様が至急でお目通りをと」
「暫し待てと伝えよ」
「いえ。事は一刻を争うとの仰せでして」

　此方もまさにその状態なのだが。

「お父様。お会いになっては如何ですか？」
「だが月」
「雪蓮さんは、いい加減な事で火急の用などと仰るような方ではありません」
「確かに月殿が仰せの通りです。それに、あちらにも明命がおります。もしや、交州の事やも知れませぬ」

　確かに、話を聞いてみるべきやも知れぬな。

「よし、此所に通せ」
「はっ！」

　程なく雪蓮が、蓮華、思春、明命を伴い姿を見せた。

「悪いわね、急におしかけちゃって」
「いや、構わぬ。単刀直入に問うが、交州の話か？」

　私の言葉に、雪蓮は頷く。

「ええ。どうやら歳三も知ってるみたいだけど、わたしの方でも情報が入ったの」
「うむ。だが、それを態々知らせに参っただけではあるまい？」
「流石ね、その通りよ。交州情勢は、わたしに取っても他人事じゃないわ」

　そして、明命と思春の二人を前に押し出した。

「疾風と比べれば未熟かも知れないけど、役に立つはずよ。交州の情勢確認と、主立った将の行方を探る為にね」
「なるほど。手を貸すと申すか」
「そうよ。悪い話じゃないでしょ？」

　二人の実力は疑うべくもない。
　此方としては、正に渡りに船の申し出ではある。

「ふむ。それはありがたいが、単なる厚意だけではあるまい？」
「歳三ならそのぐらいお見通しよね。暫く、蓮華を預かって欲しいの」
「預かる？」

　蓮華本人は、神妙な顔で話を聞いている。

「わたし達が呉の地に旗を立てる事が悲願だって、知っているわよね？」
「以前、睡蓮（孫堅）が申していたな」
「それは今でも変わらないわ。だから、これから揚州に赴く事になるわね」

　今の雪蓮は、決して多くの手勢を率いてはいない。
　一時的に朝廷から糧秣や資金援助を受けたとは申せ、確たる拠点を持たぬのでは致し方ない事ではある。
　その気になれば、官位と何処かの郡太守という地位を手にする事も不可能ではあるまい。
　だが、孫家にとってはあくまでも呉の地は絶対不可欠。
　袁術という強敵を倒さねばならぬが、あくまでもそれに挑む覚悟のようだ。

「厳しい道のりだって事は、承知の上。でも、わたし達が志し半ばで倒れる可能性もあるわ」
「……では雪蓮さん。万が一の事を考えて、蓮華さんを残すと？」
「そうよ、月。でも、わたしのところは二手に分けられる程の戦力はないわ」
「それで私のところに、と？」
「蓮華だけじゃないわ。交州から戻ったら、思春も同じく預けたいの。勿論、客として遇して欲しいなんて言わないわ」
「だが、私のところが絶対に安全とは申せぬぞ？　ましてや、今後は戦乱の世となる」
「そうね。でも、少なくともわたしと蓮華が一度に死ぬ事はない。それに、蓮華にとってもいい経験になる筈よ」

　と、それまで押し黙っていた蓮華が口を開いた。

「歳三。これは、私自身も納得ずくの事よ。まだまだ私は姉様に及ばない、だからいろんな事を学びたいの」
「覚悟は出来ている、そう申すのだな？」
「ええ。戦も内向きの事も、あなたのところなら存分に学べると思うの」

　それだけではあるまい。
　見方を変えれば、蓮華と思春は人質とも取れる。
　私と雪蓮がそれだけ繋がりがあり、また決して裏切らぬという事を天下に示す事にもなる。

「あ、もし蓮華にその気があったらだけど」

　雪蓮は悪戯っぽい笑みを浮かべて、

「歳三の血を入れて貰うといいわ。そうすれば、孫家はますます安泰だしね」
「ね、姉様！」
「へ、へう……」

　真っ赤になる蓮華と月。
　全く、雪蓮の奔放さにはお手上げという他ないな。

「……それはともかく、今は思春と明命がいれば百人力。それに、蓮華の件も承知した」
「うん、宜しくね歳三」
「疾風、星を呼んで参れ。あの者も向かわせると致す」
「宜しいのですか？　それでは……」
「構わぬ。急げ」
「御意！」

　疾風は部屋を飛び出していく。

「雪蓮」
「うん？」
「兵は貸せぬが、糧秣と資金ならば朱里に話すが良い。可能な限り支援致す」
「あら、それもお見通し？」
「ふっ、睡蓮には借りがあるのだ。これで貸し借りなしにした方がお前も後腐れがなかろう？」
「うふふ、ならありがたくいただくわね」

　手筈はこれで良し。
　だが、成さねばならぬ事はまだまだある。
　これから当面、忙しくなりそうだな。


　その日のうちに、主立った者には事実を伝え指示を与えた。
　流石に動揺はあったものの、取り乱す者は皆無。
　兵らの士気に影響が出たり、最悪脱走の恐れもあるがそれも最小限に留めねばなるまい。
　それは愛紗や紫苑、彩（張コウ）らに任せる事とした。
　疾風らも、準備を整えて交州へと出立。
　陛下にも報告すべく、謁見を願い出ておいた。

「歳三様。交州の件は報告を待つしかありませんが、今後はどうなさるおつもりですか？」

　その夜、軍師らが集まった席で禀が切り出した。
　手持ちの資金や糧秣とて無限ではなく、このまま洛陽に留まる訳にはいかぬ。
　となれば、方針を決める必要があるのだが。

「やっぱり、劉表軍を打ち破って交州の帰還を目指す。これしかないんじゃない？」
「詠、それが難題だからこそこうして話し合いの場を持っているのです」
「わかってるわよ、禀。本気でかかれば勝てない相手じゃないけど、今はその時じゃないからね」
「あの、勅令をいただいて帰還するという手はどうでしょう？」
「雛里ちゃんの策も一つの手だとは思いますけど、それでも難しいと思うのですよ」

　風の申す通りであろう。
　私も考えぬではなかったが、朝廷の威光はもう無に等しいと言える。
　積極的に打倒しようという勢力もない代わりに、諸侯が従う可能性も乏しい。
　ましてや、劉氏一族という事を盾に出来る蔡瑁らが強気の姿勢を崩すとも思えぬ。
　交州を目指す事自体、今は現実的ではないのだ。

「ですが、このまま留まる訳にもいきませぬぞ。歳三殿が良からぬ事を企んでいると、あらぬ疑いを持たれかねませぬからな」

　ねねの言葉に、皆が考え込む。
　今度は月ではなく、私が狙われる立場になりかねぬ。
　敵が増える事を恐れる訳ではないが、戦いの場は己で整えたい。
　それには、この洛陽は相応しい場ではない。

「…………」

　そんな中、朱里だけがずっと思案に明け暮れていた。

「朱里」
「…………」
「朱里ちゃん、ご主人様が」

　雛里に身体を揺さぶられ、漸く皆の視線に気づいたようだ。

「……え？　は、はわわわっ、す、すみましぇん！」
「お前の存念も聞かせよ。何か策があるのではないか？」
「は、はひっ！……一つだけでしゅが」
「朱里ちゃん、落ち着いて。深呼吸、深呼吸」
「う、うん。すうはあ、すうはあ」

　何とか呼吸を整えてから、朱里は私を見た。

「ご、ご主人様。陶謙様のお言葉、覚えておいてですか？」
「陶謙？」
「はい。徐州を託すと仰せでしたが」
「うむ、確かに覚えているが」
「劉ヨウさんが州牧として着任されていますが、民の皆さんが日々の暮らしにも困っているようです」
「……それなら、追い出して後釜に座ってしまえって事？」
「いえ。大義名分を得れば宜しいかと」

　詠に向けて、朱里ははっきりと答えた。

「陛下に、正式に徐州牧として任じていただいてはどうでしょうか？」
「だが朱里。私は既に交州牧だぞ？」
「兼任ならば問題ありません。前例もある事ですから」
「では、劉ヨウはどうする？」
「職務を果たせていない以上、解任が妥当でしょう。勅命さえあれば、ご主人様に義があると天下に示せます」

　朱里にしては物騒な策ではあるが、現状を打破するには悪くない。
　このまま無為に日々を送るよりも、確たる拠点を手にすべきやも知れぬ。

「他の者はどうか？」
「風は賛成ですねー。利用できる機会をみすみす逃す事はありませんし」
「私も宜しいかと思います」

　禀が続いた。

「ねねも同意ですぞ」
「私も、朱里ちゃんの策に賛成です」
「ふむ。詠、お前はどうだ？」
「そんな経緯があったなんて知らなかったけど、僕としては異存はないわ。ただ」
「何だ？」
「月はどうかしら？　あの子、こういう真似は好まないと思うけど」
「……うむ」

　幸か不幸か、月はこの場におらぬ。
　辞した職の引き継ぎの為、宮中に呼び出されていた。

「月には私から話そう。朱里、雛里と共に手筈を進めよ」
「御意です」
「ぎ、御意です」
「ねねと詠は、主立った者に明朝集まるよう申し伝えよ」
「承知ですぞ」
「わかったわ」
「禀は今後の方針をまとめよ。風は徐州情勢を調べよ」
「御意」
「御意ですー」

　劉ヨウに恨みがある訳ではないが、私も付き従う者が居る以上は生き抜かねばならぬ。
　それが天に背く所業であるんら、死して後に地獄の業火に焼かれるまでの事だ。



「お父様、お呼びですか？」

　夜更けになり、宮中から戻った月が私の部屋に姿を見せた。
　詠には明日でも構わぬと伝えておいたが、気になったのであろう。

「うむ。少し、呑まぬか？」

　そう言って、私は徳利をかざした。

「珍しいですね。お父様からお酒のお誘いとは」
「たまには良いであろう。お前程強くはないが」
「ふふ、ではお付き合いします」

　微笑んでから、月は私の隣に座った。
　徳利を傾け、杯を満たす。

「では、乾杯」
「うむ」

　かちりと杯を合わせ、口へと運ぶ。
　磨き抜いた酒の旨みが、喉に染み渡る。

「あ、美味しいですね。これも、お父様の新作ですか？」
「そうだ。米一粒一粒を磨き、旨みのより強い部分だけを使った酒だ」
「贅沢な造りですが、それでは高くなりませんか？」
「その通りだ。それ故、まだ試作段階だがな」

　この時代、食用以外に米を栽培する事自体常識外れであろうな。
　そして、酒を生だけではなく火入れをする事により日持ちさせる。
　酒は日持ちせぬのが当たり前の世界では、正に画期的だったらしい。
　この事で既存の酒は廃れ、蘇双の酒ばかりが売れていると聞く。
　当初はそれで醸造を営む者らが煽りを食らい、随分と怨嗟の声も上がったらしい。
　だが、蘇双は私に許可を取った上で製法を公開するという思い切った事をした。
　同じ原料で同じ製法を取れば、今までの酒よりもずっと利を得られるとあって醸造を営む者らは挙って造り始めた。
　とは申せ、一朝一夕で質の良い物が出来る訳がない。
　結果、似て非なる酒が大量に出回る事になるが売れるのは蘇双の商品ばかり……というのが現状だ。
　尤も、飢饉が続いた上に先の戦乱で大量に米が消費されてしまい原料の確保もままならぬとの事。
　それもあり、試験的にではあるが酒米の栽培を勧めておいた。
　普及するまでは、まだまだ時を要するであろうな。

「それでお父様。お話とは何でしょうか？」

　杯を干してから、月が私を見据えた。

「これからの事だ。だが、覚悟を決めて貰わねばならぬぞ？」
「私はお父様の娘です。お父様が正しいと思うなら、それに従うまでです」
「……いいだろう」

　朱里の策、決して万人から評価されるものではなかろう。
　少なくとも、劉ヨウに従う者らからすれば許容出来る筈もない。
　だが、他に打つ手がないのも事実。
　月に対し、綺麗事ばかりを並べ立てるつもりはない。
　だが、月は真摯に私の話に聞き入っていた。
　四半刻ばかり、語る事となった。



「お父様。兵の皆さんにも真実をお話になるのですか？」

　私が話し終えた後、月は一度深い溜息をついた。
　それだけ、気を張っていたようだ。

「無論だ。特に交州から連れてきた者らには、徐州行きを強いる事は難しかろう」
「そうですね。そして、厳しい選択でもあります」
「……うむ」
「私はただ、皆さんと平穏に暮らしたいだけです。でも、戦わなければならない事もわかっています」
「そうだ。全てを捨てて野に下れば別だが、それもならぬであろう」
「はい。……でも、一つだけ私も譲れない事があります」

　そう言って、月は顔を寄せてきた。

「何か？」
「私はお父様の娘。お父様の生きる道にどこまでもついていきます、それが戦場であっても」
「お前は戦いには向かぬ。それを承知の上でか？」
「勿論です。全てをお父様に背負わせもしません」
「……好きに致せ」
「ありがとうございます！」

　漸く、月の顔に笑みが戻った。
　そして、徳利を手にした。

「さ、お父様」
「私は良い。後は月が呑むと良い」
「いえ、今夜はお付き合い下さい」

　あまり我を張らぬ月にしては珍しい事だ。

「こうして、ゆっくり呑めるのもいつになるかわかりませんから」
「……そうか。そうだな」
「でも、きっと遠くない日にまたこうして過ごしたいですね」
「うむ」

　徐州に行けば平穏が得られる訳ではない。
　だが、この一時は悪くないものだ。

「ところで月。そろそろ良いか？」
「え？」
「何、先ほどから席を共にしたいと待ち構えている者がいるのだが。霞、紫苑」

　私の呼びかけに、気まずそうに姿を現す二人。

「なんや、気づいとったんか」
「申し訳ありません、お邪魔するつもりはなかったのですが」

　と、月がくすっと笑った。

「構いませんよ。一緒にいただきましょう？」
「ええんか？」
「勿論ですよ。お父様のお許しがありますから」
「では、お言葉に甘えて。……星ちゃんに恨まれそうですけどね」

　うむ、帰ったら存分に呑ませてやるとしよう。
　今宵は、どうやら長くなりそうだな。 

多忙と体調不良に加え、上手くまとめられずに滞ってしまい大変お待たせしてしまいました。
相変わらず不定期更新になりますが、引き続きお付き合いいただければ幸いです。
感想の返信も後日行います、少しお待ち下さい。