ソードアート・オンライン ーBind Heartー

どうも、未だにスマホのタッチパネルに戸惑いまくりの睦月です。
忙しいなかで速攻書き上げましたので、かなーり低クオリティかもしれないです。
あー、文才欲しいー……(切実)



と、とにかく、本編を、どうぞ！ 

午前九時。
昨日決めた通りの時間に、俺は七十四層の主街区ゲート広場でアスナを待っていた。トーヤはというと、誰よりも早く待ち合わせ場所に来ていたようで今から十五分ほど前にここへ到着した俺と鉢合わせたのだが、買い忘れたアイテムがあると言って商業区へと掛けて行ってしまったのだ。
だがしかしーー。

「来ない……」

時刻はすでに九時十分。勤勉な攻略組が次々とゲートから現れ、迷宮区目指して歩いていく。ああ何か携帯ゲーム端末でもあればなあ、などと考えている自分に気づきげんなりする。
もう帰って寝ちゃおうかなぁ……とそこまで思考が後ろ向きになった時、転移門内部に何度目かの青いテレポート光が発生した。さして期待もせずゲートに目をやる。と、その瞬間ーー。

「きゃああああ！ よ、避けてーー！」

「うわああああ！？」

地上から一メートルはあろうかという空中に人影が実体化しーーそのまま宙を俺に向かって吹っ飛んできた。

「な……な……！？」

避ける、もしくは受け止める間もなく、その人物は俺に思い切り衝突し、二人は派手に地面に転がった。石畳でしたたか後頭部を打つ。街中でなければHPバーが何ドットか削れただろう。
混濁した意識の中、俺は自分の上に乗ったままのトンマの体を排除すべく右手を伸ばし、ぐっと掴んだ。

「……？」

すると、俺の手に、何やら好ましい不思議な感触が伝わってきた。柔らかく弾力に富んだそれの正体を探るべく、二度、三度と力を込める。

「や、やーーーーっ！！」

突然耳元で大音量の悲鳴が上がり、俺の後頭部は再び激しく地面に叩きつけられた。同時に体の上から重さが消滅する。
身を起こすと、目の前にペタリと座り込んだ女性プレイヤーーー待ち人である、アスナがいた。どうしたことか、曰く言いがたい殺気のこもった眼で俺を睨んでいる。その両腕は胸の前でかたく交差されーー……胸……？
突如、俺は先ほど自分の右手が掴んだ物の正体を直下した。

「……あ」

「え……？」

やり場のない右手をどうしようかと混乱した思考の中で迷走しかけたとき、俺に向けられていたアスナの細剣の一撃のごとき視線が、わずかに横にそらされた。
俺もその目線を追ってみると、その先には、陽光でうっすら茶色い光を反射する髪色のアホ毛と、ロングマフラーが特徴的な少年が、俺の後方で突っ立っていた。その手に持っているのは、紙袋に包まれたこの階層の主街区にある露店で売られているコロッケのような食べ物だ。
中身が赤色なので明らかにジャガイモのものではないだろうが、そのジャンクな味付けがなかなかにうまい。
俺たちふたりがぽかーんとしているその間、少年は包みの中の揚げ物にガツガツと急いで食いついていく。やがてすべて咀嚼すると、深い青の腰布の内側からアイテムをひとつ取り出した。次の瞬間、カシャッ、と小気味良い音と共にその結晶アイテムから眩しいフラッシュがたかれる。
戦闘専門の俺でもそれはすぐにわかる。取り出されたのは、上限数までの画像を記録する≪記録結晶≫に間違いない。そして、それはたった今使用された。

「お、おい、ちょっと待てトーヤ！ なに撮ってんだ！！」

「い、いや……。せっかくだから思い出に、と思って」

「いらん！ 今すぐ消去しろ！！」

一体なにを躊躇っているのか。トーヤは素直に頷こうとはしなかった。

「えぇー。でも、ちょっともったいないようなーー」

「ダメ。消しなさい、い・ま・す・ぐ
！！」

「は、はいっ！」

威圧たっぷりのアスナの叱責に、それまで俺の黒歴史最新号を削除するのを渋っていたトーヤは、表情を固めて手早く≪記録結晶≫を右手の人差し指でクリックし削除操作を行いはじめる。
それが終わるまでジッと睨みを効かせるトップギルドの副団長様は、まるで怒りが爆発する寸前の姉か母親のように見えた。

「け、消しましたから。ほら！」

やがて、焦りながら可視モードに切り替えた結晶の記録を俺たちに見せる。
確かに、メモリはからっぽで先ほどの光景が残されている様子はなかった。

「……ったく、変なところで子供っぽいよな。お前は」

呆れてそう言いながら立ち上がり、「スイマセン」と下げられたトーヤの頭に軽く手刀を落とした。
アスナの方も今回はお咎め無しといったところか、ため息をついて交差させていた腕を組んだ。
≪記録結晶≫を仕舞って苦笑いを作るトーヤにやれやれと首をすくめたその時、再び転移門が青く発光した。アスナは、はっとした表情で後ろを振り向くと、慌てた様子で立ち上がり俺たちの背後に回り込んだ。

「なん……？」 「へ……？」

訳が判らないままなされるがままの俺たち。ゲートは見る間に輝きを増し、中央から新たな人影を出現させた。今度の転送者はきちんと地面に足を着けている。
光が消えて現れたのは、見たことのある顔だった。仰々しいマントを垂らしたギルド血盟騎士団のユニフォームを着込み、やや装飾過多気味の金属鎧と両手用剣を装備したその男は、昨日アスナに付き従っていた長髪の護衛だった。名前は確か、クラディール。
ゲートから出たクラディールは、俺とトーヤ、それから背後のアスナに目を留めると眉間のシワをいっそう深くした。

「ア……アスナ様、勝手なことをされては困ります……」

ヒステリックな調子を帯びた甲高い声を聞いて、トーヤが若干顔を歪めたのがわかった。無理もない。俺だって、こりゃ厄介なことになりそうだと思ったところだ。
落ち窪んだ三白眼をぎらぎらと輝かせ、クラディールは更に言い募った。

「さあ、アスナ様、ギルド本部まで戻りましょう」

「嫌よ、今日は活動日じゃないわよ！ ……だいたい、アンタなんで朝から家の前に張り込んでるのよ！？」

俺の背後から、こちらも相当キレ気味と言った様子でアスナが言い返す。

「ふふ、どうせこんなこともあろうかと思いまして、私一ヶ月前からずっとセルムブルグで早朝より監視の任務についておりました」

「うわっ。ドン引きです……」

小さく要らんことを呟いたトーヤに、得意気だったクラディールの鋭い視線が飛ぶ。慌てて目を逸らすと、長髪の護衛役はわかりやすいくらいの舌打ちをした。

「そ……それ、団長の指示じゃないわよね……？」

「私の任務はアスナ様の護衛です！ それには当然ご自宅の監視も……」

「ふ……含まれないわよバカ！！」

その途端クラディールはいっそうの怒りと苛立ちの表情を浮かべ、つかつかと歩み寄ると乱暴に俺とトーヤを押しのけてアスナの腕を掴んだ。

「聞き分けのないことをおっしゃらないでください……。さあ、本部に戻りますよ」

抑えがたい何かをはらんだ声の調子に、アスナは一瞬ひるんだようだった。傍の俺にすがるような視線を向けてくる。アスナの潤みかけたその瞳を見た途端、右手が勝手にクラディールの右手首を掴んでいた。街区圏内で犯罪防止(アンチクリミナル)コードが発動してしまうギリギリの力を込める。

「悪いな。お前さんトコの副団長は、今日は俺の貸切りなんだ」

我ながら呆れる台詞だが、もう後には引けない。唯一、良くやったといえば、トーヤを巻き込むような言い方をしなかったことだろうか。

「貴様ァ……！」

今まで敢えて俺の存在を無視していたクラディールは、顔を歪めて手を振りほどくと、軋むような声で唸った。

「アスナの安全は俺が責任を持つよ。別に今日ボス戦をやろうって訳じゃない。本部にはあんた一人で行ってくれ」

「ふ……ふざけるな！！ 貴様のような雑魚プレイヤーにアスナ様の護衛が務まるかぁ！！ わ……私は栄光ある血盟騎士団の……」

「キリトさんの方が、万倍強いと思います」

満足気なトーヤの一言は余計だったが、俺は内心で同感と頷いていた。

「ガキ共がァ……そ、そこまででかい口を叩くからには、それを証明する覚悟があるんだろうな……」

顔面蒼白になったクラディールは、震える右手でウインドウを呼び出すと素早く操作した。
即座に、俺の視界に半透明のシステムメッセージが出現する。内容は見る前から想像がついた。

【クラディール から1vs1デュエルを申し込まれました。受諾しますか？】

無表情に発光する文字の下に、Yes／Noのボタンといくつかのオプション。俺はちらり、と隣のアスナに視線を向けた。

「……いいのか？ ギルドで問題にならないか……？」

小声で聞いた俺に、意外にもきっぱりした口調で答える。

「大丈夫。団長にはわたしから報告する」

その言葉に俺は頷き返すと、Yesボタンに触れるべく右手を伸ばしーー

「ちょっと待ってください」

ーーいかにもデジャヴを感じるやり方で、その手を止められた。

「……なんだよ」

なかば予想がついてはいたが、敢えてそな疑問を口にした。
俺を止めたプレイヤー、トーヤはぐるんと肩を回して大仰に胸を張る。

「わざわざキリトさんが勝負する必要なんてありません。ここは俺で充分です！」

先ほどのクラディールのそれよりも速くウインドウの操作を済ませたトーヤは、回れ右をしてデュエル申請の相手を正面から見据えた。
クラディールの三白眼が悪意のある半月型につり上がり、音がするほど歯ぎしりする。

「ク、クソ生意気なガキめ……いいだろう。貴様から潰してやる……」

クラディールが右手を動かすと、俺の眼前に展開されていたウインドウが消える。視線をトーヤの方に移すと、トーヤの目線をはすでに眼前よりやや下の方向に留まっていた。
その右手の人差し指が、今まさに不可視のボタンを押そうとしているのを、今度はアスナが止めた。

「ちょ、ちょっと待って！ 本気でやるつもりなの！？」

あっさりと了承した俺の時と違い、打って変わって慌てたそぶりのアスナにトーヤはけろっとした表情で頷いて応える。

「はい。尊敬する人をここまで言われて、黙ってるわけにはいきません！」

小っ恥ずかしい台詞をはっきりと言い放って、構わずに止められていたウインドウ操作の手を進めた。
手の動きから操作の手順を見るに、≪初撃決着モード≫を選択したようだ。
周囲に全員可視の六十秒カウントダウン表示がトーヤとクラディールの頭上で開始される。この数字がゼロになった瞬間、彼らの間では街区でのHP保護が消滅し、勝敗が決するまで剣を打ち合うことになる。
困り切ったようなアスナのため息を、クラディールはどう解釈したものか、

「ご安心くださいアスナ様！ このような小僧一人、すぐにカタを付けてやりましょうぞ！」

「心配してるのはアンタじゃないってば……」

狂喜を押し殺したような表情で叫び、芝居がかった仕草で腰から大振りの両手剣を引き抜くクラディール。それからアスナはもう無理と言いたげに顔を背けた。

「……大変だな」

「のんきなこと言ってる場合じゃないでしょ！？ 何かあったらどうすればいいか……」

じゃあなんで俺の時はあんな簡単にOKしたのかと言いたいが、その言葉を飲み込んでアスナの肩をぽんぽんと叩く。一応ねぎらいのつもりだったのだが、その細い肩はさらにがっくり下がった。

「君が原因でもあるからね、これ……何かあったら責任とってもらいますから」

「はいはい。わかったよ」

ぷくっと頬を膨らませて睨んでくる細剣士に愛想笑いでそう返すと、俺は件の少年剣士に視線を戻した。
すでにクラディールと五十メートルほどの距離を取り、後ろ腰に吊った鞘からその曲刀を引き抜く。黒銀色の光を反射するS字型の刀身を持つ剣ーー≪鎌剣(シックルソード)≫を右手でくるくる回転させ、それを逆手持ちの状態で手の中におさめる。
迷宮区へ行く前にトーヤの力を見るいい機会だ。もちろんアスナに言われた通り何かあれば手を貸すつもりだが、やはりこの勝負には興味を惹かれる。
流石に名門ギルドだけあって、クラディールの得物の方が格段に見栄えがいい。両手用と片手用のサイズの違いだけでなく、トーヤの武骨な鎌剣と比べ、向こうは一流の細工職人の技とおぼしき華麗な装飾が施してある。
二人が睨み合いながらカウントを待つ間にも、周囲には次々とギャラリーが集まってきていた。無理はない、このSAOに名を轟かすKoBのメンバーが無名のプレイヤー相手にデュエルを受けているのだから。
クラディールは飾りの多いその両手剣を中段やや担ぎ気味に構え、前傾姿勢で腰を落としていた。明らかに突進系の上段攻撃の構えだ。
対するトーヤは腰を軽く下ろして剣を中段下げ気味に持った、攻防を一体とした受身系の構えをとる。
人間のプレイヤーはモンスター以上に、繰り出そうと意図する剣技の癖が事前に現れるものだ。その情報を構えから与えてしまうことは、対人戦闘では致命的なミスとなる。
いかにして相手の先を読むか、そのへんはもう勘と経験に頼るしかない。
カウントが一桁になった時、周囲の空気が一斉に静まり返った。
最後までトーヤとカウントウインドウの間で視線を往復させていたクラディールの動きが止まり、全身がぐっと緊張した。しかし、トーヤの身体はゆったりと元の構えをキープさせ、その目は確実にクラディールのみを刺していた。
トーヤの方が、修羅場慣れしている。俺は直感的にそうとらえていた。
思考を巡らせているうちに、カウントは残り三秒を切る。
ーー残り二秒、－－一秒、ゼロ。
二人の間の空間に、紫色の閃光を伴って【DUEL！！】の文字が弾けたほんの一瞬後にクラディールの身体が動き始める。

両手用大剣 突進技 ≪アバランシュ≫

クラディールの初動は俺の推測通り、両手用大剣のダッシュ技だった。
しかし、対するトーヤの動きは剣技に入るためのモーションのそれではない。いきなり踏み込んだ足を軸に身体を回転させてクラディールの技の太刀筋を、紙一重でかわした。
俺の隣でアスナが息を呑む。さっきまで受身系の構えを見せていたトーヤが、攻撃を受け止めるでも打ち返すでも無く、完璧過ぎる≪回避≫を見せたからだ。
大いに剣技を空振りしたクラディールの背後には、すでに剣技発動のためのモーションに入ったトーヤが。
間違いない。トーヤは完全に、あの男の剣技を見切っていた。
そして、相手の剣技発動後に起きる硬直時間の隙を突いて背後からの攻撃を最初から狙っていたのだ。先ほどの回避とは逆の、反時計回りのための構えに呼応して右手の鎌剣が黄色のライトエフェクトを纏う。

片手用曲刀 単発技 ≪サークルエッジ≫

回転の力を使い、瞬時に横薙ぎの斬撃を打ち込む曲刀カテゴリの剣技。
その剣が閃き、クラディールに向かって行く。
これは、決まったなーー。
直後、勝者の頭上に【YOU WIN！！】というウィナー表示とともに、勝者に捧げられる電子的なファンファーレが鳴り響いた。









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「……ゴメンナサイ」

「いや、もういいから……頭あげて？ ね？」

現在の状況を、簡単に説明しておこう。
場所は先ほどと同じく主街区にある転移門広場、そこで俺とアスナに向かってトーヤが土下座しています。
転移門をくぐるプレイヤーはまだ多く、さっきから注がれてくる奇異の視線がチクチクと痛い。一部の野次馬に至っては、ヒソヒソとなにやら囁きあっていた。
何故こんな事態になっているかというと、負けたからだ。トーヤが、クラディールに。
あのデュエル、実力ならばトーヤの勝利は目に見えていた。だが、トーヤの完璧なカウンターによる一撃が決まると誰もが思ったその瞬間、悲劇は起こったのだーー。
背中を丸め体勢を低くしたことによって地面に引きずられるようになった、クラディールの纏う血盟騎士団のユニフォームである、あの無駄に長いマント。その端っこを、最後の踏み込んだ足が踏んづけてしまったのだ。
そのままトーヤは思わぬ下敷きの介入を受け、回転軸をおおきく狂わせた。
結果、わかりやすいほどに滑ったトーヤはクラディールのすぐ隣に仰向けに倒れこんだのだ。
その光景に場の空気が数瞬止まったが、いちはやく我に帰ったクラディールが、トーヤの無防備な背中に剣を打ち込んだ。
「あいてっ」と間抜けな声とともにトーヤのHPバーはいくらか削れ、そのデュエルはクラディールの勝利という形に終わったのだった。

「だって……あんな大見え切っといて、アホ丸出しの負け方でしたし……何より、結局キリトさんに迷惑をかけて……」

空になった回復ポーションの小瓶を脇に、地に額がくっつきそうなくらい深々と頭を下げてくるトーヤの姿に、俺はいい加減ため息をついた。
そう。誰もが口を半開きにぽかんと見守る中、どういう訳か調子付いたクラディールに俺はデュエルを申し込まれたのだ。まあ、システム外スキルの≪武器破壊≫であの両手剣を真っ二つに叩き折ってやったのだが。その結果、クラディールはアスナによって護衛役を解任され、ギルド本部へ強制送還させられたのだった。

「気にするなって言ってるだろ。それに結果的には負けたけど、実力ではお前の方があいつより上だよ。……でもま、勝手にデュエルまでしたのは反省しろよな」

「うぅっ……」

小さく呻いたトーヤはようやく顔をあげるも、その顔は気まずそうにゆがんでいた。

「ほら……それに、そもそもの原因はわたしにあるわけだし。キリト君もこう言ってくれてるんだから、元気だして？」

それを見ていたアスナが、ぱちん、と手を叩いて場の空気を整理させる。今日だけは、彼女に世話になることが多いかもしれない。
その言葉に反応したのか、トーヤはゆっくりと立ち上がりながら口を開いた。

「……別に、アスナさんは全然悪くないです。いけないのは明らかにあのストーカーじゃないですか」

フォローのつもりなのだろうが、どこか不安げな様子がアスナの笑みを気丈な、しかし弱々しいそれにさせていた。

「ううん。いまのギルドの空気は、ゲーム攻略だけを最優先に考えてメンバーに規律を押し付けていたわたしにも責任があると思うから……」

「それは……仕方ないって言うか、逆にあんたみたいな人がいなかったら攻略ももっとずっと遅れてたよ。ソロでダラダラやってる俺が言えたことじゃないけど……いや、そうじゃなくて」

何か言わねばと思って声をかけたが、一体自分が何を言いたいのかもわからなくなり、俺はしどろもどろになりつつ口を動かした。

「……だから、あんたもたまには、俺やトーヤみたいなイイカゲンなのとパーティ組んで息抜きするくらいしたって、誰にも文句言われる筋合いじゃない……と思う」

するとアスナは、ぽかんとした顔で何度か瞬きを繰り返してから、やがて半分苦笑ではあったが張り詰めていた頬を緩めた。
ちなみに、トーヤの「あれ？ 俺も、イイカゲン……？」という呟きは無視しておこう。

「……まあ、ありがとうと言っておくわ。じゃあ、お言葉に甘えて今日は楽させてもらうわね。前衛よろしく」

そして勢いよく振り向き、街の外に続く道をすたすた歩き出す。

「いや、ちょっと、前衛は普通交代だろう！」

「あ、それじゃあ俺がやっても……」

「「ダメ」」

「ユニゾンで断られた！？」

なんてこった、とでも言いたげに肩を落とすおっちょこちょいを引き連れながら、俺はほっと息をつき、揺れる栗色の髪を追いかけた。









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相も変わらない暗さを誇るその場所から、俺はそれまでの光景を見ていた。
やはり、間近で見ると『やつ』の実力は高いようだ。一対一が基本のデュエルとはいえ、あの戦闘では完璧な動き、技の選択を見せてくれたのだから認めざるを得ないだろう。
だが、まだ『やつ』の力があれだけで終わるはずがない。こんなもので済んでもらっては、ゲームクリアなどできはしないのだから。
俺は知っているぞ。お前が持つ、本当の強さを。
渇望するようにその背中を見つめ、笑いそうになる口元を抑える。
そして、あの男。
一緒にいたあいつは、上手く立ち回ってくれているようだ。いいぞ、そのままなにも知らず俺の手の上で踊り続けるがいい。
ーーそうさ。どうせ、こんなにも穢い世界なのだ。なら何をしたって構わないだろう？
無言でごちたその言葉に返される答えはないが、それでも俺はまんぞくだった。
すべての準備が整ったとき、それが俺の目的が達成されるときだ。
柄にもなく、祈りなどをやってみる。
自覚できるほどドス黒く、歪み切った祈りの言葉を誰にともなく傾けた。
そう。茅場晶彦を、この手で殺すーーそのときまで、どうか俺の思い通りに事が運びますように。
『やつ』らの背中を追いながら、俺は人しれず鼻歌などを口ずさんでいた。