ストライク・ザ・ブラッド 〜神なる名を持つ吸血鬼〜

　

　間近で起きた爆発になにが起きたか理解できずにいる。
　それはシュトラ・Dの攻撃でもない。彼自身もその攻撃に唖然としているからだ。

「なんだァ、今のは！？」

　虚空から飛来した巨大な炎の塊。遠距離魔法攻撃だ。
　囚人たちでもない。古城や雪菜でもない。それなら誰がこの攻撃を放ったのか。
　だが、ひとつ心当たりがあった。

「──獅子の舞女たる高神の真射姫が讃え奉る」

　彩斗たちの背後から聞こえたのは、少女の祝詞だった。瓦礫の山を蹴散らしながら、金属製の洋弓を構えた煌坂紗矢華が現れる。
　ポニーテールの髪をなびかせながら彼女は、戦車に乗って現れた。

「極光の炎駒、煌華の麒麟、其は天樂と轟雷を統べ、憤焔をまといて妖霊冥鬼を射貫く者なり──！」

　祝詞の完成に鳴り鏑矢が、上空へと撒き散らし、脱獄囚たちの頭上へと次々と降り注いだ。
　この攻撃では脱獄囚たちを倒すことはできないだが、少なくとも姿は隠せる。

「乗って、雪菜、友妃！ あと暁古城、緒河彩斗も！」

　余裕のない口調で怒鳴りながら、紗矢華は、さらに呪矢を放つ。
　この場では戦うよりも確かに逃げることが先決だ。

「行くぞ、逢崎！」

　友妃の手を掴んで紗矢華の戦車に乗り込む。
　この戦車はどうやら一人乗りで後部に荷物を載せるようの荷台があるだけのようだ。
　だが、そこまで大きな荷台でもないため五人も乗り込めばギュウギュウ詰めは不可避である。
　こんな状況で追撃などされれば反撃など一切できないだろう。

「で、古城。これからどうする？ とりあえず優麻をどうにかしねぇと」

　雪菜に抱きかかえられる優麻に視線を落とす。霊的径路を引きちぎられたせいで優麻はとても危ない状況にある。

「……どうにかできないか、煌坂。おまえだったら、治せないのか……」

　古城が、すがるような口調で紗矢華に訊く。紗矢華は以前、アスタルテに応急処置を施した。

「無茶言わないでよ。あのときは止血すればどうにかなったけど、引きちぎられた霊的径路の修復なんてわたしの手には負えないわ。強力な魔女か、専門の魔導医師でないと……」

「魔導医師……か……」

　古城は魔導医師という言葉に反応した。

「心当たりでもあるのか、古城？」

「ああ、いちおうな。煌坂。次の信号で止めてくれ」

　紗矢華は古城の言葉に応答して、戦車を止める。
　戦車が止まったのは、いくつものビル群で構成された巨大な研究所だ。白で統一された外壁が、どことなく病院を連想させる。

「ここって……もしかしてMARの研究所ですか……？」

　雪菜が顔を上げて、古城に訊く。MAR──マグナ・アタラクシア・リサーチ社は東アジア地区を代表する巨大企業。世界有数の魔導産業複合体だ。

「ああ。奥の建物が来客用のゲストハウスになってる。こっちだ」

　眠っている優麻を彩斗は背中におぶり、古城の後ろをついて行く。その後ろに他の皆も続いて行く。

「どうして暁古城がそんなことを知ってるの？」

「……家に帰ってなければ、たぶんまだここにいるはずなんだよ」

　苦々しげに顔をしかめて、古城は言った。紗矢華はキョトンとしている。

「誰の話？」

　古城は少し困ったように頭を掻く。

「──暁深森。俺の母親だ」




　観光客があふれる夜の大通りを、無数の電球で装飾された台車と、踊り子たちが練り歩いていく。波朧院フェスタ初日の夜。名物のナイトパレードが始まった。
　その光景を大きな窓越しに眺めながら、藍羽浅葱は深々とため息をつく。
　ファミリーレストランの一席。浅葱の正面には、愛らしいドレス姿の幼女と人懐っこい少女が座っている。
　二人はどちらともパンケーキを切り分けて食べている。
　先ほど出会った前髪ぱっつんの大きなリボンがよく似合う幼女と彩斗の妹の緒河唯だ。

「浅葱さん、奢ってもらっちゃってすみません」

「いいのよ、別に。ね、なにか思い出せた。お名前とか」

　リボンの子と目線の高さを合わせながら、浅葱は優しく訊いてみる。
　しかし幼女は、黙って首を振るだけだ。
　ここに来るまでにも、何度か質問してみたが、この子は自分の名前や住所を答えることができなかった。

「じゃあ、お母さんのお名前は？」

　浅葱は粘り強く質問を続けてみる。すると今度は即座に返答があった。

「あいばあさぎ」

「なんでそうなるかな……」

　ぐったりと脱力しながら、浅葱はもそもそと料理を口に運んだ。

「浅葱さん。この子に見覚えとかないんですか？」

　唯はパンケーキを口に運びながら言う。

「見覚えね……」

　パンケーキを頬張る幼女を見つめて、浅葱はようやく、彼女の既視感に気がついた。この幼女は、南宮那月に似ているのだ。

「ね、南宮那月って名前に聞き覚えはない？ もしかして本当のお母さんかも……」

　見た目はともあれ、那月は自称二十六歳だ。四、五歳前後の娘がいてもおかしくはない。
　それなら浅葱を母親だと言った理由が辛うじて説明がつく。

「みなみや……なつき……」

　たどたどしい口調でそう呟いて、リボンの幼女は食事に手を止めた。大きな瞳が揺れる。透明なしずくが溢れ出した。それを見て浅葱は慌てふためく。

「ちょ、ちょっと……どうしたのよ……」

「わからない」

　リボンの幼女はゆっくりと首を振る。

「浅葱さん、小さい女の子を泣かせちゃダメですよ」

「あたしのせいじゃ……」

　唯はリボンの幼女の頭を撫でて慰めている。
　浅葱は紙ナプキンを何枚かつまみ上げ、リボンの幼女の頬に手を伸ばした。

「わかった。こうしよう。今からあなたの名前はサナちゃん」

「サナ？」

「そ。あなたが本当の名前を思い出すまでの、あだ名ね。名前がないとよぶときに困るしね」

　浅葱の言葉を聞いて、幼女は戸惑うように何度か目を瞬いた。やがてその頬が照れたように赤く染まる。

「サナ……わたしのなまえ」

「うん」

　サナが喜んでいるのを確認して、浅葱もこっそり笑みを浮かべる。
　浅葱の一日は、まだ終わりそうになさそうだ。




　MAR研究所の敷地で広大で、無数のビルが連結された複雑な立体構造になっていた。
　古城の後を追ってたどり着いたのは、敷地の片隅の円形のビルだった。
　リゾートマンションを連想させる小洒落た建物だ。
　静脈認証のタッチパネルで掌を押し当てて、古城はゲストハウスの玄関のドアを開けた。大理石で飾り付けられた豪華なロビーに入っていく。

「暁古城のお母さんがここにいるわけ？」

「うちの母親はMAR医療部門の主任研究者なんだよ。臨床魔導医師の資格も持ってる。ユウマともいちおう知り合いだしな」

　古城は顔をしかめて呟いた。
　どうやら古城も母親と会うことをあまりよくは思っていない。

「ちょっと待って……まだ、そんあ、心の準備が……」

「……なんでおまえが緊張してるんだ？」

　古城は怪訝そうに振り返った。紗矢華はカッと頬を赤く染める。

「き、緊張なんかしてへんわ！」

「言葉遣いまでおかしくなってるじゃねえかよ」

　紗矢華をあまり古城は気にしてないようだ。
　あの、と雪菜が遠慮がちな声で古城に訊く。

「わたしたちも一緒にお邪魔してもいいんでしょうか？」

「この格好はいいのかな？」

　友妃も同じことを言っているのだろう。
　激しい戦闘で雪菜と友妃の服は、埃や擦り傷でボロボロだ。二人の銀の武器も返り血で汚れている。
　しかし古城は、なんだそんなことか、と薄く笑うだけだった。

「それは多分心配いらない。会ってみればわかると思うぞ」

「は、はあ……」

　戸惑う雪菜たちに構わず、呼鈴を鳴らす。
　ドアの向こう側でバタバタとした落ち着きのない音とともに鍵が外れる。
　その瞬間、部屋の中から飛び出してきたのは、白衣を着た巨大なジャックランタンだった。

「ばあっ！」

「ひゃあああああっ！？」

　ガチガチに緊張していた雪菜と紗矢華は、想定外の襲撃に悲鳴を上げる。
　友妃は案外冷静にしている。
　白衣を着たジャックランタンは、満足したのか、実に楽しそうに、すぽん、と頭を引き抜いた。中から現れたのは、可愛らしい童顔の女性だった。

「ふんふー……驚いた？」

　童顔の女性は得意げに胸を張りながら訊いてくる。古城はイライラしながら睨みつける。

「驚くわっ！ いきなりなにやってんだ、あんたは」

「だって今日は波朧院フェスタでしょ。私も行きたかったのにー。トリック・オア・ダアイ！」

「なんかいろいろと間違ってるだろ！ 恐ェよ、その祭り！」

　荒々しく呼吸を乱しながら、古城は叫ぶ。
　どうやらこの人が古城の母親らしい。

「あら、あなたたちは……？」

　ニヤリ、とものすごく嬉しそうに浮かべた。

「めちゃめちゃ可愛い子たちじゃない！」

　息子の言葉を無視して、彼女は歓喜の声を上げる。

「どの子が本命なの？ もうヤった？ やだ、もしかして家族が増えちゃう？ 私、もうすぐおばあちゃんになっちゃうの？」

「増えねえし、ならねーよ！ 少しは人の話を聞け！」

　わけもわからない無力感に襲われながら、古城は母親を一喝する。

「おまえの母さんも随分、個性的な性格の持ち主だな」

　彩斗はつくづく古城が自分と同じ境遇なのだと苦笑いを浮かべるしかなかった。
　そんな玄関の騒ぎを聞きつけて、深森の部屋の奥から小柄な人影が現れる。ショートカット風に束ねた長い髪と、大きな瞳が印象的な少女だ。

「あれぇ？ 古城君？」

「えっ……！？」

　思いがけない遭遇に古城はぽかんと口を開ける。何も言わずに姿を消した少女だった。

「凪沙？ おまえ……なんで……いつから？」

「今朝早くに深森ちゃんに呼ばれて、着替えを届けに来たんだよ」

　黒猫風の衣装を着た凪沙は、驚く古城を、不思議そうに見返す。

「それより、古城君、どうしたの？ 雪菜ちゃんたちもずっと一緒だったの？」

　その質問に説明をどうしようか思考を巡らせる。雪菜と友妃は引き攣ったような笑みを浮かべて、ぎこちなくうなずく。

「こ、こんばんは」

「う、うん。まあ、そ、そんなところかな」

「ていうか、彩斗君の背負ってるのって、ユウちゃん？ 怪我してる！？ なにがあったの？ そっちの女の人は誰？ あれ、前にもどこかで会ったような気が……」

　凪沙が止めどなく質問を繰り出してくる。

「あの、あなた……古城君とどういう関係なんですか？」

「え！？ わ、私！？」

　凪沙に勢いよく詰め寄られて、紗矢華は頼りなく目を逸らした。
　今思い出してみれば、紗矢華と凪沙は黒死皇派の事件の前に接触していたのだった。その騒動で浅葱が怪我をしているせいで凪沙の第一印象は最悪だろう。
　涙目になった紗矢華が古城に助けを求める。そんな古城は紗矢華の耳元で何かを言っている。

「え？ ええっ！？」

　なにやら言われた紗矢華は古城に凪沙の元へと突き出される。そんな紗矢華の手首を凪沙はぎゅっと握る。

「逃がしませんよ」

「ちょ……あ、あとで覚えてなさいよ、暁古城……！」

　凪沙に連行されていく紗矢華の叫びを無視して、古城は母親に向き直った。
　にこやかな深森とは対照的に、古城は異様に疲れている。

「……頼みがあるんだ。ユウマを診てやってくれないか？」

「ふんふ？ ユウマって、ユウちゃんのこと？ 懐かしいわねえ。そういえばユウちゃんって女の子だったのよねえ」

　深森は、彩斗に背中にいる状態で顔をのぞきこむ。慣れた手つきで、傷ついた優麻の肌に触れる。

「なにがあったの、古城君？」

「詳しい事情を話してる暇はないんだ。だけど……ユウマは実は……」

「──魔女だった？」

「わかるんだな、やっぱり」

　深森はあっさり言い当てたのだ。

「とりあえず診てみるね。さ、入って入って」

　深森に案内されるまま、部屋へと移動にする。全体的に高級な造りのゲストハウスの中でも、深森が占拠しているのは、特に豪華なスイートルームだ。
　下着や未開封の郵便物や怪しげな医療器具などが乱雑な部屋だが、凪沙が片付けたのか、ソファー周辺は辛うじてまともだ。
　そのソファーの上に彩斗は優麻を横に寝かせる。

「出血のわりに外傷はそこまで深くないわね。胸の刀傷も、内臓までは届いていない。空間を歪めて致命傷を防いだのかも──うーん……このままだとよくわかんないな。そこの君、ちょっとここんとこ支えてて」

「え？ あ、はい」

　彩斗は深森に言われるがままに、眠っている優麻の上体を起こして抱き支える。するとなにを思ったか、優麻のドレスの胸元へと、おもむろに手を突っ込んだ。

「よいしょっ、と……これ、持っててね」

　そこから何かを引き出して雪菜と友妃の前に放り投げた。受け取った白い布きれを広げて、わ、と雪菜が焦った声を出す。それは優麻のブラジャーだったのだ。

「い、いきなりなにをやってんだっ、あんたはっ……！？」

　古城はそれから目を逸らしながら、抗議する。
　彩斗は毎度おなじみで顔が真っ赤に染まる。

「触診の邪魔だったから、外しちゃった……まあ、ユウちゃんったら、ちょっと見ないうちに立派に育っちゃって……」

　深森の態度に、ドン引きしたような表情を浮かべる雪菜と友妃。

「あの……おばさま。相手はいちおう……その、怪我人なので……」

「あら。あなたが、姫柊雪菜ちゃん？」

「あ……はい」

　じっくりと雪菜へと視線を向ける。

「なるほどねー。あ、心配しないで。私、いちおう医療系の接触感応能力者(サイコメトラー)だから。直接肌に触れるだけで、だいたいのところは診えるのよ」

「……まさか……過適応能力者(ハイパーアダプター)？」

　古城以外の全員が息を呑む。魔術に頼らない天然の“超能力者”たちの総称だ。

「それでも……胸を揉む必要はあるのかな……」

　苦笑いを浮かべながら友妃は呟いた。

「あなたは……逢崎友妃ちゃんだったわね」

「え……あ、はい」

　少し驚きの表情を見せる友妃に深森は、大きく首を振る。

「私の能力は可愛い女の子のおっぱいを揉むのが発動条件なの。だから仕方なかったの」

「そ、そうなんですか？」

「──嘘に決まってるだろ。そんな下品な接触感応能力者(サイコメトラー)がいるかっ。初対面の相手に適当なことを言うなっ！」

「「──ですよね」」

　危うく信じかける雪菜を庇って、古城が深森を怒鳴った。彩斗と友妃は息のあった声を洩らした。

「……悪いな。こんな医者しか心当たりがなくて」

　立ち尽くしている雪菜に、古城は小声で謝罪した。

「いえ、よく理解できました。やはり先輩のお母様ですね」

　妙に納得した口調で呟く雪菜。なんでそうなる、と古城は不満を引き攣らせるが、ふと見れば、深森は優麻の胸に頬を埋めながら、興奮のあまり鼻血を流していた。

「心配しないで。これは接触感応(サイコメトリー)の副作用だから。決して邪なものではないから」

　全く説得力のない言い訳をしながら、深森は頭を上げる。

「ふーん、この霊力径路の傷……ユウちゃんは“守護者”を無理やり奪われたのね」

　今までふざけているようにしか見えなかった深森の診断は正解だ。
　優麻は、魔女契約によって手に入れた“守護者”を奪われた。切断された霊力径路から、残された魔力が流出を続ければ、やがて魔力は枯渇して死は間逃れない。
　だが、“守護者”の一部を優麻へと返還したことで普通よりは時間は長いはずだ。

「助けられるか？」

　不安げな表情で古城が訊いた。
　深森は、さあ、と答えながらはぐらかすように微笑み、彩斗を見るのだった。
　とてつもない悪寒が身体を走った。

「ちょっとあなたの右手見せてもらえるかしら」

「あ、はい」

　恐る恐る差し出す右手を深森は力強く握る。その力に一瞬、肩を震わす。

「うん、なるほどね」

　なにかを理解したような声を深森は洩らす。
　まさか自分の正体がバレたのか。彼女の能力ならあり得ない話ではない。
　だと、するならとてもまずい状況だと言うことになる。

「あなた治療系の能力者よね？」

「はい？」

　予想外の言葉に彩斗は間抜けな声を出してしまった。

「あなたに会った時からそんな気はしてたのよね」

　どうやら深森は、彩斗を治療系の過適応能力者(ハイパーアダプター)だと勘違いしているようだ。
　原因は、何と無くだが予想できた。あの時の光のせいだろう。
　あいつが一時的に彩斗の危機を感知して自らの魔力を使って出現した。その時の魔力が右手に残っていたのであろう。

「ちょっとお手を拝借するわよ」

「えっ！」

　こちらの返事も待たずに深森は彩斗の右手首を掴み、ソファーで横たわる優麻の元へと近づく。
　改めて間近で見る優麻は息も荒く、衣服の血が生々しく感じられる。

「で、俺はなにを？」

「それは……」

　深森はにこっと微笑む。その瞬間、とてつもない悪寒が再び身体を走る。
　だが、その時には遅かった。
　深森は、彩斗の右手を優麻のドレスの胸元へと突っ込んだのだ。

「なっ──！？」

　即座に引き抜こうとしたがガッチリと右手を固定され、指ぐらいしか動かせない。
　柔らかな二つの感触が腕を挟む。
　彩斗の顔を熱さが襲う。すると右手が生温かい液体に触れる感触を感じとる。それは考えるまでもなくわかった。彩斗が盾になったが庇いきれずに負わせてしまった傷だった。

「くっそ──」

　守りきれなかった罪悪感にかられるなか右手が突如としてあの時と同じ光を放った。
　それはあいつがもう一度力を貸してくれるということだ。
　だが、あいつは今だ彩斗の支配下についたわけではない。彩斗の意思に応えてその力を貸してくれるのだろうか。
　わずかな疑心感が頭をよぎった。
　だがこれで優麻を少しでも楽にできると安堵した瞬間、彩斗の身体に激痛が走る。

「んぐっ……！？」

　悶えそうな痛み。身体中の血液が沸騰し、噴き出しそうだ。
　そして背中から何かが引きちぎられるような感覚が彩斗の身体に容赦なく襲いかかる。
　それは優麻が“守護者”を奪われたときに受けた痛みなのだろうか。

「くそ……」

　わずかに震えた喉が言葉を発して彩斗の視界は暗転し、意識が深い闇の中へと消えていった。 

彩斗再び、意識ログアウト。
そして最近、タイトルが思いつきません。

次回は、浅葱と唯の回になりますかね。
今まで何もしてなかった唯がやっとここで活躍予定です。
次回も楽しみにしていただけたら幸いです。