IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

消えていた……もしくは更新失敗していた分の再投稿です。

混乱させてしまい申し訳ありません。 

「あの……西園寺さんはなんで僕のことを？　確かに僕は西園寺さんのことを知ってしまったけど、それはお互い様だから脅すこともできたのでは？」

　デュノアさんと話してからしばらく、彼女も落ち着いたようで再びお互いのことを話し合った。
　彼女の一人称が僕に戻っているが、どうやら入学前に男として振る舞うように徹底的に刷り込まれたらしく、今ではそちらの方が違和感がないらしい。
　僕もそのことを自分に重ねてしまい、よっぽど苦い顔をしていたのだろう、デュノアさんが僕を見て苦笑いしていた。

「さっきも言ったけど、他人事だと思えなかったから、かな。僕と君は似ている、家に振り回されISに翻弄され、自分の意思なんて関係ない。でもここでなら、少なくとも僕や楯無さんなら今の君を受け入れるよ。たぶん、千冬さん……織斑先生もね」

　デュノアさんの問いに、僕は素直に答える。結局は自己満足なのかもしれないけれど、力になりたいと思った。もちろん、自分の正体がバレないようにしたいという打算的な部分があったことは否定しない。でもそれ以上に、彼女の話を聞いて助けたいと思った気持ちは嘘じゃない。
　彼女も僕の話を聞いて同じように感じているのか、複雑そうな顔をしつつも一応は納得したようだ。

「ところで、シャルちゃん。この件にフランスはどこまで関わっているのかしら？」

　突然の横やりに、先ほどまでのしんみりとした空気が一変する。
　その声の主……楯無さんに直前まで浮かべていた笑みはなく、その表情は真剣そのものだ。口調は相変わらず軽いが、そこに込められた圧力は僕らの意識を強制的に切替えさせた。

「わかりません……最初はデュノア社の独断だと思ったけど、よくよく考えたら僕が代表候補生になった以上は無関係であるはずないですよね」
「となると、いつでも切り捨てられるように伏せていた可能性が高いわね。まぁ、いいわ。とりあえず、紫苑君に日常生活における注意事項を聞いたら今日は部屋に戻りなさい。あまり部屋に戻るのが遅いと不審に思われるでしょ？　生徒会とかに関する細かいことは、また後日話しましょう」

　その言葉に僕は頷いて、デュノアさんに思いつく限り気を付けるべき事柄を説明する。男の立場から違和感を持ってしまいそうなことなどを中心に、織斑君との同部屋でありえそうなこと……特にシャワーの使い方や着替えに関する注意をした。必ず鍵をかける、鍵をかけられない場所では着替えないこと。こういうのを忘れたときに限って織斑君入ってきそうだよね……うん。

「織斑君ってラッキースケベ体質を絶対持ってるわよね」

　というのは楯無さんの談。僕も何故か妙に納得してしまった。
　あと、授業で着替える際に大変なら最初から着込んでおけばいいと伝えると、何故か驚いた表情で固っている。どうやら気が付かなかったらしい。
　……今さらだけど、フランスはよくこんな素直な子を潜入させる気になったね。

「あ、そうそう。トイレ使い終わったら基本的に便座あげておきなさいよ」

　再び空気が一変する……先ほどとは全く違った方向へ。
　デュノアさんは最初なんのことかわからなかったようだけど、僕の方を見て……急にその顔が真っ赤に染まった。視線がやや下のほうに向いている気がするけど、きっと気のせいだ。



「らしくなかったんじゃない？」

　デュノアさんが自分の部屋を出ていったあと、僕は楯無さんに先ほど急に話に割って入ったときのことを聞いてみた。彼女は確かに突拍子もない行動をとることはあるけど、あんな風に強引に話を自分に引き込むようなことはしない。もっと自然に、相手を自分の思い通りに誘導していくことが多い。

「そう……ね。ちょっと焦っているのかもしれないわ」
「なにかあったの？」
「……きな臭いのよ。紫苑君も感じているんじゃない？　ISの軍事転用禁止。今や形骸化しているこの条項だけど、きっかけはどの国だったか、きっとあなたなら知ってるわよね？」

　そう、最初からISが兵器として使われていた訳ではない……まぁ、束さんは恐らく軍事利用されることを見越していたんだろうけど。
　日本人である束さんが開発したことで、IS技術は日本が独占していた。それを、ある意味奪うために全世界が共謀して作り上げたのがアラスカ条約だ。
　このアラスカ条約には軍事転用やコアの取引の禁止が記されている。でも、これは逆を言えばこのまま日本が条約に調印せずに技術を独占するということは、軍事転用により世界平和を脅かす存在となり得るというのを自ら認めることになる。ある意味、国際世論を人質にとった強引なものだった。

　そして、技術さえ確保してしまえばもうこの条約にほとんど意味はない。もちろん、軍事転用した国は非難されるだろう、でもその国がわからなければ……？　つまりは……。

「全ての国、だね」

　同時だった。まるで示し合わせたかのように、他国に対する抑止力という名目で世界中で軍事配備が始まった。タイミングがいいことに、この少し前から各国でISの強奪事件が起こっていて、その強奪されたISによる事件もいくつか発生していた。

「えぇ、そうよ。そして、今また世界各国が同時に動き始めた。欧州のイグニッション・プランを始め、アメリカでも某国と共謀して新型機を開発しているという情報もあるわ。中国と……私が言うのもなんだけどロシアも怪しい動きを見せている。そして、何より亡国機業と先日の正体不明機。その全てに何かの……誰かの思惑がある気がするのよ」

　その言葉に、僕は束さんの姿を思い浮かべてしまった。
　たしかに彼女の思惑がどこにあるのか、未だによくわからない。もしかしたら、ISの開発から今に至るまで彼女には想定済みで世界は彼女の掌の上で踊らされているんじゃないのかと思うことすらある。

　そこまで考えて僕はそれを振り払う。馬鹿馬鹿しい、意図的に世界の軍事的な緊張を高めて何をするというのか。そもそも、それでは妹の箒さんを守りたいという彼女の根本的な想いからかけ離れている。

　彼女の目的は、箒さんを守ること。そのための手段としてアルティメット・フォームが必要だと言った。でも、なんのために……？　
　駄目だ、情報が少なすぎる。

「篠ノ之博士が絡んでいるかもしれないのね？」

　僕の考えていることがわかっているかのように、楯無さんが問いかけてくる。
　問いかける、といってもその言葉は半ば確信をもっているように思えた。

「たぶん、ね。どの部分に関わっているかはわからないけど無関係ではないと思うよ。でも相変わらず連絡が取れないんだ」

　僕の言葉にも特に表情を変えることなく、やはりといった様子でうなずく。

「ま、想像に想像を重ねて推論を積み上げても碌なことにはならないわね。まずは目の前の状況に対応していきましょう」

　その日の話はこれで終わる。
　でも、一連のことを考えるたびにチラつく束さんの姿を僕は最後まで振り切ることができなかった。



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



「全く……楯無のことといい今回のデュノアのことといい、お前は運が良いのか悪いのか」

　翌日、千冬さんに事の顛末を報告すると彼女は頭を抱えながら、呆れたような声をかけてきた。

「あ～、うん。そうだね……反省してます」

　僕の正体が二人にバレて、それを公表されるどころか味方になってくれるなんて普通に考えればあり得ないことで。これがもし他の人だったらこうはいかなかったかもしれない。
　結果的に、僕は味方が増えたけれど都合のいいことがそう続くとは思えない。これから先は、もう二度とこんなことがあってはいけないと思う。

「まぁ、いい。デュノアの件も了解した、あとで私も直接事情は聞くがこのままで問題ない。学園でのサポートは私もしよう……裏に関してはお前と更識が動くのだろう？」

　特に僕から持ちかけることもなく千冬さんはこちらの思惑を理解してくれた。千冬さんの立場からしたら、当然ながら学園側に報告するべき事案にも関わらず、それをしない。
　基本的に、彼女は国にも学園にも縛られない。ただ自分が正しいと思うことをする、それはどれだけ大変なことなのだろう。

「僕……というよりほとんど楯無さんだけどね。下手な小細工を学園に持ち込まれたことにけっこう怒ってたから……こうなってはデュノア社には正直同情するよ」

　学園側のサポートは、クラスの担任である千冬さんができる。デュノア社とフランスへの監視と抑えは楯無さんが更識を動かしてくれる。正直、僕は双方のサポートくらいしかできない。

　楯無さんは、この学園に特別な感情を抱いている。クラスメイトや生徒会の面々、そして何より妹の簪さんがいるこの場所……自惚れでなければそこに僕も入っている。
　彼女はそんな学園を、友人達の平穏を脅かすことを何より嫌っている。だからこそ、それを齎す存在に対しては容赦はしない、それが例え個人であっても企業であっても国であっても……ISの開発者であっても。
　今回、楯無さんがデュノアさんを抱え込む形をとったのは、もちろん彼女に対する多少の同情のようなものがあったかもしれないけれど、それ以上に黒幕に対する切り札になると思ったからだろう。

「ふっ、違いない。更識からは私の非常識な友人に近しいものを感じるからな、相手にとって碌なことにならんだろう」

　皮肉を込めたようなその言葉の影には、未だ連絡の取れないその友人に対する若干の非難が含まれていたのは気のせいではないと思う。



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



「完成……しましたね」

　僕の目の前で、雪のように白いISを身に纏う簪さんに向かって静かに声をかける。
　千冬さんへの報告を済ませた僕は、最近の日課ともいえる整備室での簪さんの手伝いをしていた。

「はい。出力も最初の予測に比べて15%も上がっています。これも……西園寺さんのおかげです、ありがとうございます」

　ISを待機状態であるクリスタルの指輪に戻しながら簪さんが僕の近くに歩み寄る。

　あの日以来、簪さんとは彼女の専用機『打鉄弐式』の開発を一緒に進める中で徐々に打ち解けてきた。最初こそ余所余所しさや遠慮のようなものがあったけれど、今では以前のような棘のようなものは微塵も感じられない。

「あなたが……簪さんが変わったからですよ。私はそれに応えて、少し手助けしただけに過ぎません。私だって、楯無さんだって一人でできることは限られています。それを認めて、必要な助けを求めた上での結果なら、それはやっぱりその人の力なんですよ」

　開発の過程で、僕は彼女に名前で呼んで欲しいと言われて応じている。『更識』では姉も一緒だから嫌だと言っていたけど、その顔は少し赤らんでいたのでその言葉は本心ではないのだろう。
　一方の僕はそのまま何も言わず名字で呼んでもらっている。ボーデヴィッヒさんの一件のせいか、紫音と呼ばれることに少し抵抗を覚えてしまった自分を否定できないでいる。今まで意識の外にいた、自分以外の紫音という存在……姉である本当の紫音の存在が今では常にチラついている。
　その名前で呼ばれるたびに、偽りの自分を目の前につきつけられているようで酷く不安を感じるようになってしまっていた。
　
「はい」

　僕の言葉に苦笑しながら、それでも以前は見せなかった自然な笑みがそこにはある。
　そんな表情を今は簡単に見せてくれるけれど、少し前には考えられなかったことだ。こうなってくると、僕が何故ああも敵視されていたのか気になってくる。

「ふふ、あの時の簪さんは私の話なんて聞いてくれませんでしたものね」

　なので、話のきっかけになればとちょっと意地悪く言ってみる。
　すぐに簪さんは真っ赤になりながら少し俯いてしまう。

「ぁぅ……ご、ごめんなさい」

　普段と違った僕の物言いに怒っていると思ったのか、恐縮したように静かに呟く。

「あら、別に怒ってはいませんよ。簪さんがあのようなこと言うには相応の理由があったということでしょうから。でも、私には身に覚えがなかったので謝ろうにも謝れなかったんですよ？」

　我ながら卑怯な言い方だとは思うけれどあの時は……今でもだけど本当に理由が分からなかったし取りつく島もなかった。それを聞くついでにちょっとくらい仕返しするくらい罰は当たらないと思う。

「あ、あの……怒らないでくれますか？」

　いまだ縮こまった状態のまま、少し上目遣いで僕に問いかける。
　その姿が、母親の前にいる悪戯がバレた子供のようで内心で苦笑しつつそれは表に出さないようにして頷く。って、それだと僕が母親じゃないか、違うよ！？

「……笑わないでもくれます？」

　さらに頬を朱色に染めて問いかけてくる。僕は再び頷くも、その仕草になんというか保護欲のようなものが刺激される。これが母性本能……って違うよ、そんなものに目覚めて僕はどこに向かうのさ！？

　そんな僕の心の内の葛藤なんて彼女は知る由もなく、話す決心がついたのか僕に真っ直ぐと向き直る。

「……羨ましかったんです」

　紡がれた言葉は、予想外のものだった。

「羨ましい？」

　思わず聞き返してしまう。羨ましい、というのがどうしてあの時の彼女の態度に繋がるのか、そもそも何に対してのものなのか理解できなかった。

「最初はお姉ちゃんと互角に戦った人がいるって聞いて、凄いなと思いました。たまに話すときでも、お姉ちゃんはあなたのことばかり楽しそうに話してました。そのとき、あぁこの人はお姉ちゃんに認められているんだな、って思って少し悔しくなって……」

　そこまで聞いて理解した。やっぱりこの子は楯無さんのことを嫌ってなんかいなかった、と。
　僕はなぜか自分が避けられていた理由よりもそちらの方が気になってしまっていた。

「ふふ、私は別にあなたから楯無さんをとったりしませんよ。それに、最近ではあなたの方が楯無さんを避けているように見えますが？」

　僕がそう尋ねると、少し顔を顰めながら俯いてしまう。
　彼女自身が楯無さんのことが、姉のことが好きであるということを自覚していても、なお避け続けるという態度をとったことは彼女なりに思うところがあるのだろう。

「……西園寺さんが行方不明になったときに、お姉ちゃんが今までに見たことないくらい取り乱していたんです。いつも冷静で、どんなことがあっても飄々と対応してきたお姉ちゃんが、です。それを見て、あぁやっぱり西園寺さんは特別で、私はそこにいないのかな、と思ったら……。だから、自分の力で認めさせるって決めて」
「でも、今まで通りでは楯無さんが手助けしてしまうと？」
「はい、それでは意味がないと思ったんです」

　一人でなければ意味がない、そう思っていた簪さんにとっては苦渋の対応だったんだろう。いや、もしかしたら一時は本当に楯無さんのことを憎んだのかもしれない。妹ではなく、僕を選んだように見えた楯無さんに。
　どちらにしろ、良かったはずの姉妹の仲がこじれてしまった原因の一端は僕にあった。僕にその自覚はなかったにしろ、その事実を突きつけられるのは辛い。

「あ、あの。でもそれは私の勝手な思い込みでした。お姉ちゃんとも……すぐにはちょっと気まずいですけど、ちゃんと話します。だから……まだお姉ちゃんには内緒にしててください」

　僕の内心を察したのか、簪さんが慌てて言葉を付け足す。
　まだ顔は赤いけど、真っ直ぐとこちらを見る瞳は確かな決意を持っていた。これならもう、彼女が思考の袋小路に迷い込んで、また塞ぎ込むようなことにはならないだろう。

「はぁ、では私は姉妹喧嘩に巻き込まれたんですね」

　そう、またちょっと意地悪く言うと簪さんは再び顔を真っ赤にしながら申し訳なさそうな顔になってしまった。なんていうか、話を聞けば本当にただの仲の良い姉妹の初めての喧嘩に意図せず巻き込まれただけなんだから……今まで気を揉んでいた分ちょっとくらいはいいよね。

「あ～、かんちゃんだ～！　あれ？　しののん先輩も一緒だね～」
「ほ、本音……？」

　そのとき、間延びしたような声が室内に響き渡る。
　確認するまでもなく、この声は本音さんだ。たしか、彼女は簪さんの専属メイドと聞いていたけど、簪さんの反応に違和感を感じる。

「ど、どうしてここに？」
「えっとね、かんちゃんがここで作業してるって聞いて手伝いにきたの～」
「そ、そう。でももう終わったから……」
「あら、まだ武装の最終起動チェックが残っているのでは？」

　まるで何かを避けるように急ぐ簪さんに対して、僕は思わず残っている作業のことを口にしてしまった。
　それを聞いた彼女は苦々しげに僕へと視線を送る。
　直後、僕は先ほど口に出した言葉を心底後悔することになる。

「あ～、それじゃ私も手伝うね～」

　そう言いながら、彼女はトンカチとドリルを手に持って、具現化して置いてあった武装のもとへ向かう。

　って……なんで！？　最終チェックって言ったよね？　なんでそんなの手に持ってるの！？

「ちょ、ちょっと本音さん！？」
「まかせて～」
「……はぁ」

　簪さんのため息をよそに、やる気十分の本音さんは僕らの仕事量を50%増やして去って行った。

　僕はこのとき、今まで簪さんが頑なに本音さんを作業に関わらせなかった意味がようやくわかったのだった。
　


◇



　簪の専用機完成から二日。ついに個人別トーナメントのペアが発表された。ただし、トーナメントにおける対戦相手は当日決まる。
　ペアの組み合わせは専用機持ちの過半数を占める一年生の稼働時間を配慮して、一年生グループと上級生グループに分けられてそれぞれがペアになるようになっていた。また、人数の関係上留年している紫苑と、一年生の中でもっとも稼働時間が長いと判断されたラウラは上級生グループに入ることになった。

　つまり、紫苑が楯無やフォルテたちとペアになることはない、ということだ。

　そして行われた抽選の結果、組み合わせは以下のように決まる。

　凰鈴音＆ダリル・ケイシー

　セシリア・オルコット＆フォルテ・サファイア

　シャルル・デュノア＆更識楯無

　更識簪＆西園寺紫音

　織斑一夏＆ラウラ・ボーデヴィッヒ

　以上である。
　特に誰とであれ私情を挟むまいと決めていた紫苑でも、最後まで開発に付き合った簪とペアを組めたことに僅かばかりの喜びを感じていた。

　しかし、それ以上に……織斑一夏とラウラ・ボーデヴィッヒのペアには不安を掻き立てられる。

　何かが起こる、そう感じてしまったのは無理からぬことだった。