蒼き夢の果てに

　第８９話を更新します。

　次回更新は、
　６月４日　『蒼き夢の果てに』第９０話。
　タイトルは、『朔の夜』です。
 

　魔法の明かりが唯一の光源として照らし出された空間。足元から這い上って来る冷たい空気に支配されたその部屋に眠るピンク色の髪の毛の少女。彼女に目覚めの気配はなし。規則正しく続く呼吸のみが、彼女が精緻な人形などではなく、現実に生きて居る人間だと言う証明と成って居る状態。
　尚、この部屋にまで案内をしてくれた村長さんには、昼食の分量を少しばかり増やして貰う為にこの場を去って貰い……。

「それで。この女性は一体、何モノなのです、風の精霊王」

　改めて白猫姿の風の精霊王に向き直り、そう尋ねる俺。但し、敢えて者ではなく、モノと言う呼び方で問い掛けた。

　白いシーツが妙に似合う……精気の塊のようなルイズとは違う、しかし、髪の毛の色や質。そして、その精巧な容貌から明らかに血縁関係を想像させる妙齢の美女。
　雰囲気としては深窓の令嬢。日本人が考える貴族の令嬢とはこう言う雰囲気の女性の事を言うのだろうと言う女性。
　その女性が何故、ガリアのガスコーニュ地方と言う田舎に居るのか。彼女の正体は。何故、眠り続けて居るのか。
　疑問は幾らでも涌いて来ますから。

　何故か、この女性を風の精霊王が護って居たのですから、彼女(風の精霊王)にその理由を聞けば、その辺りの事情を知る事が可能でしょう。
　それに、もしかするとこの女性や風の精霊王自身が、このルルド村に起きて居る吸血鬼事件とも何らかの繋がりが有る出来事の可能性も有りますし。

　村長さんが話してくれた、この女性が現われた時の経緯から推測するのならば。
　しかし……。

「何や、小僧。オマエ、そんな簡単な事もわからんのか。取り敢えず、その蒼い瞳がガラス玉よりも上等なモンなら、この女性が何モノかなんか直ぐに分かると思うけどな」

　自らはベッドの脇に置かれた椅子の上に座り、まるで猫の如く毛繕いを続けながら、そう答える風の精霊王。
　どうにもやる気を感じさせない雰囲気。確かに気ままな猫の姿。更に、風の精霊と言うのは総じて、こう言う気ままな性格。まして、伝承に語られている風の精霊王と言うのも、今の目の前の猫と同じように、気ままで気まぐれ。先ほどまで心地良い、爽やかな風を吹かせて居たと思ったら、一瞬にしてすべてを巻き上げる竜巻を発生させる。白き柔らかな雲がアッと言う間にどす黒く変質。大いなる神の怒りを体現する雷を降らす。

　何とも扱い難い精霊であるのは間違いないのですが……。

　ただ……。
　う～む。今まで出会って来た精霊王たちは俺に対してかなり好意的だったけど、コイツはどうもそう言う訳ではないと言う事ですか。

　そう考えながら、瞳に能力を籠める俺。先ほどの風の精霊王の台詞から考えると、どうやら、この粗末な寝台の上で眠る若い女性は普通の人間ではない、と言う事なのでしょうから。
　もっとも、そんな事は最初に彼女を見つめた時から判って居る事なのですが。
　口訣も導引も省略。俺を試すと言うのなら、術の精度を上げる……能力を高める行為をこの白猫の前で行う訳には行きません。

　確かに、ホンネの部分を言わせて貰うのならば、この世界やガリアがどうなろうが俺の知った事では有りません。まして、一度や二度、洞統の戒律を破ったトコロで、俺が完全に道を踏み外したと見なされる訳でもないとは思います。しかし、それでも――結構、良いヤツラも住んで居る世界です。その世界が危機に陥って居るのなら、流石に見捨ててタバサやその他の俺に近い連中だけを連れて他所の世界に逃げる訳にも行かないでしょう。
　その為……。自分の能力の限界で足掻けるだけ足掻く為には、風の精霊王の助力は当然、必要ですから。

　漢ってヤツは空元気と意地だけで立って居るものだ、……と言う事を証明するような思考に囚われながらも、それでも俺の才は元々、見鬼。相手が人間に擬態する能力がかなり高くない限り、能力を発動させた俺を騙し通す事は難しい、はず……。
　ほんの少しの陰の気。失敗したらマズイかな、と言う気持ちの中に術を発動させる俺。その俺の瞳に映ったのは……。

　寝台の上に眠る、春の色彩の女性に重なる姿。長い黒髪を持つ東洋風の女性。その中に微かな既視感。
　これは――――

「水妖……おそらく白蛇の精。但し、蛇と言っても邪まな存在ではない」

　そう答える俺。しかし、続けて……。

「ただ、妙に印象が薄い。これは、魂のほぼすべてと魄の一部を失って居る状態。おそらく彼女は、そう遠くない未来に命を落とす」

　更に、その彼女から繋がる因果の糸が見えない以上、彼女の失った魂魄を肉体に取り戻すのは難しい。
　普通の場合、肉体から魂魄が剥がれ落ちたとしても、肉体と魂魄とは強力な因果の糸で繋ぎ留められている為に、そう簡単に魂魄が失われるなどと言う事は有りません。脱魂状態。所謂、一般に言われる幽体離脱のような状態でも、魂魄と肉体の間には強い絆に因って結ばれているのが、俺の目には映るのですから。
　妖怪として有名な轆轤首(ろくろくび)は、その幽体離脱した魂と、肉体の間に繋がる因果の糸を霊視した状態だとも言われて居ます。

　それだけ太い……。首と勘違いするほど太く、強く繋がった絆を俺の霊視が視認出来ない以上――
　これは間違いない。彼女は……。

「吸血鬼。いや、吸魂鬼の犠牲者と言う事ですか、風の精霊王」

　これは、このルルドの村に起きて居る事件は、最低でも二種類以上の吸血鬼が動いて居る事件だと言う事に成りますか。
　普段通り、自らの行く先に用意されている事件の厄介な内容に頭を抱えて唸りたい、そんな思考に苛まれながらも、それでも、感想を一度の――深いため息にのみ止め、白猫姿の風の精霊王に対して答える俺。

「確かに、全体の流れから言うとそれであって居る」

　俺の答えを猫に相応しい哲学者然とした雰囲気で聞き、そう答えを返して来る風の精霊王。
　しかし、更に続けて、

「ただ、このルルドの村を襲って居る吸血鬼と、この娘。……白娘子(パイニャンニャン)と融合させられたこの娘とは、直接の関係はないと思うで」

　……と、かなりのレベルの情報を伝えて来る。
　白娘子。確か、中国の四大民話伝説『白蛇伝』に登場するヒロイン。化名は白素貞(はくそてい)。一般には白娘々と呼称されることも多い。
　その正体は、四川省にある霊山の峨眉山清風洞(がびざんせいふうどう)に住む、霊力を持つようになった齢千年の白蛇の精。
　ただ、蛇の精と言うにはその性は陰のモノではなく、行った事は自らの夫の薬屋の手伝いを行い、流行り病に苦しむ民の為に薬……仙薬を処方したと言う事に成っていますから。

　仙人としては、俺の遠い先達と言うべき相手でも有りますか。

　しかし、人間と妖物の融合。
　俺は、その寝台の上で安らかな寝息を立てる女性を見つめながら、少し……いや、かなり暗澹たる気持ちに苛まれていた。
　いや、むしろこれは怒りと言うべきですか。

「風の精霊王。その人間と白蛇の精を融合させたのは誰なのです？」

　これは、かなりの外道な行いが為されたと考えても間違いではないでしょう。確かに、理論的には可能ですが、それが倫理的に認められるかと言うと……。
　おそらく、何らかの魔法の実験の結果。どうにも、複雑怪奇で、陰湿な事件に遭遇したと言う事ですか。
　例えば、初夏のベレイトの町。岩塩採掘用の坑道内で出会った、あのアマトと言う名前の人造人間を造り出した事件のような真似が……。

　しかし……。

「そんなモン、アンタに決まっているやろうが、ハク」

　俺のかなり強い陰の気を知ってか、知らずか。おそらく、そんな細かい事に頓着していない風の精霊王が、あっさりとそう答える。
　そうして、

「白娘子の真名を知って居るのは、お互いの真名を賭けて勝負し、その勝負に勝利したアンタだけ」

　いともあっさりとそう言葉を続ける風の精霊王。まるで答える事自体が面倒臭いと言わんばかりに、後ろ足で自らの右耳の後ろを掻きながら。

「それに、ちゃんと見てみぃ。白娘子の魄とこの娘の肉体は完全に同一化している。これは両者がこの術式に完全に同意した証。白娘子がここまでの義を示す相手は、自らの夫と、アンタ以外には居らん」

　自らが妖物と同一化する事に同意。そして、その外法を俺がやった？
　そんな事を言われても、この目の前の寝台の上で眠る女性に出会ったのは、今が初めての事なのですが……。
　そう反論を口にしようとして、しかし、別の方向からの考えが浮かび、寸でのトコロで、口から出かかったかなり不満げな台詞を呑み込む俺。
　そう。それは輪廻転生に関わる事案。これは前世の俺の罪。その可能性なら有る。しかし、前世の俺がそんな事をやったと言われても……。

「この娘はおそらくカトレア。カトレア・イヴェット・ラ・ボーム・ル・ブラン・ド・ラ・フォンティーヌ。ラ・ヴァリエール家から分家したフォンティーヌ家の当主にして、ルイズの姉に当たる人物」

　それまで黙って事の成り行きを見つめて居るだけで有ったタバサが、静かにそう告げて来た。何かを懐かしむような、妙な雰囲気を発した後に。
　成るほど。この女性は矢張りルイズの血縁者でしたか。しかし、そのルイズのお姉さんが、前世で俺の行った外法、魔法の実験の被害者……と言うか、双方同意の上なら、それは共犯者と言う間柄だったと言われても……。

「今生の彼女が病弱だと言う話を聞かなかった以上、彼女は違うのか、もしくは、あなたの行った治療が効果を発揮しているのか不明だった。でも、前世と同じようにこうして魂魄に傷を負わされた以上、今まではあなたの治療が効果を発揮して居たと考える方が正しい」

　……俄かには信じられない。そう考え掛けた俺。
　しかし、その考えを根底から覆すような台詞を続けるタバサ。
　そもそも、治療？

　う～む。もしかすると、

「このカトレアと言う女性は、何らかの病を患って居て、そのままではどうしようもない状態だったから、その白蛇の精と融合させて生命を永らえる事が出来た、……とそう言う事なのか、タバサ」

　どうにも要領を得ないのですが、簡単に考えるのなら、そう考えるのが妥当なタバサの台詞。
　俺の問い掛けに、素直に首肯くタバサ。そして、

「前世の彼女も今回と同じように吸魂鬼に襲われ、結果、魂魄に大きな傷を負い、そのままでは転生の輪に還る事さえ出来ないような状態と成っていた。
　しかし、あなたにはその世界の冥府に下り、彼女の失った魂魄の代わりを得て帰って来る方法はなく、まして、その魂を奪った存在を特定する事は更に難しかった」

　更に、彼女の病弱な身体を心配した両親が水の秘薬を投与し過ぎた事により副作用が発生。元々土の属性を帯びて居た彼女と、水の精霊の身体を構成する物質――水の秘薬との相性は相克。この関係はかなり悪い関係。この事により、彼女は人間で有りながら、水の妖物と言う奇妙な状況に陥って居た。
　其処で、水の属性で有りながら、金行。つまり、白蛇の精で有る白娘子の魂魄とカトレアの残された魂魄を融合して、水妖と化し掛けていた彼女の肉体との絆を取り戻させ、彼女の生命を永らえさせた。
　土より金が生じ、金より水が生じる。……と言う事。

　俄かには信じられないような内容を口にするタバサ。
　しかし、彼女が口にする内容が事実なら、急場しのぎでならば、今の俺でも行う可能性も有るだろう、と言う内容。
　そして、それが急場しのぎでは終わらず、転生の輪に還って、再び生を受けたと言う事は、俺はその吸魂鬼を倒すなり、封じるなりして、彼女……。前世のカトレアの魂魄を取り戻す事が出来ずに死亡して仕舞ったと言う事なのでしょう。

　うむ。かなり複雑な事案だとは思いますが、現在の状況は、前世で俺がやり残した仕事、と言うヤツに遭遇した、……と言う事なのでしょうね。
　まして、俺は前世で割と早くリタイアをした雰囲気が有るのですが、そのリタイアする原因と成った事件の可能性も有ると言う事ですか。
　この寝台の上に眠る女性に関連する事件が――

　このカトレアと言う名前の女性自体が何らかの因果を背負って居て、転生する度に吸魂鬼に狙われると言う可能性はゼロでは有りません。
　そして、その事件を完全に解決出来ず、心を残した状態で俺が人生からリタイアしたのならば、リターンマッチを今生で挑む為に、今の危険に満ちた生命を転生先に選んだ可能性もまた、ゼロではないと言う事です。

「成るほどな。そないな事が有ったのか」

　普通に考えるなら、俄かには信じられないような内容をあっさりと信用したのか、そう答える風の精霊王。
　もっとも、自身の存在が風の精霊を統べる王で、西洋風ファンタジー世界にはそぐわない白虎。更に、現在の姿が人語を話す猫と言う常軌を逸した存在。ここまで、現実界が魔法の世界……それも東洋風の仙人が闊歩する幻想世界に侵食されているのなら、タバサが語った内容も一考の価値は有る、と言う結論に至ったと言う事なのでしょうか。

「そうしたら、以後、白娘子……カトレアと言う名前の姉ちゃんの事は、アンタらに任せてかめへんな」

　大きく前脚を伸ばし、次いで後ろ脚を伸ばして身体をほぐした後に、小さな四つの足で立ち上がり、そう話し掛けて来る風の精霊王。
　そう言えば、最初に結界を張って、このカトレアと言う女性を護って居たのでしたか。この白猫姿の風の精霊王が。
　確かに、魂魄を失った肉体は遠からず死に至ります。但し、すべてが肉体的な死に至るとは限りません。
　その魂魄を失った肉体に、周囲に存在する雑多な……。多くの場合は悪しき霊が入り込み、不死のモノとして復活する事も少なからず存在して居ます。

　不死系の魔物。ゾンビなどに代表されるヤツがそう言った魔物ですか。

　まして、このカトレアと言う女性がルイズ。……この世界では伝説と成った魔法の継承者の姉ですから、血筋的に言っても高い魔法的な素養を有して居るはずですし、更に仙人である白娘子と融合して居たとすると、彼女は系統魔法などではなく、無意識の内に精霊魔法を行使して居た可能性もゼロでは有りません。
　そんな人間の肉体を放って置いてくれるほど、世の中の悪意と言うのは甘いモノでは有りませんから……。

「常態的に彼女の肉体を維持出来るだけの霊気を送り込んで、彼女の魂魄を奪い去った吸魂鬼から彼女の魂魄を奪い返すまでの間の面倒を見てやって欲しいと言う事なのですか、風の精霊王」


☆★☆★☆


「ここが、最初と最後の被害者たちが発見された森の入り口ですか」

　太陽はやや北向きに傾きながらも、未だその陽光を大地に降り注がせる午後二時過ぎ。但し、一年の内で一番日の短い冬至と言う日の所為か、その光は普段のそれよりもずっと弱々しく、冬枯れの森の奥深くに潜む夜と闇の子供たちの目覚めを感じさせる時刻。
　時間的には未だ昼間と言う時間帯ながらも、ここは高い尾根に囲まれた山間部。日没までの時間は長く見積もっても三時間と言うぐらいですか。

　出来る事ならば、陽の有る内に今回のルルド村の吸血鬼騒動に対して、ある程度の目処を付けたいトコロ、何ですけどねぇ。
　そう考えながら、上空を見上げる俺。しかし、いくら上空を見上げたトコロで、進み行く時間を逆戻りさせる術などなく……。

　あの後。ルイズの姉に当たるカトレアと言う女性の身柄を俺たち……いや、ガリア王国が預かると答えた後にルルド村の方々が用意してくれた昼食を……俺以外は文句を口にすることなく黙々と。そして、俺だけは顔で笑って、心で泣きながら無理矢理口の中に押し込み。
　そうして、日が暮れる前に、現場を見る為にこの冬枯れの森の入り口に足を運んだのですが……。

　尚、カトレアと言う女性が何故、風の精霊王の元を訪れたのかは不明です。
　いや、訪れた理由は、吸魂鬼に襲われてすべての魂を奪われ尽くす前に魔法……。カトレアが行使出来たのか、それとも、白娘子の部分に残されていた微かな記憶に因り行使したのかは不明ですが、瞬間移動で風の精霊王の元まで逃げて来たのがすべてなのですが、その襲われた時の状況がはっきりしないと言う事です。
　どうやら、前日。十二月の第四週、オセルの曜日の明け方に風の精霊王の元に逃げ延びて来たようなのですが……。

　確かに、吸魂鬼も夜の闇に動く事の多い種族。まして、実体が薄い霊体のみの魔物の可能性が高い種族ですから、精霊を知覚出来ないこのハルケギニア世界の魔法使いに取っては対処出来ない魔物の可能性が高いでしょう。故に、彼女の中に微かに残って居た白娘子の残滓が因り能力の高い味方を求めて風の精霊王の元へ瞬間移動して来たのは理解出来る……。
　……のですが。
　まして、もう一人の関係者の俺は、昨日のその時間帯ならば、リュティスの宮殿内。つまり、強固な結界の内側に居たので、俺の元に瞬間移動して来る、と言う選択肢はなかったはずですから。

　其処まで考えた瞬間、平野部を吹き抜けて来た冷たい風に背筋を撫でられた。
　その予想以上の冷たい感覚に、思わず身を縮ませる俺。この背中に走った悪寒が、冬の属性に彩られた風の所為だけだと思いたい……。
　……のですが。

　天候は変わらずの冬晴れ。風は冷気を孕みながらも、その質は生。俺が警戒しなければならないような異界の気配は何処にも存在しない。そんな真冬の日常の中に、何故か不穏な物を感じる俺。
　しかし、

「小僧、臆病風に吹かれる前に、自分の仕事を熟して欲しいんやけどな」

　風に髭を揺らし、耳をピンっと立てた白猫……姿の風の精霊王が自らの前脚を嘗めながら、そう話し掛けて来る。
　俺の仕事。それは……。

　手の中に現れる愛用の笛。いや、愛用の笛を如意宝珠で再現した物。
　そして……。

　奏で始められる哀調を帯びたメロディ。その瞬間、空気を結晶化させるような澄んだ旋律が周囲へとゆっくりと広がって行く。
　更に、その後を追うように続く、もう一筋の音色が重なり――

　その瞬間。まるで堅い氷の如き常識に覆われた世界が、ふたつに重なるその音色に触れる事により、僅かに溶け始めたように感じられた。

　そう。ふたつの異なった笛から発するのは長嘯(ちょうしょう)の音色。これは良く使用する土地神を召喚する為の仙術ではない。これは鬼(き)。つまり、死した人間の魂を呼び寄せる笛の音。
　但し、俺にはこのハルケギニア世界に関係する冥府のシステムは判りません。まして、確実に輪廻転生のシステムに支配された世界だと言う確証が有る訳でも有りません。

　しかし、タバサには何らかの形で前世の記憶が存在して居て、その彼女がこの世界で生を受けた以上、俺の暮らして居た地球世界と変わらないシステムに支配された世界の可能性の方が高いでしょう。
　まして、死後間もない人間には、蘇生魔法が効果を現した例も幾つか有りますから。
　ただ……。

　ゆっくりと、まるで波紋を広げて行くかのように周囲へと拡散して行く嘯呼魔鬼(しょうこまき)の笛の音。
　その幽玄の音色が枯れ草色の大地を満たし、冬枯れの森を彩り――

　しかし……。
　しかし、次の瞬間、先に俺の笛が。次いで俺の右隣にすぅっと立つ蒼い少女が、相次いで術の行使を止めた。

「矢張り、無理やったか」

　タバサが差しのべた手に、その新雪色の身体を、まるで体重の無い者の如きしなやかな身のこなしで跳び上がり、其処から俺をやや上目使いに見つめる白猫。何と言うか、色素の薄いタバサが白猫を擁く様子は、妙に様に成って居るのですが。
　ただ、そんな見た目の事よりも今は、

「風の精霊王。もしかしてこうなる事を予測して居たと言う事なのですか？」

　こうなる事。確かに、この世界の冥府や魂。それに、輪廻転生のシステムに関しては判らない事だらけなのですが……。
　ただ、吸血鬼に襲われて生命を失った者の魂に関しては、以前にも遭遇した事が有ります。

　サーヴァント化されずに、そのまますべての血液を失った被害者の魂と言うのは、自らが死した事にすら気付かず、ただ恍惚とした表情。……夢見心地の状態で死体が発見された位置に、すべてが消滅するまで立ち尽くしているだけ。
　そう言う、ある意味、非常に幸せな状態と成るのです。
　そんな魂を癒して、彼、彼女らに進むべき道を開いてやるのも俺たちの仕事のひとつでしたから。

　逆に言うと、吸血鬼による吸血行為と言うのは傷みや苦痛などを与える物ではなく、そう言う感覚……快楽に近い感覚を相手に与える物らしいのですが……。

「この辺りに伝わって居る昔話の中で、吸血鬼に関係している有名な話をこの坊主に教えてやってくれるか、ガリアの王太子妃」

　俺の問い掛けを無視するかのような雰囲気。相変わらず、猫そのものの仕草で毛繕いを行いながら、タバサに対してそう話し掛ける風の精霊王。
　う～む。この風の精霊王に関しては、どうも自ら率先して御仕事を行おうと言う気はないのか、今度は情報の説明をタバサに丸投げ。
　もっとも、その程度の内容。任務に関係しそうな情報は初めから頭に叩き込んで置け、と言う事を暗に言いたいのかも知れませんが。

　ガリアの王太子妃と呼び掛けられたタバサから微妙な気が発せられる。喜怒哀楽で表現するのなら、これは明らかに喜び。
　しかし、その感情を表情にも。まして、態度にも表せる事もなく、酷く淡々とした雰囲気で微かに首肯く彼女。

　そうして、

「昔、この辺りに夜の翼と呼ばれる仮面の吸血鬼がいた。
　その吸血鬼は四人の后を持ち、八人の従者を連れ、

　夜な夜な生贄となる人間の血を啜り、
　生きたまま引き裂き、
　内蔵を貪り、
　数多の魔獣を操って、
　人々を恐怖の底に陥れていた。

　その時、偶然、旅の途中にこの辺りに立ち寄ったイーヴァルディが、
　人々の苦難を見かねて、夜の翼を退治する事を了承し、
　これから八日間、家に籠もって隠れていなさい。
　そう、人々に言い残して、イーヴァルディは、夜の翼の城……山の心臓と呼ばれる場所へと向かって行った。

　イーヴァルディが山の心臓に向かって行った後、
　地が震え、
　天がうなり声を上げ、
　そして、山が砕けた。
　人々は不安な時を過ごし、
　……イーヴァルディが言った八日後、突然、静寂が訪れた。

　不安な思いで家から出た人々を待っていたのは、イーヴァルディの笑顔であった。
　夜の翼は封じた。
　彼はそう言って、人々に笑い掛けた。
　封じた？　倒したのではないのでしょうか？
　もし、また現れたりしたら、私達はどうしたら良いのでしょうか？
　人々は不安げに、口々に、そうイーヴァルディに聞いた。
　しかし、イーヴァルディは笑いながら答えた。
　その時は私を呼びなさい。
　私は何処に居ても駆けつけるでしょう、と。
　以来、この辺りには吸血鬼が現れる事もなく、
　人々は平和に暮らしました、と、言う事です」

　淡々とした口調。更に、俺にだけ聞こえたら十分と言う程度の音量で語られた昔話。何処の世界にも存在して居る有り触れた英雄譚。
　確か以前に聞いた別の話の中にも、そのイーヴァルディと言う勇者が登場した物語が有った以上、そのイーヴァルディの物語は他にも存在して居る、ハルケギニアではごく一般的な昔話の主人公、と言うキャラクターなのでしょう。

　但し……。

「そう言えば、この地で吸血鬼騒動が始まってから、被害者が出る前の晩は森で魔物の鳴き声がする、と言う証言が有ったはずやな」

　いや、あの資料にはもっと違う表現で為されて居ましたか。
　曰く、オオカミとは違う聞いた事のない獣の鳴き声。もしくは鳥。そして、まるで木こりが木を伐り倒しているような音が響いて居た、と言う証言も有りましたか。

　しかし……。夜の翼。山の心臓。それに、仮面の吸血鬼か……。

「タバサ、質問や」

　かなり真剣な表情で、そう問い掛ける俺。
　そう。未だ確実とは言い兼ねますが、この今、集まりつつある情報から類推出来る今回の事件の真相は、単純な吸血鬼騒動などと言うレベルの事件などでは納まりそうもない雰囲気。どう考えても、世界存亡の危機と言った方が良いレベルの事件。
　少なくともハグレ吸血鬼の保護や討伐と言うレベルの事件では無さそうです。

　俺の問い掛けに対して、彼女に否はない。普段通り、真っ直ぐに俺を見つめ返した後、動いたかどうか判らない程の微かな仕草で首肯いて答えてくれる彼女。
　この仕草と視線は信頼の証。

「ハルケギニア世界のこの辺りに、大型の食肉目ネコ科に属する猛獣は棲んで居るか。例えばライオン。豹。それに……ジャガーなんかは」

　オオカミ以外の猛獣の声から類推出来る……そして、現実の世界に存在して居る猛獣の名前を例に挙げる俺。但し、これは意味不明でしょう。
　尚、中世ヨーロッパには、この例に挙げた猛獣はいなかったはずです。ただ、確かライオンに関しては遙かな古代。大体、一万五千年ほど前の時代ならば、このガリア周辺にも生息していた事が確実だったとは思いますが。
　このルルドの北に存在しているラスコー洞窟や、ショーヴェ洞窟の壁画に、おそらくライオンを描いた物だろうと言う壁画が残されていたはずですから。

　この問い掛けがなされた瞬間、俺の足元から上目使いに俺を見上げていた白い猫の髭が揺れ、右側に立つ少女の黒髪が彼女の周囲に突発的に発生した上昇気流で揺れ動いた。
　……成るほど。

「ライオンや豹は話や本の挿絵。それに、猛獣使いの芸で実際に目にした事も有る」

　俺の意味不明の問い掛けにちゃんと答えを返してくれるタバサ。
　まして、そのライオンや豹はエルフの支配する国には当たり前に生息している猛獣のはずです。
　地球世界とほぼ同じ生物が暮らして居る世界だと思いますから。このハルケギニア世界も。

　そこまで答えてから一度呼吸を整えるタバサ。彼女の吐き出した小さなため息が、冬の属性の大気に触れてその口元を微かに白くけぶらせる。
　そして、

「でも、ジャガーと言う猛獣は、わたしの知識には存在していない」

　……と、予想通りの答えを続けるタバサ。
　成るほどね。おそらく、ひとつ呼吸を入れたのは、彼女もこの答えが俺の判断に重要な情報と成る部分だと判ったと言う事なのでしょう。
　それに、先ほどのブリギッドと風の精霊王の様子なども有りますから……。

　尚、ジャガーとは当然、あのジャガーの事。地球世界の南米に生息する大型のネコ科の肉食動物の事です。そして、清教徒革命の時代に何故か大航海時代が訪れていないこのハルケギニア世界には、南米にのみ生息するジャガーは発見されているはずはなく、博識のタバサでさえ知らない生物だと言う事になって居るのでしょう。

　それならば。

「このルルド……ガスコーニュと言うガリアの田舎に住む人間たちに取って、ライオンなどのネコ科の大型肉食獣は未知の存在。そんな猛獣の声が森から聞こえて来たとしても、その正体は判らないはずやな」

　誰に問うでもなく。しかし、かなり明確な方向性を持って、この推測を口にする俺。
　但し、これはその証言の中の『聞いた事のない猛獣の声』と言う部分だけから導き出した答えでは有りません。その部分だけでは、ここまで明確な……。まるで、今回の事件の黒幕の正体が判って居るかのような推測を口にする事は出来ませんから。

　ただ……。
　俺は、俺の顔を真っ直ぐに見つめる蒼い瞳を覗き込んだ。

　そう。毎度の事ながら、俺の行く先に用意されている事件の――
　彼女の表情を形作る上で重要なパーツと成って居る硝子越しに、蒼い瞳……人に因っては、やや冷たい瞳と表現される瞳で俺を見つめて居た少女がゆっくりと、そして小さく首肯く。
　これは……。

「大丈夫。わたしとあなた。ふたりならば出来ない事はない」

　感情と言う物をそぎ落とした彼女ら独特の口調が、俺の心の弱い部分を貫く。
　いや、彼女の心が動いていない訳ではない。彼女は何故か、自らの感情を表に現さないように振る舞っている、……と言う事。
　今回の台詞にしても、彼女の考えて居る事は痛いほど伝わって来ている。

　それは当然――

「そうやな。そうやって、今までも乗り切って来た」

　彼女の想いと俺の思いはほぼ同種。但し、現われ方が違う。
　彼女は俺と共に死地に赴く事を望み、
　俺は彼女を――

「ただな。イーヴァルディだろうが、ケツアルカトルだろうが、そのどちらでもかめへんのやけど、伝承に残るぐらいの勇者なら、もう少し後に続く人間の事も考えてから仕事をして欲しかったな。そう思っただけなんや」

　――後方の安全な場所に置いておきたかった。それが難しい事は判って居るけれども。
　そう考えながら、それでも軽い口調で言葉を続ける俺。
　彼女がそれを望まず、現実に彼女の手助けがなければ、俺一人で出来る事は高が知れて居ます。
　この仕事が失敗する事に因って起きる事態の大きさが想像出来る以上、今、彼女を俺の元から遠ざける事は百害あって一利なし、でしょう。

　もっとも、もしかすると伝承に残されている通り、何らかの方法で、その勇者様を召喚する事が出来るかも知れないのですが。

　しかし……。

「問題ない」

　僅かに……。普段通り、動かしたかどうか判らないレベルで首を左右に振った後、簡潔にそう答えるタバサ。
　まして、彼女の言葉は事実。そもそも、未来を諦める訳には行かないので、問題が有ったのなら、その問題点を……。

　何と言うか、少なくとも悪い方向に思考が向かう事だけは踏み止まった俺。
　そして、その俺を一度見つめてから、再びタバサが言葉を紡ぐ。

「イーヴァルディは所詮、昔話の登場人物。でも、わたしの正面には、現在進行形で英雄伝説を創りつつあるあなたが居る」

　夢の向こう側の世界からやって来たわたしの大切な人。それがあなた。
　最後をそう締め括り、再び、その視線の中心に俺を据えて、黙り込むタバサ。

　……成るほど。

「確かに、ガリアが意図的に流した情報に因り、俺……。いや、ガリア王太子ルイの英雄伝説は創り上げられつつあるな」

　俺個人の意志に関係なく。
　但し、所詮俺は影武者。王太子ルイが玉座に就いた後に苦労するのはジョゼフ本人ですから、英雄王だろうが、勇者王だろうが、解放王だろうが、好きなように呼び名を付けて貰っても構わないですから、と考えて放置してあったのですが。

　ただ、故に……。

「現在進行形で有ろうとも英雄伝説は英雄伝説。言葉や思いに霊力が宿るのなら、影武者に過ぎなくても、今の俺には伝説上で語られている英雄の属性が与えられて居る可能性も有る、と言う事か」

　まして、身体にヘブライの神の子と同じ位置に聖痕を刻まれ、左目はアース神族の主神を模し、振るう剣はケルトの神々の王ヌアザの剣。
　俺が神話や伝承から受けて居る影響はイーヴァルディの比では有りませんか。
　高々数千万。多く見積もっても数億程度のハルケギニア世界が認知して居る昔話の英雄と、地球世界はおろか、その神話や英雄譚に影響を与えた、元々、その英雄神たちが暮らして来ていた異世界の住人すべての認識力……思いの力の差から考えると。

　もっとも、そんな物。何モノか判らない、人間以外の高位者から与えられた訳の判らない力を今の俺が望んでいる訳でも有りませんが。
　クラウ・ソラス以外の能力に関しては特に。

「使えるモンは何でも使う。効果が有るのなら、イワシの頭だろうと拝んで見せるし、藁だろうが、馬鹿だろうが掴んで見せる。そう言う事やな、タバサ」

　結局、普段通りの結論に到達。実際、見捨てて逃げると言う選択肢が選べない以上、それ以外の答えは存在しないのですから、これは仕方が有りませんし。
　俺の予想通り、この事件の先に待っているのがあの邪神ならば、そいつは間違いなく自らの世界を構築する為に、今、ここに存在して居る世界を滅ぼそうとするはずです。
　何故ならば、ヤツは破壊神であるのと同時に、創造の神と言う側面を有して居ますから。

　もしそう成ったのなら、この世界で生きて行く術はなくなって仕舞うでしょう。
　確か今までも世界を滅ぼし、其処に住んで居た住民たちをすべて殺し尽くしたり、別の生物に変えて仕舞ったりした、と言う伝承が残って居たはずですから。

「盛り上がっているトコロ悪いんやけどなぁ、御二人さん。これから、ちょいと付き合って貰いたいトコロが出来たんやけど」

 

　問題児たちが三次で白娘子とタマ（白虎）を登場させたのは、ここで彼女らを登場させる為です。実際、何処かで前振りのような物が必要だと思って居たので……。
　そう言う意味で言うのなら、あの話は渡りに船だったと言う事。
　もっとも、その為に十五万文字を費やすのは、少々やり過ぎのような気もしないのではないのですが。
　じゃあ、もうひとつの三十万文字手前の文章の意味は……。

　それでは次回タイトルは、『朔の夜』です。