打球は快音響かせて

第二話


今日から入寮。
次にいつ帰ってこられるかわからないけど、多分正月くらいはオフがあるはず。
三年間戦ってきます。
しっかり待っとけよ。浮気すんなよ？





フェリーの中でこれだけの文面を打ち込んだ翼は、このメールの最後に「お前が言ったから、野球留学なんてするんだし」と付け加えようとして、やめた。

さすがに、彼女に言われて進学先を選んだというのは滑稽だ。それくらいは翼にもわかった。
窓から水面の海岸線が見えた。



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三龍(さんりょう)高校は、豊緑(ほうえん)州東の大都市、水面市の郊外にある私立高校だ。
学力的には中堅クラス。普通科だけの学校だが、その入試制度には、スポーツ重視型や、自己推薦型、普通の学力試験など、いくつかの種類がある。

翼は学力試験で三龍に合格した。乙黒がスカウトしたんだから、推薦くらいしてくれても良さそうなもんだが、しかし中学の時何の部活にも入らず毎日気ままに過ごしていた事が仇になった。さすがに、帰宅部はスポーツ推薦はもらえないらしい。ここでも翼は、やっぱあいつ大した事ねぇんじゃねぇか？との思いを強くする。そして三月のこの日に、再びこの高校の校門をくぐる事になった。

「よし、行くか」

少ない私物を詰め込んだボストンバッグを一人抱えて、翼は三龍の真新しい校舎を見上げる。
三階建ての白の校舎は、病院と同じような普通の校舎のデザインとは違って、少し洒落ていた。
この日初めて着た三龍の制服も、翼が見慣れた学ランではなく、紺色のブレザーで、水色のシャツを中に着込んでネクタイを締めねばならないという面倒臭いものだ。首が苦しいと散々文句を言っていた学ランが懐かしい。
こういう所で凝ってるのが私学なのだろう。そして、こんな立派な校舎を持つ学校の野球部はさぞ強かろう。

(やっぱ帰りたくなってきたな)

この期に及んで、というものだが、やはり翼にはその一歩を踏み出すのは憚られた。
その一歩を踏み出すと、2度と帰れない、そんな勝手な想像までもが膨らんだ。

「ねぇねぇ、君も新入生？」

立ち竦んでいた翼は、その声にやっと我に返って振り向いた。そこには、キャリーバッグを引きずった、三龍の制服を着た少年が居た。髪は自分と同じ坊主頭、少し日に焼けている。彫りの深い男前な顔をしてるが、少し目つきは悪い。

「ああ、うん」
「もう3分もそうやって突っ立ってるけど大丈夫か？どうした？道がわからないのか？」

少年に言われて、翼はお前こそ3分も俺を観察していたのかよ、とツッコミたくなった。都会人は細かい。

「学生寮こっちだぞ。君もどうせ、寮生だろう。一緒に行くか？」

行くか？と尋ねておきながら、その少年は翼の返事を待たずに歩きだした。

「ちょ、どこへ」
「学生寮だよ。ついてこいって事。」

振り返りもせず、少年は歩きつづける。
翼はムッとした顔を作ってその背中を追った。
翼が躊躇った第一歩は、こうして踏み出された。



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「好村翼君〜は26号やね。晩に寮生ガイダンスするけん、大人しぃするんよ！」

寮の受付のオバちゃんにこう言われながら部屋のロッカーの鍵を手渡され、翼はこれまた立派なマンションみたいな寮の廊下を歩き出した。

「宮園光かァ…」

翼は先ほど会った少年の名前を呟いてみた。彼は寮母から鍵をもらうと、さっさと自分の部屋に引き上げていたが、田舎の島から出てきた翼からすれば、水面の都会人が皆あんな感じだとすると、この先が思いやられるのは当然だった。

「もっと大らかだったよなぁ、島は」

口を尖らせながら、自分の部屋の番号を見つけ、そのドアを開けると





そこには、全裸の少年が立っていた。



翼は、三龍の寮が2人一組の相部屋だという事は知っていた。それくらいの事は、今はネットもある事だし、学校の公式ホームページを見れば分かる。

しかし、そこに全裸の少年が佇んでいて、窓から差し込む春の日差しをその体で受け止めているというのは、そんな所までホームページは書いてくれてはいない。

「…………」

何も言うことができず唖然とする翼を、全裸の少年はゆっくりと振り返った。
背がかなり高い。翼もけして小さくはないが、見上げるくらいだ。胸板、腹筋、腕、足、尻、全て筋肉に引き締まっている。…そして股間にべらぼうなデカさのソーセージをぶらさげている。

「おう、おまんもこの部屋住むん？よろしくやで！」
(城都(じょうと)弁…？)

少年の顔が実に何の違和感もない笑顔を見せているので、翼はついつい少年が全裸で居る事を忘れそうになってしまった。そしてその喋り方は、かなり癖のある、テレビでよく見るのとは違う城都弁だった。

「ん？どしたん？そんな緊張した顔して？」

少年は顔を引きつらせている翼を訝った。
そして、翼が何かを言う前に勝手に結論を出した。

「あー、そうか！俺のこの筋肉がヤバすぎて、ビビってもうたんか！我ながらここまでムキっとる奴は居らんさけなぁ！うん、しゃーないよ！」
(…別にそこに驚いた訳じゃないんだけどなぁ)

翼はなおさら何を言う気も失せてしまった。

「ほら、早よ！君も自己紹介しぃや！」
「え…と…好村翼…です…」

仁王立ちで求める少年に名前を言うと、少年は歩み寄って、馴れ馴れしく翼の肩に手を回してきた。

「ヨシムラくぅん！よーし、今からヨッシーて呼ぶわ！よろしくな、ヨッシー！」

少年はやたらと顔を近づけて、首筋に息をふきかけてくる。翼は寒気を感じずには居られない。

「せやせや、まだ俺の名前は言うてなかったな！鷹合廉太郎って言うねん！レンちゃんでもタローでも何て呼んでもええで！仲良くしよらよ、ヨッシー！」

高笑いする鷹合。
苦笑いをかろうじて作る翼。
翼はこの時、運命を呪うという事の本当の意味を知った。




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夕方の6時から、寮の食堂が解放されて、新入生に夕食が提供された。この日は、上級生は食堂に居らず、新入生だけに食堂が解放されているようだ。この後寮生ガイダンスもあるからだろう。

「おぉい、ヨッシー！育ち盛りなんやからもっと食わなアカンで！」
「…………」

すっかり鷹合に懐かれた翼は、食事でも一緒に居る事を余儀なくされた。他に知り合いも居ないから逃げようがない。そして他に知り合いが居ないのは、城都出身の鷹合も同じらしかった。
翼は、鷹合が勝手によそった山盛りの白米を、虚ろな目で見つめるしかない。

「なぁ、鷹合。隣良いか？」

その2人の側に、食事のトレーを持ってやってきたのは宮園だった。鷹合の事を知ってるのか、いきなり名前で呼び、呼ばれた鷹合も、
「おう、ミーヤンか。ええで、座れや」と、馴れ馴れしくあだ名で読んだ。

宮園は左胸に「MINAMO WEST」の文字が入ったエンブレムが付いたベースボールTシャツを着ていた。そして、鷹合は「UBAME TIGERS」の筆記体が背中に光るベースボールTシャツ。
普通のプーマのジャージを着ている翼は、そろそろ感づいた。こいつらが絶対野球部だという事を。

「ええなぁ、ええなぁ、硬式上がりは。チームのシャツもバッチリ揃えてなぁ、ええなぁ」

そこに更に、2人の坊主頭の少年がトレーを持ってやってくる。2人とも小柄だ。鷹合と宮園につっかかるような態度をとっている少年は、これは翼から見ても無邪気で可愛い顔立ちをしているはずだが、しかしどうにも気が強く、刺々しい様子である。

「また硬式コンプ拗らせてるのか、お前も進歩しないなぁ美濃部」
「何ィーッ！？」

宮園にせせら笑われて、トレーを食卓に置いて掴みかかろうとした美濃部を、もう片方の小柄な少年が止めた。

「進歩しとらんのはホンマやけ、諦めぇよ」

美濃部はそう諭された瞬間に「え？そうなん？ホントに俺進化してない？」と、勢いを削がれてモジモジし始めた。

「渡辺も大変だな。美濃部のお守りしてばっかりだ。」

味噌汁を啜りながら宮園が言うと、渡辺はフン、と素っ気なく鼻を鳴らした。
こちらは、少し落ち着きがある。宮園の態度にも動じない。

(…こいつら、知り合いなのかよ。俺だけ場違いじゃないか)

翼は黙ってただ一人、気まずさを胸に溜め込むしかない。しかも、この場で気まずいだけでなく、こいつらとこの先三年間やっていかねばならないのである。一体どうしたものか。

「で、そこのお前、お前は誰よー？どこのポジションや言うてみい」
「おいおい、彼が野球するかどうかも分からないのにポジションなんて尋ねてどうするんだ。本当にお前は馬鹿だな。」

その場でポツンと浮いた存在の翼に美濃部が声をかけ、そんな美濃部をまた宮園がバカにする。

「お、コイツはな、ワイの友達やで！ヨッシーて言うねん！ほら、挨拶せぇよ！」

勝手に鷹合が他の3人に紹介し始め、まるで自分の親のように自己紹介を促す姿に翼は閉口した。
しかし、黙ってばかりも居られない。口を開こうとしたその時

「よーし、それでは寮生ガイダンスを始めるぞー！」

食堂に高い声が響いた。



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「予定より少し早いが、始めたいと思う。どうという事は無い話なので、食べながら聞いても構わん。」

食堂の隅から声を張っているのは、ジャージ姿の女性だった。歳はまだ二十歳台に見える。長く黒みが深い髪をポニーテールにまとめて、目鼻立ちがハッキリとしている。美人だなぁ。遠目に翼はそう思った。

「申し遅れたが、私は三龍高校研志寮の寮監を務める、浅海奈緒だ。国語科を担当している。どうぞよろしく頼む。」

パチパチパチと、浅海の自己紹介に大してわざとらしい拍手をしたのは鷹合。浅海は鷹合の方を、一瞬睨んだ。翼は見逃さなかった。その視線が、凄まじい気迫を伴ったモノである事を。

(い、今めちゃくちゃ怖い顔したよな！？)

慌てて鷹合の方を見るが、しかし鷹合は睨まれていた事に気づいても居らず、ドヤ顔を見せつけていた。翼はため息をついた。

浅海による、寮生活の上での注意事項の説明が続く。どうにも翼は、その説明が自分らにされてるものだと思わずに居られなかった。言葉の最後に、必ず自分達の方を見るのだ。自分達というか、鷹合の方を。

「……以上をもって、ガイダンスは終了としたい。質問がある場合は後で受け付ける。もうひとつ、最後に連絡事項だ」

一通りの説明が早口でされた後、浅海はこの一言を付け加えた。

「硬式野球部への入部希望者は、第二会議室にこの後集まること。以上。」

そう言い残して、浅海は食堂を出て行った。



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翼、宮園、鷹合、美濃部、渡辺。
寮生の中での硬式野球部入部希望者は、とりあえずこの5人らしかった。
食事を食べ切った後で会議室に赴いたこの5人を、先に会議室に入っていた浅海が出迎え、名簿に名前を記入した上で席につくように促した。

「あー、とりあえずはお前達5人だけ、という事か。まぁいい。こいつを回してくれ」

名簿を回収した浅海が5人に手渡したのは、「三龍高校野球部の掟」と題された小冊子だった。

「私は寮監でもあるが、硬式野球部のコーチもしてるんだ。乙黒が作ったこのしょうもない冊子を読んでやってくれ。つまらない反復法と誇張法でごくごく当たり前の事をダラダラと書き綴っている本だ。トイレで尻を拭くのに使っても良いぞ」

浅海は5人に渡したのと同じ冊子を手に取り、パラパラとめくって、そして机の上にポイと放り投げた。恐縮したように座っている生徒に対して、浅海は足を組んで座り、その物言いからも相当なフリーダムさが見て取れる。女性でありながら男言葉を使い、奔放である。浅海は、部屋に集まった5人の顔をマジマジと見つめた。

「……しかしまぁ、今年は鍛え甲斐がありそうだなぁ」

まず宮園に視線が向いた。

「水面西ボーイズの3番捕手、宮園光に…」

次に美濃部と渡辺

「日麻脇地区大会ベスト4日麻脇東中の3番セカンド・渡辺功に、5番ピッチャー美濃部健太」

鷹合を見ると、その時だけ浅海の目つきが鋭くなったのは気のせいだろうか？割と根に持つタイプなのかもしれない。

「そして、ボーイズ全国ベスト8の卯羽目タイガースのエース・鷹合廉太郎。この辺り、練習会にも来ていたな。」

名前を呼ばれた奴はこくこくと頷くが、翼だけは取り残されていた。まるでよそものの翼に、浅海は最後に目を向けた。

「で、君の事は知らんのだ。自己紹介してくれ。えーと、好村君？」

やっとマトモな自己紹介の機会を与えられて、翼は緊張もするが、一方でホッとした気持ちにもなった。やっとこれで、自分の事を認知してもらえる。1人だけがハブられた感じから解放される。

「木凪地区大城島太地南中学から来ました、好村翼です！好きな食べ物は…」
「いや、食べ物は良いから利き手とポジションを言ってくれ」
「あ、はい…左投げ左打ちで、ポジションはピッチャーを希望してます」
「ふぅん」

浅海は頬杖をついて、視線を宙に泳がせた。

「木凪…木凪……あ、もしかして君はあれか？乙黒を草野球で抑えたとかいうアレか？」
「あ、はい。そうです、多分。」

浅海はクックックと、引き笑いした。

「あー、乙黒が言っていたような気がするよ。今思い出した。たかが草野球で抑えられただけなのに、家まで行ってスカウトする乙黒も乙黒で阿呆だが、それに律儀に応えて、君は遠い所からわざわざこんな所まで来た訳だな？ところで、中学ではどこまで行ったんだ？」
「えーと、どこまでって」
「大会で何回勝ったって話をしてるんだよ」
「いやー、そもそも大会に出てないというか、野球部入ってないというか」

浅海はアッハッハと笑った。

「みんな聞いたか？こんな事ってあるんだなぁ。野球部でもなかった奴が離島からはるばる野球留学だとはなぁ、面白いなぁお前は〜」
「」

浅海につられて美濃部も宮園もクスクスと意地悪く笑う。翼は閉口したが、しかし、もう戻れないのである。



野球をすると宣言して島を出てきた以上、もう帰るべき所はないのだから。





 

高校球児の「学歴主義」も、中々なものがあります。
田舎公立だと硬式上がりというだけで羨望の眼差し。
軟式球界にマトモなチームが少ないんですね。