不老不死の暴君

水軍士官は自分の指揮下の1個小隊を甲板に集め、不審船を眺めていた。

「かなり高い確率で海賊船ですね。凄い勢いでこっちに向かってます」

望遠鏡で不審船を見ていた水兵が苦笑いしながら水軍士官に報告する。
なにせ望遠鏡で確認できた不審船の乗組員の姿が荒事向きの人間ばかりだったからだ。
その上、大砲の用意をしている様子まで確認できている。

「しかし、かなり分が悪いですね」
「ああ、ある程度武装があるとはいえ、こちらは客船。それに対し向こうはシーランド製の武装商船だ」

水軍士官はそう言った。
商船とはいえ高い性能を誇る有名なシーランド製。
それに向こうは海賊なのだから殆ど戦闘員ばかりだろう。
それに対し、こちらはある程度武装があるとはいえ、こちらは客船だから客を守りつつ戦わねばならない。
まったくもって不利な要素しかない。

「紋章官、船長に救援信号の煙を上げるように伝えろ！　砲手は右舷の大砲準備！　それと操舵手、不審船の横につけろ！！」

水軍士官の命令を受けて数人の水兵が動きだした。

「隊長、こちらから近づく必要があるのですか？」

新入りの水兵が気まずそうに水軍士官に問いかける。

「逃げたところで向こうの方が速いのだから追いつかれる。敵に背を向けながら一方的に砲撃を食らう位ならこちらから仕掛けた方がいい」

それに救援信号を確認した帝国水軍が駆け付けるまで時間を稼げばそれでいいのだからな。
その言葉を聞いて安心した顔で新入りは水軍士官から下された命令に従った。



不審船が接近している。
そのことはバート交通公社の社員の口からセア達にも知らされた。

「それで客を一か所に集めるよう軍の方から言われましたので……お願いします」

社員は上から伝えるように言われたことを言い終わると部屋から出て別の個室へ向かった。

「さっきの海賊船だったのかな？」

セアはさっき海上で見た船影を脳裏に浮かべながら言った。

「おそらくそうだろうな」
「大丈夫なんでしょうか？」

パンネロが不安そうな声で言った。

「大丈夫だ。俺がいる」

バルフレアが安心させるように優しい声で言う。
それを見てヴァンとセアが顔を顰める。

「そこはヴァンに言わせてやれバルフレア」
「ヴァンに女心がわかるのか？」
「……無理そうだな。馬鹿弟子には」
「お前ら！！」

ヴァンは女心というのを理解できていなかったが自分が馬鹿にされていると思ったので叫んだ。

「まぁ馬鹿弟子はほっとくとして避――」
「無視すんな！！」
「――難場所に移動しようか」

セアは普段から割と無視されてないかお前はと思いながらヴァンの言葉を無視した。



一方、海賊船ではギャンスが壁にもたれかかり首を傾げていた。

「ギャンス、どうかしたのか？」
「……」

船長が声をかけたがギャンスは全く反応しない。

「ギャンス？」
「……ん？」

ようやくこちらに気づいたのかギャンスは少し驚いた顔をした。

「大丈夫か？」

自分を気遣う船長の言葉にギャンスは申し訳無さそうに

「悪い、少し考え事をしてた」
「そうか。ならいいんだが」

ギャンスの返事に船長は疑問に思いながらもそこを離れて部下に命令を飛ばし始める。
その様子を暫く眺めた後、再びギャンスは考え事を始める。

（……さっきから感じるこの胸騒ぎ。近くに同胞がいるのか？こんなに薄いところだと魔霧によって形を成しているわけがないし、自分みたいに魂と融合して体を奪っているのか？それとも【獣印】が刻まれた石に封じられたままなのか……）

そこまで考えるとギャンスは船のマストに繋がっているロープを掴んで船からこれから襲う客船を見ようと身を乗り出す。
もうすぐ真横になる位置にその客船はあった。
あそこに同胞がいるのかもしれない。
そう思い、ギャンスは拳を強く握り締めた。
すると……

「撃てえぇーーーーーーーーーーーーー！！！！！！」
「テェッーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！」

ほぼ同時に両方の船から大砲が火を噴いた。
その衝撃でギャンスは海賊船の甲板に叩きつけられる。

「1、2、3班！向こうに乗り込め！！」

船長の怒声で20人近い海賊達がマストから垂れているロープを掴んで客船に乗り込む。
客船にいる帝国水軍の水兵は槍やサーベルで海賊を討ち取っていく。

「乗り込んできた敵はこちらより少ない！数で押せ！！」

水軍士官が敵の海賊の切込みをサーベルで防ぎながら叫ぶ。
その後、鮮やかな動きで対峙した海賊を始終圧倒し、喉を切り裂いた。
倒れる海賊を一瞥もせずに水軍士官は周りを見渡して状況を確認する。
海賊船とはすれ違い逆方向へ進んでいたが旋回しだしているのが見えた。

「操舵手！面舵50！！砲手は周りを警戒しつつ砲撃準備！！」

水軍士官と操舵手との距離は離れている上に海賊と護衛隊の戦闘のせいで水軍士官の命令は直接は届かない。
しかし水兵達が水軍士官の命令を何度も復唱して叫び、操舵手に伝わった。



ギャンスは船長に言った。

「このままぶつけて乗り込もう。このままだと乗り移った奴から各個撃破される」
「……そうだな。少し帝国水軍を舐めてたらしい」

水軍はアルケイディア帝国軍の中で一番脆弱な軍団だ。
いや、イヴァリースに存在する諸国の多くの海軍は脆弱である。
というのも海軍が活躍できる場所が極めて少ないからだ。
そもそも火力・機動力共に飛空挺の方が上なのだから飛空挺部隊に仕事を任せた方が早いし、確実だ。
だからやるべき仕事といえばヤクトの海域に置ける魔物退治や海賊退治。
もしくは戦時下にヤクトの海域を通っての輸送任務。
それくらいの仕事しかないのだ。
シーランド公国の様な国土全域がヤクトでかつ島国というような特殊な立地条件にない限り、海軍に力を入れる旨みがほぼないのだ。
その為、多くの国の海軍は閑職、もしくは海軍自体存在しないことさえありうる。
だから船長は帝国水軍の護衛がいるとはいえ、バート交通公社の船を襲ったのだ。
だが、流石に二大帝国レベルの大国となるとシーランドに及ばないまでもそれなりの海軍力は持っている。
現に部下から客船に乗り込んだ海賊達が護衛隊相手に苦戦していると報告があがってきている。

「面舵一杯！敵船の横に接舷して乗り込むぞ！！」

船長の叫びに海賊達が鬨の声をあげる。
命令し終わった後、船長がふと思いついたことをギャンスに訊ねる。

「……ああ、ついでに海賊旗も掲げとくか？」
「了解だ。船長」

船長の問いにギャンスは暗い微笑みを浮かべて短く返した。
そしてギャンスが何もせずさぼっている奴を見繕って海賊旗を掲げるように命令する。
メインマストに髑髏に剣が交差した海賊旗が掲げられるのとほぼ同時に海賊船が客船の横についた。
それと同時に海賊船から海賊達が客船に乗り込む。

「野郎ども！金目の物や食料を奪え！！抵抗するものは殺せッ！！」

船長の命令に海賊たちが嬉々として水兵達に襲い掛かる。

「船長、女はどうしやす？」

海賊の1人が下卑た笑みを浮かべながら質問した。
船長はその質問に対してやや眉をひそめた。
シーランドの軍人であった頃から船長はあまりそういうことは好きではないのだ。

「好きにしろ」

だからそっけなくそう返した。
するとその海賊はより醜い笑みを浮かべて客室の方に向かった。

「いかん！海賊をなんとしても客室にいれさせるな！」

水軍士官が客室の入口無防備になっていることに気づき、声を張り上げる。
水兵たちが入口を守ろうとするが海賊たちに邪魔されて中々入口に近づけない。
そうこうしている内に海賊が客室に続く扉のドアノブに手をかけた瞬間。

「あ、れ……！？」

銃声と共に海賊は頭から血が出てきて倒れた。
そして扉を開けてバルフレアが出てくる。

「まだ甲板に敵がいるのに客を狙うとはいい神経してるな」

バルフレアが扉の前に倒れている海賊の頭を踏みつけて言った。

「あなたみたいな義賊が少数派なだけだと思うけど？」

続いて船内から出てきたフランがバルフレアに言う。

「海賊は……乗り込んできてる奴だけで50人はいるな」

セアは船内から出た途端、甲板を見渡し敵の数を確認する。
彼ら3人の腕にはバート交通公社の社印がある腕章が付けられていた。