とらっぷ＆だんじょん！

　ウェルドはあらかたの新人冒険者たちがラフメルの葉探しに出かけた後、ノソノソと部屋から出た。
　バルデスの話によれば、『太陽の宝玉』を手に入れない限り、カルス・バスティードでの研究結果を外界に持ち出す事は出来ない。紙切れ一枚、メモの走り書きでさえ全て没収されるそうだ。
　早く見つけ出す事だな。自分に言い聞かす。
　単独で遺跡に潜り、昨日ケイプバイパーを殲滅した辺りを通り過ぎる。未知の領域に入りこんだ。魔物の気配はない。
　ふと思いついて立ち止まり、トラップカプセルを取り出して、しげしげと観察する。
　フリップパネルについては昨日試してみたが、他にも何かあるかもしれない。カプセルを両手に包みこみ、まだ見ぬ力の具現化を念じてみる。

〈バキューム〉

　昨日と同じように、単語が頭に浮かんだ。耳に聞こえるのでもなく、文字が目に見えるのでもない。
　だが、目の前に現れたそれが〈バキューム〉で間違いない事だけは確かにわかった。不思議な感覚だ。
　四角い石柱のように見える。
　それの表面には、一面をくり抜く穴が開けられていた。
　一面の穴には何かの模様が彫られているわけでもなく、何かの装置があるわけでもない。
　ないのだ。
　無。
　穴の向こうは闇だった。手を入れてみる。冷たい。腕を肩まで突っ込んだ。指先は何に触れる事もない。柱の中の空間は、柱の大きさよりも広い事がわかった。
　柱がガタッと震える。
「うおっ」
　ウェルドはバキュームの脇に退避した。バキュームが音を立てて空気を吸い始める。床に積もった砂埃や石片や前にここを通った冒険者が落としていったゴミが、床を転がりバキュームの中に引き寄せられていく。暫くして動作が止む。ウェルドは床に両手両膝をつき、恐る恐る中を覗きこんだ。
　見下ろせば、引き寄せられた石やゴミが闇の中に浮いている。どこか一点に吸い寄せられ、少しずつ落ちていくようだ。数分観察していると、落ちていく速度がゆっくりになり、完全に停止した。なおも観察をし続けると、ゴミや石の色が赤色(せきしょく)に変化し始める。それらは真っ赤になった姿かたちを残し、変化をやめた。
　ウェルドは、何だかとても恐ろしい物を目撃してしまった気がしてバキュームを消し、何となく目を頭上にやった。
　すると、いつの間にやら真後ろに、血色の悪い痩せた青年が靴音も衣擦れの音も呼吸の音も立てずに背後に忍び寄って来て立っており、ウェルドを見下ろしていた。
「のわあああああああああああああああッ！！！！」
　ウェルドは驚愕して飛びのき、勢い余って尻もちをつき、虫のように手足をばたつかせてその場から遠ざかった。その様子をディアスはさも馬鹿を見る目つきで見下ろした。
「あだだだだだだだばばばばばばばば」
「……」
「いきなり音もなく背後に忍び寄ってんじゃねえぇ！　びっくりするだろうがッ！！」
「驚いたのはこちらだ。貴様、二日も前に出発した筈では……」
「はぁ？　俺は数時間前に遺跡入りしたばっかだぜ？」
「なるほど」
　と、ディアスは何かに得心した様子で一人頷く。
「そういう事か……」
「何が？」
「……」
「何がだよ？」
「バルデスと名乗る男は我々に、遺跡内の時空の歪みについて説明した。今こうして貴様と俺が遭遇した事は奴の話の証拠となる。貴様の主観では数時間前に探索を始めたばかりでも、俺の主観では貴様は今頃もっと深い階層に到達している筈だ」
「おお……なるほど……」
　ウェルドは立ち上がり、服についた砂を払った。
「お前も太陽の宝玉を探しに来たのか？」
「他に何がある」
　遺跡の奥から足音が聞こえた。
　二人は話をやめ、通路の奥に目を凝らす。
　石柱に宿る炎の影の向こうから、誰かが歩いてくる。
　ティアラと同じ司祭の服に身を包んだ男が姿を見せた。が、その男が纏う雰囲気には、聖職者としてあるべきものが欠如していた。
　品格だ。
「よお、迷える子羊ども」
　齧歯類を思わせる顔をした男は、甲高い声で言った。
「ご苦労だな。探し物かい？」
「そんな所だ。てめぇは何者だよ？」
「助司祭カドモン様に向かって偉そうな口を利くんじゃねえ。探し物はこれだろ？」
　カドモンと名乗る男はローブの中から丸い石の球を取り出した。
　ディアスが訝しげに眉をひそめた。ウェルドも同じ気分だ。太陽の宝玉ならもっと深い階層にあるはず。それに、話に聞く太陽の宝玉は、こんなただ丸いだけの石とは違う。
「ティアラに話は聞いてるぜ……。ラフメルが自生する『青の羨道』に向かうには、この『雫の石』によって遺跡内の装置を解除しなけりゃならねえ」
「雫の石？」
「……。我々に何の用だ」
「これが欲しかったら有り金全部寄越しな」
　ウェルドとディアスは視線を交わす。ディアスが答えた。
「断る」
「なっ――？」
「推察するに、貴様はラフメルの葉を探す新人冒険者の弱みにつけこみ、先回りして装置解除に必要な『雫の石』を回収、それを交渉材料に金品を強請(ゆす)るつもりでいたのだろう。だが我々は貴様の協力を必要としていない」
「随分強気なガキじゃねえか。この助司祭カドモン様を甘く見ての発言だろうがな、俺様は容赦しないぜ？　本気で断るつもりなら、雫の石を叩き割るまでさ」
「好きにしろ」
「何！？」
「好きにしろと言ったのだ」
　カドモンは雫の石を頭上に振り上げた。
「し、知ってるかクソガキども！　この石は結構脆いんだぜ、頭の高さから床に叩きつければ一発でバラバラだ！　いいのか！」
「構わない」
「て、てめぇ……俺様は本気だ、本気だぞ！」
「だから構わないと言っている」
「仲間の家族の命がかかってんだろうが！　えっ！？　てめえらその為に来たんだろうが！」
「貴様の脅迫が我々に通用しない理由は三つある。まず一つ。文献によれば遺跡の殆どの階層には、無数の異なる時空列が存在している。ここでラフメルの葉を探す連中の姿を見ないという事は、奴らは異なる時空に存在しているのだろう。よって貴様の存在は、ラフメルの葉を探す目的において何ら妨げにならない。二つめはより根本的な理由だが、貴様は思い違いをしている。我々はラフメルの葉を探しにここに来たのではない」
「何だとぉ？」
「三つめの理由は、貴様の読みが甘すぎるという事。交渉相手が条件をのむという保証はどこにもなかった筈だ。もし仮に俺がラフメルの葉を探しに来たのであれば、目的を達成するために貴様を殺して石を奪っていた」
「えっ……」
　カドモンが貧相な表情筋を駆使して愕然とした顔をする。
「しっかしおっさん、すげえ運悪ぃなー！　新入りは全部で十四人、バルデスと一緒にいるアッシュを除いて十三人だとしても、ラフメルの葉を探すのを断ったのは三人だけなんだぜ。よりによってその三人の内の二人と遭遇しちまうなんてよ」
「そういう事だ。無駄足だったな」
「ま、待て――」
　歩き出すディアスに先回りし、カドモンは石を床に置いて、彼の前に立ちはだかった。
「このまま『はい、そうですか』と引き下がるカドモン様じゃねえぜ！　町の先輩をなめるんじゃねえ、こうなったら力ずくでも金目の物を強奪ぶっ！」
　ウェルドはカドモンの足許にフリップパネルを敷いた。助司祭は弾け飛び、背中から壁にぶつかった。ディアスが呆れた目をして振り返る。
「力ずくで、何だって？　あぁ？」
「そんなに金が欲しいのか……」
　無様に床に倒れこむカドモンに歩み寄り、ディアスは見下ろして言った。
「我々に金を支払うつもりがない以上、話を続けても双方にとって時間の無駄にしかならない。他を当たる事だ」
「い、痛ててててて……わかった、てめえら金がねぇんだな？　なら――」
「金なら掃いて捨てるほどある」
　ウェルドは、こいつに昨日の報酬の件を話すのはやめようと思った。
「だが貴様には一ガルドたりとも支払うつもりはない。貴様の金の使い方などたかが知れているからな。酒か、女か、大麻か……。貴様に金をやるくらいならば掃いて捨てたほうがマシだ」
「じ、実は俺は難病でだな」
「それがどうした」
「薬を買うのに金が必要で」
「関係ない」
「く、薬をのまねえと死んじまうんだよ！　だからその――」
「ならば死ね」
　そこまで言うのか！　むしろウェルドが驚愕した。カドモンは見え透いた嘘をつく気も失せたと見え、ディアスを指さして口をパクパクさせる。
「信じらんねぇ――どこのボンボンか知らねえが、いってえどういう教育受けたらこんなのが出来上がるんだよ！」
「貴様に言われる筋合いはないがな」
「とことん胸糞悪ぃ野郎だな！　てめえ、友達いねぇだろう、信用できる仲間ってもんがよ！　ケッ！」
「それがどうした。つるむ相手を探すのに時間と精神的な活動力を割(さ)くなどというのは、暇人のする事だ」
「おっさん、もういい加減にした方がいいぜ？」
　ウェルドはうんざりして言った。
「気にくわねぇがこいつの言う通りだ。これ以上引き止めるってんなら、ちょっと覚悟してもらう事になるが、いいかい」
　大剣の柄に手をやる。
「ところで」
　ディアスが帯に挟んでいた石板を手に取り、文字列の一部を撫でた。撫でられた部分の文字が青白い光を放つ。いつもは細い目を今ばかりはクワッと見開いているので怖かった。
「貴様のような人物は先々、浅はかな理由から我々の妨げとなる行動をとりかねない。そのようなリスクのある人物を生かしておく理由はない」
「嫌だあぁ！」
　カドモンが時の行路図を広げ叫ぶと、その姿がパチンと消えた。ディアスは長い溜め息をつく。
「……。時を浪費した。行こう」
　ウェルドは何となく、後ろを振り向いた。雫の石が取り残されて床に転がっていた。
　ラフメルが自生する地点に続く装置を作動させるという石が。
「……妹ねえ……」
　歩み寄り、拾い上げる。
　手の中で転がしてみた。
　何かが見えそうな気がした。
　失われた何かが。
「その石で何をするつもりだ？」
　答えず、突き当たりの磨き上げられた祭壇に歩み寄った。雫の石がちょうど収まる大きさの窪みがあった。
　雫の石を嵌めると、隣の壁が動き、開いた。
「てめぇの知った事かよ」
　ディアスは無言だった。ウェルドが歩きだす気配を見せないのを受けて、彼は踵を返し、たった一人で遺跡の奥に歩いて行く。
　ウェルドは開かれた通路に足を踏み入れた。