神葬世界×ゴスペル・デイ

　竜神を味方に付けた奏鳴。
　今まさに決着を付ける時！ 

　それは一言。
　奏鳴が辰ノ大花の住民全員に言った、初めての言葉だった。
　長らく迷惑を掛け続けていた自分を支えてくれとありがとう。最後まで迷っていた自分を、救おうと必死になってくれてありがとう。
　沢山の意味が込められた言葉。
　全てを話すとなれば相当の時間が掛かる。だから今は、短くこうまとめた。
「世話になったな、皆」
　言い、握る政宗の剣先を麒麟に向けた。
　狙うは麒麟だ。
　それを察知したのか、急に荒ぶり、めちゃくちゃな攻撃を繰り出す麒麟。
　こうなっては誰もどうすることも出来無い。
　暴走状態だ。
　央信であっても操作出来ず、天魔によって侵食された身体が空しいだけだ。
「目の前の敵を打ち砕き、進んでいくぞ」
　政宗を振り、麒麟を切る。
　それが竜神が行動する合図だ。
　咆哮を一回。竜神は吠え、暴走し、迫る麒麟へと衝突する。
　衝突時、地面が一度大きく揺れた。
　激しく光る流魔の光。
　竜神は青く、麒麟は黒く。
　周囲に光を散らし、混ざり合うように互いを攻撃する。
　誰もが戦いの行方を見守る。
　どちらが勝つか、負けるか。
　結果によっては今後の地位を左右するであろう、政治にまで及ぶかもしれない戦い。
　日来、辰ノ大花、黄森問わず、大多数の者達は息を飲み、立って眺めているだけだ。
　自分達では到底入ることの出来無い戦いであることを、誰に言われずとも理解出来ていたために。

●

　今のこの状況から見るに、優勢なのは奏鳴の方だ。
　真っ直ぐ前を向き、視界に倒すべき敵を捕らえている。対して央信の方は具合が悪そうに、額には汗がにじみ出て、苦しそうに眉間にしわを寄せていた。
　天魔の力を扱うために、負荷を負い過ぎたのだ。
　呼吸のリズムは乱れ、何時倒れてもおかしくはない。
　先のように、堂々と振る舞っていたのが嘘のようである。
　本人には悪いがここは好機だと、奏鳴は感じ取った。
　彼女自身もまともに神の力を扱ったことがない。長時間の扱いはさすがに無理が生じる。
　決めるなら今だ。
「央信、お前は私に命を賭ける覚悟はあるのかと言ったな」
「それがどうした」
「確かに今までの私は命を賭け、辰ノ大花のために尽くすことはなかった。それは私に覚悟が無かったからではない」
　覚悟以前に、
「自分自身の存在理由を見付けられなかったからなんだ」
　遠く二人は離れている。が、奏鳴は竜神の、央信は天魔の力を得て身体能力が上がっている。
　そのため呟くような、通常離れていては聞こえなかったであろう奏鳴の声が央信には聞こえた。
　弱く、しかし内に秘めた強さ。
　今の奏鳴はそれだ。
「だが今は違うぞ。私の存在理由……それは世界を知り、辰ノ大花を未来に向かわせる。父様が護ったこの辰の地をここで終わらせては叶わぬ夢となる。ゆえに辰ノ大花を護るため、負けられない！」
「ふざけるな！　ここまで来て、何を今更！」
「行くんだ。共に、生涯を誓い合った者と共に。
　もう失いたくない、大切な人達を。守られているだけでは駄目なんだ。今度は私が皆を救う番なのだ――！」
　感情を吐き出し、奏鳴は腹の奥から叫んだ。
　未熟だった自分を嘆き、過去を受け入れ、未来へと捧げる叫び声。
　竜の咆哮。
　辰ノ大花に響き渡る叫び声は霊憑山に反響し、確かなる竜神の咆哮が上乗せされた。
　嘆きとも、覚悟の現れともとれる咆哮と共に、握る竜神刀・政宗を奏鳴は振るう。
　麒麟を切る軌道で、虚空を断つ。
　正宗を振るう度に竜神は青く光り始めた。現実空間内での竜神を構成する流魔が活性し、光を放っているのだ。
　まさに力の証明だ。竜神のではなく、奏鳴自身の力。
　誰もが初めて目にするその光は優しいもので、眩いが目を開けていられる。不思議な光だった。
　何処か温もりを感じられる。
「進んでいくとそう決めた。振り返ろうとも立ち止まらない。もう二度と……私は、私を見失いたくないから」
　苦しかった日々の記憶。そのなかでも友がいて、仲間がいて。皆はずっと自分を見てくれていた。
　見ていなかったのは自分の方。
　現実から目を背け、楽な方へと逃げていた。
　それで何かを失った。
　もう二度とそのようなことはしない。
　だからこそ越えていく。過去の自分を、出来事を、これから来るであろう未来を。
「本当に皆、今まで見守ってくれて――」
　頬を伝う滴。
　悲しみから流れたものではない。嬉しさのあまり、目頭から頬をなぞり落ちていった。
　苦しみしかなかった世界に、こんなにも幸せなことがあるなんて。なんで今まで気付かなかったのだろう。
　奏鳴は思った。
　愚かだった。悲劇を嘆いてばかりの自分が愚かで仕方無い。
　その事実があるからこそ、

「ありがとうございました――――！！」

　この現実で自分を支えた者達に、心の奥底から感謝出来る。
　思いは力となり現実に現れる。
　竜神が麒麟の、その巨体を空へと吹き飛ばした。高く、青空に黒い色が飛ぶ。
　終わりの瞬間がそこにはあった。
　青天に雷鳴が轟く。
　雷が竜神を包み込み、激しく稲光を発している。

●

「竜神による竜口砲｜《ドラゴンブレス》か。これは見ものだな」
　空を見上げて、機竜系破族だからトオキダニは竜神を遠目に見た。
　トオキダニ自身も行った竜口砲。それを今度は竜神が行おうとしていた。
　基本は竜口砲の衝撃を和らげるために骨格を組み変えなければならないが、変える必要が無いということは異常としか言えない。
　巨大な竜神の身体から放たれる竜口砲は予想を遥かに越える威力だらう。この世の戦闘艦の主砲では到底敵わない程の。
「神々しい光だ。まさに神が魅せる神秘っ！」
「兄ちゃんうるないから黙ってて」
「照れるな妹よ。私達は血の繋がった家族。ゆえに結ばれることは許されないのだ」
「変態なんだか常識人なんだがよく分からないんだけど」
「変態紳士！　皆からはそう呼ばれている」
「あのね兄ちゃん、それは馬鹿にして言ってるんだかんね？　解ってる？」
「皆、この私に嫉妬の眼差しを向けているのだ。気にすることではない」
　と話しているのは、兄妹の関係であるグレイとテイルだ。
　西貿易区域の南側で他の学勢と共に、長と長との戦いの行方を見ていた。
　彼らの今の戦況は休戦状態。黄森の者達らが天桜の長が戦い始めた時から、徐々に攻めるのを弱め、何時の間にか戦いの息吹きは消え去っていた。
　自分達の長が宇天の長に勝てば、戦況がどんなに傾いていも勝てる見込みがあったのだろう。
　辰ノ大花と日来が敵に回ってはさすがの黄森でもかなりの戦力が必要だ。ここで浪費するのを防ぐためにも、戦わないという選択をしたのだ。
　テイルは竜神と麒麟の戦いを見て一言。
「世界に出るとあんくらいの敵とも私達、戦うことになるんだよね。それも国を動かす戦いに」
　妹の言葉を聞いて、兄のグレイは話しに乗っかり、
「どうしたんだい？　急に弱音を吐いて」
「不安になっちゃってさ。戦えるのかなって」
「不安になるのも無理はないな」
　離れていたトオキダニが会話に加わる。
　二人はトオキダニの方を向き、彼の話しを聞いた。
「オレは機竜系破族ゆえに渡り合える敵の幅が広いが、お前達二人は人族だ。系術、ましてや加護が無ければ実力差で負ける」
「分かってるよ。だから不安になっちゃったんじゃん」
「なら今からでも日来から離れるかい？」
「嫌だね、仲間裏切りたくないもん。それに私達の恩返しでもあるからさ」
「そうだね。不安はあるが、心配はいらない。何故ならばこの私が付いているのだから！」
　両手を手に広げ、無駄に大げさな仕草で格好付けた。
　ウケはあまりよろしくない。
　トオキダニはグレイがツッコミを期待しているであろうことを察したので、付き合い切れないと明後日の方へそっぽを向く。対するテイルは半目で兄を見詰めた。
「いやあ、私の兄ってある意味凄いと思うわあ」
「誉め言葉に買い言葉だな」
「は？　意味分かんない」
「冷たい妹もいいものだ。心を清らかにしてくれる」
「さすがは変態紳士。名付けた人天才だよ」
　昔は今とは違い、少しは正常な兄だった。
　きっとあの時の出来事で傷付いた自分を想って、悲しくさせないためにああなったのだ。理解している。だけど、感謝の意は述べない。
　まだ言うには、自分の方からは何もしていないから。
　何時か伝える日が来るだろうと思い、胸の奥底に思いを閉じ込めた。
　兄と妹の会話に一段落付いたのを見て、トオキダニは空から地へ落ちる麒麟を見ながら言う。
「来るぞ、竜神の竜口砲が」
　ここからでも竜神の周囲には、雷に陽炎が揺らいでいるのが見て分かる。
　トオキダニの竜口砲は素早く小刻みに身体を振動させ、発せられる熱と内部流魔を口から吐き出す形だ。竜神はそれとは違い、雷による熱を溜め込み、同じく口から吐き出すという形を取っている。
　雷を起こし、熱を貯めるなど。さすがは神のなせる技だと感心する。
　決まる。
　何故かトオキダニは、いや、それ以外の者達も思った。
　それは竜神が吠えた瞬間。
　全ての音が無と化し、無音へと世界を変えた。
　数秒後。

●

　奏鳴は堪え切れない感情の動きを感じていた。
　おかしくなりそうで、暴走に近い感覚だ
　意識が飛びそうなのを必至に堪えながら、竜神が竜口砲｜《ドラゴンブレス》を麒麟に向かって放ったのを見た。
　少しの無音の間。次に来たのは爆音以上の音。
　鼓膜が破れる前に、非常用の身体保護の加護が発動するが、鼓膜を打ち付ける音には変わりなかった。更には排熱による熱風が竜神の背後、及び左右両方、大幅に吹き荒れた。
　災害と捉えたのか、領土守護系加護が西貿易区域にのみ発動し、その場にいる者全てを加護によって安全を確保した。
　熱風に飛ばされる者もいれば、背を低くしたり、物を掴んだりして留まっている者もいる。
　吹き飛ばされる前に奏鳴は政宗を甲板に刺し込み、支えとすることで堪えた。一方のセーランも流魔操作によって甲板に流魔を繋げて、荒れ狂う風に当たるも吹き飛ばされないようにしている。
　竜口砲は一直線に麒麟へと向かい、麒麟が抗うその前に、光速と捉え間違える程のとてつもない速さで黒き麒麟の身体を穿った。
　圧倒的だった。
　竜神が放った竜口砲は巨大な麒麟の全身を飲み込み、塵にもならせず、存在もろともこの世から消し去った。
　残るは竜神と弱まった熱風だ。
　勝ったのだ。
　奏鳴が、黄森の長である央信に。その事実は数秒後、誰もが理解した。
　喜ぶ者もいれば、地に手を着く者もいる。
　目の前の現実を見ている者にとって、当の奏鳴の異常を感じ取った者は誰一人としていなかったが。
「ぐ……うああ……あああああ！」
　政宗を手放し、両の手で頭を抑える奏鳴。
　頭が割れそうな痛みを覚え、発せられる声が痛みの程を表す。
　まずい。セーランは感じ取った。
　神の力を使い過ぎ、身体になんらかの変調を来したのだ。
　あの天魔を一撃で消し去る程の竜口砲｜《ドラゴンブレス》を竜神は放ったのだ。幾ら竜神の血がその身に流れ、神人族だろうと宿り主の奏鳴が平気なわけがない。
　セーランは奏鳴の元に駆け寄り、崩れ落ちる奏鳴を受け止めた。
　痛みからにじみ出る汗。顔色はあまりよくない。
「どうして……今になって暴走なん、て」
「感情が原因かもしれないな」
「それはどういう……」
　腕に抱かれながら、奏鳴は近くに見えるセーランの顔を見た。
　視界がぼやける。セーランの顔がよく見えない。
　嫌だ。見えなくなるのは。
　次第に重たくなるまぶたを無理に開き、目の前が真っ暗になるのを恐れた。
　閉じてしまったら、もう二度と瞳が開かないような気がしたから。
「流魔は感情によって活性するだろ。奏鳴の身体に流れてるのは神である竜神の血だ。その分普通の人よりも流魔が感情によって活性化し易い。
　暴走も、家族や黄森の奴らを殺め、悩み苦しんだせいで追い込まれた奏鳴の負の感情が表に現れたものだったんだ。生まれもって奏鳴は流魔との結び付きが強いってことな」
「また……私は、暴走してしまうのか」
「そうはさせねえ」
　言い、セーランは上空にいる竜神を見上げた。
　竜神が現実空間に現れたことは、正直予想していなかった。
　神は人類をなんとも思っていないからだ。ゆえに神域空間内で大人しくしていると思ったのだが、自ら現れるとは。
　何考えてる。宿り主を持つ神が現実空間に現れることは宿り主に相当の負担を掛ける。竜神が知らない筈がねえ。
　違う。今はそんなことを考えている場合ではない。
　今はどのようにして、奏鳴の暴走を防ぐかだ。
　宿り主は、宿した神と同じ運命を辿ると言う。
　セーランは記述に載っていた、竜神の運命を思い出す。
　竜神が歩んできた運命は、竜の神となるための戦いの日々。強くなるために傷付け、傷付いた毎日。
　最終的には竜神として君臨したのだが、その時に大切なものを失った悲しみにより、嘆き、狂ったとされる。
　嘆きによって流した涙は世界の水となり、水神として知られるようになった。そして狂った結果によって雷を打ち付け、世界に災害を起こした。
　もし竜神の狂いが、奏鳴の暴走と繋がっているならば。世界は辰ノ大花、災害は自身の解放。
　駄目だ。当てはめてみるが、これでは解決の方法が見付からない。
「暴走している時、身体が言うことを聞かなかった。もしかしたら……竜神に、支配されているということは、ないのか」
「竜神に身体を支配される？」
　あり得る。
　それは憑依だ。神身一体という、列記とした宿り主が使う技の一つ。
　神を自身の身体に憑依させ、繋がりを強くすることで能力の向上を諮るものだ。だが神を憑依させることは、身体に相当の負担を強いる。
　もしも奏鳴の暴走が、負の感情によって生まれたものではなく、竜神が無理矢理、憑依を行ったことによって起こったものだとしたら。
　その場合、おかしい点な点がある。
　何故に竜神は憑依を行ったのか。
　わざわざ憑依を行う必要など何処にも無い筈だ。
　無理に憑依を行って起きる現象は、暴走やその他の損にしかならない現象だけだ。
　仮に憑依出来たとしても、身体を乗っ取ることは不可能。憑依出来るということは、宿り主の身体と精神が強いことを示しているからだ。
「なあ、奏鳴。暴走に似た感覚、他でも起こったか」
「似た感覚……？　そうだな、正式に宿り主……となる、政宗を握った時に」
「あの時に、か。――まさか」
　目を見開いて、奏鳴に向けていた顔を再び竜神の方へと向けた。
　分かった。
　何故、竜神がわざわざ憑依し、暴走を誘発させたのか。
　奏鳴が流魔と繋がりが強いのは間違いない。その代わり、竜神の血がその身に流れている。
　血といえど神の血。奏鳴自身の血より圧倒的に多い竜神の血であるため、世界はそれ自体が憑依と捉えた。
　奏鳴が竜神を宿し、家族や黄森の者達に手を掛けたのは自身の血による暴走。神人族と言えど人に変わりは無い。
　身体が神の血に耐え切れず、変調をきたし、暴走を起こした。
　初め、竜神は自身の血が暴走を起こすなど思ってもいなかった筈だ。神にとって人は眼中にないのだから。
　しかし竜神自身の血によって暴走し、家族を殺めたことを知った竜神はこう思った筈だ。
　血によって宿り主が狂い、いなくなっては困る。
　思った竜神は事態の解決を、憑依を無理矢理行い、奏鳴に自身の血を無理にでも慣れさせることで宿り主を失わないようにした。。
　その身に竜神を憑依させ、身体に竜神の全てを慣れさせるということを行ったのだ。
　定期的に行った結果、奏鳴の心身を疲れ果てさせてしまったのだろう。
　よって奏鳴に起きた暴走は二種類。
　自身の身に流れる竜神の血によって起こった暴走と、竜神が奏鳴に自身の全てに慣れさせるために憑依したことによって起きた暴走。
　身体が支配されたいた、という感覚は、竜神の血によって身体の自由が利かなかったために違いない。
　多分、余命五年という短命なのも、竜神関係のせいなのかもしれない。他の竜神の宿り主はどうか分からないが、竜神は強い者を好むため、憑依に似たものを他の宿り主にも行った可能性がある。
　竜神の宿り主となった者が短命なのは、奏鳴と同じ、自身を慣れさせ、存分に力を振るえる宿り主とするため。その反面、余命を削る結果となった。
　そう考えると奏鳴の父親は、相当の実力者であることが伺える。
　状況から考えるに、竜神の憑依による暴走とは考えにくい。竜神は今、現実空間に存在するためだ。
　憑依を行ったならば存在しない筈のため、残る原因はただ一つ。
　竜神の血による暴走。それによる暴走の解決方とは――。 

　ま・さ・か・の！
　奏鳴ちゃんが暴走し始めた――！
　ここまでいい感じに進んでいたのに、ここぞと言う時に来ましたね。
　ですが麒麟は倒せ、後は自分との戦いのみ。
　まだまだ終わりに向かいませんよ。
　そう簡単に終わらせて堪るか、と言ったところ。
　ところで奏鳴ちゃんの暴走には二種類あると、作中でセーラン君が述べていましたね。
　奏鳴の身体に流れる竜神の血による暴走と、竜神が奏鳴に憑依したことで起きた暴走。
　どちらが最悪かと言うと竜神の血による暴走です。
　憑依によって起きた暴走は竜神が奏鳴の身体から出ていけば、自然に暴走は静まりますが。竜神の血による暴走は何時静まるか分かりません。
　血によって暴走しているため、取り出すことなんて不可能ですしね。
　新しい用語としては「神身一体」という言葉が出てきました。
　しんみいったい、と読みは簡単です。
　直接神を身体に宿してパワーアップといった感じです。
　勿論、リスクも同然の如く存在します。
　神を身体に直接宿すわけですからね。何も無いなんてことはあり得ません。
　今回はこんなところで。
　では、また今度。