マウンドの将

第十三章

「タッチしてるだろうがっ！」
　そして抗議を行なう。彼の抗議の激しさは有名である。よく退場にならないものだといつも観客達が不思議に思う程である。それ程激しい抗議である。
　だが判定は覆らない。結局一死一、二塁というピンチになってしまう。
「糞っ、ついてない」
　東尾はまだ顔を怒らせている。そして審判達を睨みつけていた。
「だがこうなっては仕方がない」
　彼は気を取り直して試合に戻った。
「西口に頑張ってもらうか」
　西口も気を落ち着かせた。そして四番のローズをセンターフライに打ち取った。次のバッターは駒田である。
「ここは慎重にいこう」
　西口はまずチャンジアップを投げた。駒田はそれを平然と見送った。
「見送ったか」
　中嶋はそれを見て思った。そしてその顔を見ながら考えた。
(ストレート狙いか？)
　バットコントロールには定評がある。ここで不用意なストレートは命取りになるかと思われた。
　ましてや今は得点圏にランナーがいる。ここで打たれると全てが終わってしまう怖れがあった。
(もう一球いくか)
　彼は用心した。そしてもう一球チェンジアップを要求した。
　西口は頷いた。そしてチェンジアップを投げた。
「もらった！」
　駒田の目が光った。それを見た西口と中嶋の目に怖れが走った。
　バットが一閃された。そして打球はセンターに一直線に伸びていく。
「いったか！」
　横浜ナインも観客達も思わず立った。二人のランナーはツーアウトということもあり一斉に走った。
　だが風があった。打球は押し返されてしまった。
　だがフェンスを直撃した。ランナー一掃のツーベースだった。
「やったぞお！」
　観客達は狂喜する。遂に均衡が破られたのだ。駒田の値千金の一打であった。
「第五戦で何かを掴んだようだな」
　権藤はそれを見て言った。その言葉通り駒打は第五戦以降バットが唸り声をあげていたのだ。
　これで西口は崩れた。その後連続して四球を出した。
「監督」
　コーチの一人が東尾に声をかけた。交代を促したのだ。
　だが彼は黙って首を横に振った。そして西口を見た。
「ここはあいつに全部任せろ」
　そう言って動かなかった。
　西口はそれを受けた。そして何とか復活し満塁のピンチを切り抜けたのだ。
「よくやった」
　東尾はその彼が戻って来るとそう言って左肩を叩いた。
「あとは任せたぞ」
　そして攻撃に移るナインに声をかけた。
「はい」
　こうした時はかえって静かな返答の方が気合が出た。彼等は東尾に対して低い声で答えた。
「さあ、出て来るぞ」
　最早横浜のファン達は勝利を確信していた。二点差で九回、それは横浜の完全な勝ちパターンであった。
　皆スコアボードを見る。そこには両チームのナインの名がある。
「横浜ベイスターズ、ピッチャーの交代をお知らせします」
　ウグイス嬢の声がグラウンドに響き渡る。
「ピッチャー阿波野にかわりまして」
　これはもう規定路線であった。リリーフカーが出るドアが開いた。
「佐々木。背番号二二」
「おおーーーーーーーーっ！」
　場内がどよめきに包まれた。皆彼が登板する時を待っていたのだ。
　大魔神と謳われた横浜の誇る最強の守護神がマウンドに登った。やはり最後を締めくくるのは彼しかいなかった。
「終わったか・・・・・・」
　最早日本一を確信して歓喜に包まれる横浜ファンとは正反対に西武ファンは全てが終わったと思った。最早佐々木を打てるとは誰も思わなかった。
　だがいきなり先頭打者大塚が打った。ここでレフト鈴木尚典の目に照明が入った。
　打球は後ろに逸れた。これで大塚は三塁に進んだ。
「おい、もしかして・・・・・・」
　西武側のスタンドで誰かが言った。
「それはない」
　しかし周りの者がそれを否定した。
「相手は佐々木だぞ。あんなの打てる筈がない」
　リーグは違うといっても彼の存在は誰もが知っていた。その豪球とフォークは到底打てるものではなかった。
　それは当たるかと思われた。代打ペンパートンはあえなく三振した。だが佐々木はやはり風邪の影響か本調子ではないようだ。次の代打マルティネスを歩かせてしまう。そしてこのシリーズにおいて西武をここまで引っ張ってきた中嶋がボックスに入った。
「こいつの運にかけるか」
　東尾は呟いた。だが打球はサードゴロだった。万事休すか。
　しかし運命の女神というのはやはり気紛れであった。もう少し遊びたいと思ったのかここで名手進藤がセカンドへフィルダーチョイスを出してしまった。その間に三塁ランナー大塚が入り一点、そしてなおもチャンスが続く。
「おい、もしかして・・・・・・」　
　先程期待の声を漏らした観客が再び言った。今度は周りの者も頷いた。
「ああ、ひょっとして・・・・・・」
　ここで西口の打順である。東尾は迷うことなく代打を送った。
　金村である。ここは彼のバットに全てを賭けた。
「全部思い切って振れ！」
　東尾はそう言うだけであった。そして金村はそれに頷いた。
「いけ、ここでサヨナラだ！」
　西武のファンは彼に最後の望みをかけた。金村はそれに対し頷いてバッターボックスに入った。