最後の大逆転

第二章

「今俺ですか！？」
　彼はこの時ストッパーを務めていた。だがこの点差では出番がない。そう思ってこの日はピッチングをしていない。
ブルペンで投げている投手は他にいる。何故自分なのか。
「あの、監督が本当にそう仰ったんですか！？」
　彼はブルペンコーチに対して尋ねた。
「ああ、間違いない」
　ブルペンコーチも半信半疑であった。
「悪いがすぐに行ってくれ。まあ今日の試合なら勝てるさ。心配するな」
「はあ」
　バスタオルすらカバンの中だ。とりあえずはスパイクに履き替えブルペンで急いで何球か投げた。そしてマウンドに向かった。
「おいおい、本当に池田が出て来たぞ」
　近鉄ファンも信じられないといった顔であった。
「今日はどう見てもあちらの勝ちだろうに」
　だが根本は何も言わない。ただマウンドで投球する池田を見ていた。
「こんな点差じゃセーブもつかないだろうに」
　彼はそうした声を聞いていた。自分も同じ考えだ。
「本当に俺なのかな」
　そういう思いが消えない。心にも余裕がなくなっていた。
「おい」
　それを見た近鉄ナインは池田のボールにあるものを感じていた。
「何かいつもとちゃうな」
　最初に言ったのは石井だった。四番を任されているだけあってボールを見抜く目は大したものだ。
「そういえばストライクの幅が小さいな」
　切り込み隊長の大石大二郎も見ていた。彼は打撃にも定評があった。
「それにボールも走っていない。今日の池田は打てるかもな」
　皆それを見て囁いていた。だが流石にそれは池田の耳には入らなかった。
「よし」
　ナインは頷いた。
「思いきっていくか。どのみち今日はこれで最後だ」
「ああ」
　そして代打大島公一が打席に入った。
「早く終わらせよう」
　池田はそのことだけを考えていた。代打が出たことは忘れていた。
　この時近鉄の七番はサードの金村義明であった。だが彼は一回の守備で右膝を痛め退場していた。そのあとに守備の上手い吉田剛が入っていたのだ。
「吉田か」
　彼はそこにいるは吉田だと思い込んでいた。そして投げた。
　大島は打った。それは鈴木のものと同じく左中間のツーベースとなった。
「しまった」
　池田は舌打ちしてスコアボードに顔を向けた。その時にルイベース上にいる大島が目に入った。
「えっ！？」
　その時はじめて大島のことに気付いた。そういえば。
「左にいたな」
　大島は左バッターである。それに対して吉田は右である。
　それに背丈も違っていた。大島は吉田よりも小柄である。何故それに気付かなかったのか。
「何故気付かない・・・・・・」
　池田は自分を恨めしく思った。それが余計にピッチングを余裕のないものにした。
　だが後四点もある。安全といえば安全だ。彼はとりあえず気をとりなおそうとした。だがそれはうまくいかなかった。
　一度乱れた気は容易には落ち着かない。彼は余計に乱れるばかりであった。
　それを知っていたのであろうか。近鉄は次々と代打を送る。池田はそれをもう聞いてはいなかった。
　今度の代打は安達俊也である。池田はただキャッチャーのミットに投げた。だがそのボールは思わぬところへ行ってしまった。
「なっ・・・・・・！」
　それを見たダイエーベンチは思わず顔を顰めた。何とそれはワイルドピッチとなりバックネットにぶつかった。これで三塁の村上が帰ってきた。三点差。
　池田の気は落ち着かない。安達に投げたボールは甘くなった。