錬金の勇者

　アインクラッド第三十五層主街区は、《ミーシェ》と言う。牧歌的な農村のたたずまいの町で、それほど大きくはないがどこか落ち着くところがある。

　シリカのホームタウンは第八層の《フリーベン》らしいが、今はこの街を拠点にしているらしい。ヘルメスはこの主街区にやってきたのは、転移のときを含めて五回ほどなので、しっかりと街を見るのは初めてだった。なかなか穏やかな街だと思う。

　現在は夜だからか、町中に淡い街灯がともっている。中世風の街並みが、ヘルメスにかつて一度だけ行ったヨーロッパの情景を思い起こさせる。

「こっちですよ、ヘルメスさん」

　シリカがヘルメスに手招きする。彼女に連れられて大通りに出ると、丸っこい男と、細っこい男の凸凹コンビが、シリカに気付いて近づいてきた。それなりに親しげに会話をしているところを見ると、どうやらシリカとは顔見知りのようだった。

「遅かったじゃん！心配したんだぜ！大丈夫だった？」
「な、な、今度パーティー組もうよ！」

　すると、シリカは困ったような表情で、

「あ、あの……しばらく、この人とパーティー組むことになったので……」

　と、ヘルメスのコートを引っ張ってきた。

「え？」
「そ、それじゃぁ！」

　男たちの視線を感じながら、ヘルメスは引っ張られていく。

「ファンか？人気者なんだな、シリカさん」
「シリカでいいですよ。……マスコット代わりに誘われてるだけなんです。なのにあたし、舞い上がっちゃって。そのせいで、ピナが……」

　シリカがうつむいたその時。ヘルメスは、大丈夫、と呟いた。脳裏には、かつて現実世界で最も近い所にいた義姉の顔が浮かんでいた。

「大丈夫。必ず間に合う。間に合わせる。だから泣くな」
「……はい」

　シリカは涙をぬぐうと、にっこりと笑った。

　シリカに吊れられてやってきたのは、いつも彼女が寝泊まりしているという宿屋だった。シリカがヘルメスを見上げて聞いてくる。

「ヘルメスさんのホームって、どのあたりなんですか？」
「一応は二十七層なんだが……一週間ほど野宿することになっても大丈夫なようになってるから、帰る必要は今のところないんだ。今日は此処に泊っていくかな……」
「ほんとですか！？ここのチーズケーキ、結構いけるんですよ！」

　シリカが嬉しそうに手をたたいたその時。

「あらぁ、シリカちゃんじゃない」

　シリカの表情が曇る。視線の先を追うと、そこにはドぎつい赤色の髪の毛の女が立っていた。年齢は二十代前半か。黒のレザースーツを着て、長い槍を持っている。

　ヘルメスはその女に見覚えがあった。数日前、ギルド《シルバーフラグス》リーダー、フラッドに仇討ちとして監獄送りにしてほしいと言われた、ロザリアと言う女の似顔絵（提示したのはアルゴだが）にそっくりだったからだ。

「あれぇ？あのトカゲ、どうしちゃったのかしら？……もしかしてぇ？」
「ロザリアさん……」

　シリカがその名前をつぶやく。確定だ。この女は、SFsを襲ったオレンジギルド、《タイタンズハンド》リーダーロザリアその人だ。つまり、彼女がターゲットにしたというパーティーは、シリカの所属していたパーティーらしい。つまりヘルメスは危ういところで彼女を救ったことになる。

「（いや、他の奴らも救うんだ）」

　ヘルメスはシリカに手を振るほかのパーティーメンバーを見て思った。彼らに罪はない。罪のないものが虐げられる世の中は、ヘルメスはあまり好きではなかった。もちろん、博愛主義とは異なるのだが……。身勝手なご都合主義だという事は分かっている。だが、ヘルメスはそれでいいと思う。自分が正しいと思うようにやる。正しいか正しくないかは、周りの人が判断してくれる。

　――――インドでは、「周りの人に迷惑かけて育て」って言われるらしいぜ。お前も俺達に一杯迷惑かけろ。全部受け止めてやるからな。

　義兄の言葉が思い起こされる。

「ピナは死にました……でもっ、必ず生き返らせて見せます！」
「へぇ、じゃぁ思い出の丘に行く気なんだ。できるかしらぁ？」

　ヘルメスは、ロザリアが思い出の丘のイベントについて知っていたことに多少驚く。しかし直後、そうか、と思い直す。ロザリアは犯罪者ギルドのリーダーだ。そう言ったおいしいアイテムなどの情報には強いのだろう。

「可能だ。俺も付いていく」

　ヘルメスはシリカの肩に手を置いて進み出る。すると、ロザリアがねめつけるようにヘルメスを眺める。

「ふぅーん。あんたもその子にたらしこまれたクチ？見たところあんまり強そうには見ないけど」
「だろうな。見せてないわけだから」

　事実だった。ヘルメスは極力武器などを隠すようにしている。ヘルメスが装備しているコート類は、性能は良いのだが外見が非常に地味だ。一見しただけではレベルや実力を測るのは無理だろう。

「行こう」
「あ、はい……」

　ヘルメスはシリカを促して、宿屋に入る。せいぜい頑張ることね、と、背後でロザリアが言うのが聞こえた。


　＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋


「……どうして、あんなこと言うのかな……」

　シリカは、宿屋の一階のレストランで、料理が運ばれてくるのを待ちながらそう言った。ロザリアの性格がお世辞にもよくないことは知っているが、最近の彼女の意地悪な発言は度を越していると少し考えていた。

「……シリカは、MMORPGはSAOが……？」
「初めてです」

　そうか、とヘルメスは呟いた。

「俺もゲーム好きだが、あんまりオンラインはやらなかったんだ……。けど、俺がプレイしたどのゲームにも《悪人》はいた。そういうのをロールプレイって言うんだけど……この世界ではわけが違う」

　ヘルメスは自分の頭上を指して言った。

「ここに、カーソルがあるだろう。俺達のは緑色だが、犯罪者はオレンジ色に変わる。特に、殺しをする奴は、カーソルがその色に変わるわけじゃないけど《レッド》って呼ばれる。……そういう奴らは、心の底から腐ってるんだと思う。そんな奴らを野放しにする世界も、腐ってると思う……」

　ヘルメスが、絞り出すように言った。みしみしとテーブルが音を立てる。彼が腕に強く力を込めているせいだ。普通、テーブルは腕に力を入れただけでは音を鳴らさないのだが……一体彼の筋力値はどうなっているのだろう。

　とにかく、何か言わなくては、と思って、とっさに口を開く。

「せ、世界は、腐ってなんかいないと思います！」
「え……？」
「だって、世界が腐りきってたら、あたしがヘルメスさんに会って、楽しく話すこともできなかったかもじゃないですか。何千人もいる中で出会えたなんて、すごい幸運だと思います」

　ヘルメスは、そうだな、と小さくつぶやいて、微笑した。

「そうだな。ありがとう、シリカ」
「いえ！」

　シリカは、頬がなぜか熱くなるのを感じた。チーズケーキまだかなーなどと言ってごまかしてみる。ヘルメスが不思議な表情をしていたのが目に入った。

　

「ふぅっ……」

　シリカは部屋のベッドに倒れこんだ。先ほどまでヘルメスからもらった武器のならしをしていたが、思った以上に使いやすくてびっくりした。確認した性能はものすごく高いのに、すごく軽い。低レベルのシリカでも扱える軽さだった。

「もっとお話してみたいな……」

　シリカは、ヘルメスのことを思いだす。彼が自分に似てると言った、義理のお姉さんのことも教えてもらいたい、と思った。

　ちょうどその時、こんこん、とドアがノックされる。

「……はい」
「シリカ、四十七層のことについて話しておくのを忘れていたんだが……どうする？明日にするか？」
「あ、今いきます！」

　シリカはアイテム欄から、普段着の中では一番気に入っている物を装備する。ドアを開けると、ヘルメスが立っていた。黒銀色のコートは外されて、代わりに地味なスウェット姿になっている。

　ヘルメスの部屋は偶然にもシリカの部屋の左隣だった。中に入ると、シリカの部屋と鏡合わせになっているかのようにそっくりな内装が目に入った。

　ヘルメスはテーブルの上に、ごとり、と不思議なアイテムを置いた。オルゴールの様な形状だが、中には小さな水晶がおさめられている。

「それは何ですか？」
「ああ、これは《ミラージュスフィア》っていうアイテムだ。知人が偶然複数持っててな……一個貰ったんだ。便利だぞ。そこいらの地図なんかよりずっと」

　ヘルメスが水晶を操作すると、ヴン、と音を立てて、半透明の立体マップが出現する。

「きれ～い……」
「SAOは機械がないらしいのに、こういうのは発展してるんだよな……オーパーツとか言うのかな。それとももとは文明が発達してた設定なのか……っと、すまない。僕、背景世界設定(こういうの)に目がなくてな……」

　今一瞬、ヘルメスの一人称が『僕』になった気がしたのだが、気のせいだったのだろうか。いえ、と笑って、シリカはヘルメスが説明を始めてくれるのを待つ。

「ここが四十七層の主街区だ。で、ここが思い出の丘。道中はそこまで危険なモンスターは出なかったと思う。すまない。あんまりよく覚えていないんだ……――――ッ！」

　そこまで話して、ヘルメスの表情が険しくなる。ドアの向こうを、彼が睨み付ける。

「……ヘルメスさん？」
「しっ……」

　ヘルメスがとっさにシリカの口を押える。ヘルメスは説明を続けながら、そろり、そろりとヘルメスがドアに近づき……

「で、そこの道に出現するモンスターが―――――お前は誰だ」

　開け放つ。するとそこには、つんつんととがった髪の毛の男が呆け顔で立っていた。はっ、と男は我に返ると、一目散に逃げ出した。

「……逃げられたか」
「盗み聞きって、出来ないんじゃ……」
「《聞き耳スキル》がない奴はな。まぁ、あんなの上げてるのは俺みたいな物好きか、変態か、それとも……」

　ヘルメスが考え込むそぶりを見せる。

「シリカ、ごめん。ちょっと待っててくれないか。メッセージを打たなきゃいけない用ができた」
「あ、はい」

　ヘルメスは手早くメッセージを打つと、椅子に戻ってきた。しかし説明することはあまり残っていなかったらしく、残りの説明は短かった。

「……一応、これで全部かな」
「ありがとうございました」

　どういたしまして、と言うヘルメスに、シリカは唐突にさっき感じた感情が戻ってくるのを感じた。

　――――もっとお話ししたい。

「……あの、ヘルメスさん」
「？……どうした？」
「ごめんなさい。失礼だとは思うんですけど……あの、お姉さんのこと、お話してくれませんか。私に似てる、って言ってたから、気になっちゃって……」
「ああ……」

　ヘルメスは、苦い顔をして頷いた。

「シリカ、《トリメギストス・アルケミー・カンパニー》って知ってるか？」
「え？あ、はい。私の父……ルポライターをしてるんですけど、仕事で何度か従業員の方と話してるのを見ました」
「そうか。……あのな。冗談みたいに聞こえると思うんだが……俺の親父は、あそこの社長なんだ」
「へぇ……って、えええぇぇぇええ！？」

　素直に驚いてしまった。《トリメギストス・アルケミー・カンパニー》に関して、別にシリカはそれほど詳しいわけではないが、相当巨大な会社だったように記憶している。その社長の息子という事は……

「跡取り息子ってことですか……？」
「正確にはその一人。まぁ、王位継承順位は最下位ってあたりかな……で、さらに信じられない話が続くんだが……俺の一家は、その多くが《錬金術師》だ」
「錬金術……？」

　ファンタジー物の小説や映画でよく見るあれだろうか。石ころを金に変えるという。ヘルメスはうなずいた。

「何でそんなことができる奴がいるのか、俺もよくわからない。ただ一つ言えるのは、俺の家はその《錬金術師》の家系であり、リアルの俺も少しはそれができるという事だ。《錬金術》スキルは、開発者が直々に俺に渡しに来た」
「へぇっ！」

　開発者、と言えば茅場晶彦だ。シリカにとってはこの世界に自分たちを閉じ込めた悪夢のような存在だが、それでも開発者直々に、と言うのは驚かざるを得ない。

「親父には跡取りを残す為に奥さんがいっぱいいてな……うちの母さんはその最後の一人だった。母さんより後には奥さんが増えてないからな……とりあえず、俺には兄や姉がたくさんいた。もちろん、皆《錬金術師》さ。俺は八歳あたりまで普通の家で暮らしてたから、初めて《錬金術》を見た時は素直に驚いた。もちろん詳しい知識なんてないから、兄貴やおじさん達には「できそこない」とか「落ちこぼれ」とかさんざん言われてな……」
「そんな……」

　人は技能だけで判断してはいけない。それはシリカの父の持論だった。それを平気で無視する人がたくさんいる家で過ごすのは、どれだけつらい事だったのだろう……。

「そんな中で、俺に優しくしてくれたのが、六歳年上の兄貴と、四歳年上の姉貴だった。二人は実の兄妹だったらしくて、中が良かったんだが、俺にも実の弟みたいに接してくれたんだ。二人の母様はあんまりいいところの出じゃないらしくて、一族は二人を血筋のことであざけった」

　それもおかしいと思う。血統で人を判断するなんて、差別だ。

「でも、兄貴は強かった。俺がSAOで生きてこられたのは、兄貴が俺に散々戦い方を教えてくれたからだ。戻ったらお礼をしなくちゃな……。姉貴は、《錬金術》をうまく扱えない代わりに、純粋な《超能力者(ハイパーアダプター)》だった。能力は強くは無かったけど、その分周りの人には人一倍優しかった。いつもニコニコ笑っている、陽だまりのような人だった……」

　ヘルメスはそこで、昔を思い出すように目を閉じた。

「姉貴は、小さな猫を飼っていた。捨て猫だったのを拾ってきたらしくて、内緒で飼っていた。知っていたのは俺と、兄貴と、姉貴だけだった。けど、誰かがそれを見ていたんだな。ある日、いつも猫がいる場所に行ったら、そこ居たのは散々痛めつけられた猫だった。治療は間に合わなくて、その猫は死んだ……姉貴が、その時にすごい泣いたんだ。俺も悲しかった。大切にしてた猫が死んでしまったのも悲しかったが、それ以上に姉貴が泣いたのが悲しかった。……今は、医学系の大学に進んでると思う」
「へぇ……」
「……だから俺は、その時助けられなかった猫の代わりに、君の友達を助けようとしているのかもしれない。自分勝手な奴だよな。ごめん」

　いえ！とシリカは声を荒げる。そんなことは無い。絶対にない。

「ヘルメスさんは私を助けてくれたんです。だから自分勝手なんかじゃありません！二人で一緒に、ピナを生き返らせましょう！」

　ヘルメスは、驚いたように目を開けていたが、やがてにっこりとほほ笑んだ。シリカが初めて見る、《錬金術師》の笑顔だった。

「ありがとう、シリカ。……さぁ、明日は早いぞ。もう寝よう」
「はい」

　おやすみなさい、と言って、シリカは自室に戻った。

「……姉貴。今はどうしてるんだ。あんたの義弟(おとうと)が、別の世界で罪滅ぼしをする気になっているのを見たら、どう思う……？」

　ひとり、ヘルメスが呟いたのは、シリカには聞こえなかった。 

　お待たせしました。ヘルメスのリアルが少し明らかになる回でしたね。

　禍原さんのアドバイスを受けて、第一話から第六話を少し修正しました。良かったらもう一度読み直してみてください。あんまり変わってないですけど……。

　感想・ご指摘待っています。それでは、次回の更新でお会いしましょう。