ソードアート・オンライン～剣の世界の魔法使い～

「皆さん、お待たせしました！！」
「シェリーナ！？どうしてここに……」

　シェリーナが駆け寄ると、キリトが驚愕さめやらぬ声で聞いてきた。
　
「遅れてしまって申し訳ありません。七十五層の《エネマリア・ゲート》をつなげるのに手間取りました。もう大丈夫です」

　キリトが聞きたがっているところは一切答えない。キリトには悪いが、ドレイク自身がその答えを明かすまで、シェリーナは《エネマリア》の正体について答えてはいけないのだ。とりあえずキリトは、ドレイクが以前見せた《魔法》にかかわる能力なのだろうと判断したらしく、それ以上問い詰めることはしようとしなかった。

「……シェリーナ」
「大丈夫です。私たちに任せてください」

　キリトは数瞬ためらうように停止したが、一つ頷くと《攻略組》プレイヤー達を壁際に退避させ始めた。彼らを護衛するように、何体かの《エネマリア》のモンスターが続く。

「シェリーナ？シェリーナってまさか……《顔無し姫》？」
「マジか……メチャクチャ可愛いぞ……」

　《攻略組》プレイヤーたちの声はつとめて無視する。やはり「指示を聞いてもらうために注目を集める」べく、フードを外してきたのは間違いだったか……。

「……いえ、今そんなことを気にしている場合ではありませんね」

　シェリーナはいつの間にか寄り添うように戻ってきていた黒い死神に語りかける。

「行きましょう、ディスティ。ドレイク達が待っています」
『――――』

　無言で肯定の気配。ディスティは、知っての通り第一層主街区の地下ダンジョンを守護していた《運命の鎌》の名をもつ死神だ。ドレイクとユイに撃退された後、いかなる理由か彼は《エネマリア》に所属している。ドレイクよりもシェリーナになつき、現在行動を共にしている。

　シェリーナはディスティに微笑むと、ボス部屋の対岸で骨百足と戦うドレイク達《エネマリア》の元へ向かって走り出した。

「ドレイク！プレイヤーたちの避難、完了しました！！」
「了解！それでは行きましょう」

　ドレイクが手のひらをシェリーナに向けて、術式(マジックスキル)を起動させる。

「―――――《オーバードライヴ》！！」

　瞬間、シェリーナの体を真紅の淡いエフェクトライトがつつむ。体中のリミッターが解放されていく感覚。87レベルのプレイヤーの域を超えた状態へと、一時的にシェリーナの実力を高める。これが、ドレイクの《魔法》の中で唯一の《システム由来の術式》、《オーバードライヴ》の効果だった。

　シェリーナは、今なら普段装備できない武器を使えることを直感的に確信した。信じられない速度で指がひらめき、アイテムストレージから一本の剣が実体化する。

　血のような赤色の水晶と、黒銀色の素体で構成された長大な片手剣だ。銘を、《嵐神の魂(バールスピリチュアル)》。普段シェリーナが使用している武器、《嵐神の心臓(バールドライヴ)》の作成過程でできた《失敗作》……理由は、そのあまりの使いにくさにあった。

　重すぎるのだ。要求筋力値が、プレイヤーの限界を超えているのではないかと思えるほどに。キリトですら持ち上げることはできても、振り回すことができなかった。シェリーナがこの武器をアイテムストレージに入れるのにも一苦労だったのだ。

　それが今、枯れ枝のように軽く感じる。これが一時的ではあれど、プレイヤーの限界を超えた力。

「いきますっ！」

　シェリーナは《バールスピリチュアル》を構える。片手剣ソードスキルを起動。《ソニックスマッシュ》の四連撃が、《屍の狩り手》という名のボスモンスターに炸裂する。

「きょしゃぁあああっ！？」

　プレイヤーの与えられるダメージとしては破格の量、ボスのHPが削られる。わずかな隙をついて、漆黒の龍王と黒の死神が骨百足を攻撃する。はるか別次元の強さを持ったボスの攻撃が見事にヒットし、骨百足がそのHPを大きく減らす。

「《マキシマイズマジック・フレイム・エクスプロージョン》！！《マキシマイズマジック・ダイヤモンド・ランス》！！」

　悲鳴を漏らすボスに、さらなる追撃がかかる。爆発する火球が、水晶の槍が飛び、ボスを抉る。

　ボスが攻撃しようとしたその瞬間に、すかさずシェリーナのソードスキルが入る。ボスは行動を阻害され、悲鳴を上げてのたうつ。

『Ooooo!!』

　さらに突撃する《エネマリア》の勇士たち。一体一体の力はそれほど大きくないが、全員が攻略組プレイヤークラスの実力を持ったモンスターである。ボスをしっかりと足止めし、黒龍王、ディスティ、そしてドレイクが骨百足を倒すのをサポートする。

「おおおおお！！」
「！？」

　シェリーナが攻撃に移ろうとしたとき、すぐ横を黒い閃光が通り過ぎた。黒と白の二本の剣を、まるで太陽のコロナが噴き出すように切り払い、ボスに攻撃する、そのプレイヤーは……

「キリトさん！？」
「お前たちだけに任せておくわけにはいかないだろ！？」

　にやり、とキリトが笑うと、後ろでアスナもうなずく。

「おおおおッ！！」
「モンスターどもに負けてられっかよ――――！」

　《攻略組》のプレイヤー達も、恐怖を、絶望を、ふり払って突撃する。しかし、骨百足もそれだけでは終わらない。

「きょしゃぁああ！！」
「きぃいい！！」
「きぃいい！！」

　屍の狩り手に答え、小さな骨百足が地面から出現する。小さな、といっても、その全長は二メートル近い。プレイヤー達が、再び怖気づく。

　その時だった。

「皆さん、七分、七分だけ耐えてください！！」
「ドレイク！？」
「それで、全て終わります！！」

　ドレイクが叫んだ。《攻略組》が一様に首肯する。ドレイクが杖を構えると、今まではあまり無かった、いわゆる『詠唱』という物を始める。

　ドレイクによると、彼のもつ杖は《魔法》スキルの術式を起動するときに使う『詠唱』を短縮することができるらしい。ほぼすべての術式がそれで詠唱をカットできるのだが、今ドレイクが唱えている術式は、それができない。

　すなわち、最強クラスの魔法。

　ドレイクの詠唱は速く、言葉も複雑で、なんといっているのかは理解できない。しかし、そのワード一つ一つに、なにか強い、非常に強い力が込められているのが分かる。

　《攻略組》は、ドレイクの時間を稼ぐべく戦う。時折、ぱりん、かしゃん、とプレイヤー達が死んでいく音がする。けれど、仲間の屍…残らないが…を乗り越え、戦士たちは戦う。

「ディスティ！」
『―――――』

　死神が、鎌を振るう。

『おおおおっ！！』

　黒龍王が、黒炎のブレスを放つ。

『『うおぁあああああ！！』』

　キリトとアスナ、コクライとヒバナが、持てるだけの力の全てを出す。

「……」

　ただ一人、ヒースクリフだけが無表情に骨百足の鎌をはじく。

　小さな百足たちは、無尽蔵に出現する。《攻略組》がひとり、また一人と倒れていく。《エネマリア》のモンスターたちも、少しずつ、少しずつ、その身を散らしていく。

　そして。

　七分が、経過した。

　ドレイクを中心に展開していた、青と金の巨大な立体魔法陣が、カシャリ、と音を立てて完成する。ドレイクが、魂を出し切るかのような声で、その名を叫ぶ。


「―――――――――――《滅びの大津波(ナピュシュテム)》ッ！！！」


　瞬間、世界が消し飛んだかのような衝撃が、その場にいた全ての存在を襲った。無事だったのは、背景だけ。シェリーナや、術者たるドレイクを含めるすべての者が、吹き飛ばされて壁に激突する。

　一瞬だけ、何が起こったのか、シェリーナには見えた。上空から飛来した光の矢が、まるで津波が起こるかのように光の波を放ったのだ。

「これが……」

　これが、ナピュシュテムの大波。かつて、世界を滅ぼしかけた大洪水、その名をもった魔術。

　一瞬にしてボスの眷属たちは消滅した。さらに、運の悪いことに光の矢の着弾地点にいたボスは、体中が粉々に砕け、見るも無残な姿になっていた。この部屋の王であった骨百足は、HPゲージが空になった後も数瞬、ぴくり、ぴくりと動いたのち、かしゃーん、と意外に儚い音を立てて爆散・消滅した。

　今度こそ、ごご、ごごごご……という重々しい音と共に、部屋の奥の扉が開いた。部屋を照らしていた禍々しい光が、温かいものに変わる。入口の扉が解放される。

「……勝った、のか……？」

　誰かが、信じられない、といったふうに呟いた。

「勝ったんだ……やった……勝った！！勝ったぞおおおお！！」
「「「うぉおおおおおおお！！」」」

　どぉぉっ！とプレイヤー達が沸く。長い死闘に、幕が下ろされた瞬間だった。

「やりましたね、ドレイク！」
「はい！……間に合って、本当によかった……」

　壁にもたれかかって座り込み、ほっとしたように微笑むドレイク。隣でシェリーナも同じように笑った。

　ガシャリ、という金属音が響き渡ったことで、沸き立っていたボス部屋は一気に静まり返った。注目が、音の発生源――――《聖騎士》ヒースクリフに集まる。赤衣の騎士は、穏やかに微笑み、

「ありがとうドレイク君。シェリーナ君。君たちが…いかなる方法かはわからないが…来てくれなければ、我々は敗北していた。《攻略組》を代表して礼を言わせてもらうよ」

　ヒースクリフがぺこりと頭を下げる。

　しかしドレイクは、少し厳しい表情で、言い返した。

「――――申し訳ない。本当は、この戦いが次のユニークスキル使いを決める戦いだったはずでしょう？あなたの計画を狂わせてしまいましたね」

　ピクリ、とヒースクリフが動く。《攻略組》に衝撃が走る。ざわざわとざわめきだしたプレイヤーたちの間をぬって、黒い閃光が走る。ヒースクリフが驚愕に目を見開き、盾を構えた時にはもう遅い。

　激戦でグリーンゾーンぎりぎりのところを保っていたヒースクリフのHPは、突然の黒い閃光――――キリトの攻撃によって、当然の様にグリーンから、イエローに変わる……はずだった。

　しかし、HPはグリーンのまま。代わりに、紫色のウィンドウが出現し、キリトを弾き返した。

　【不死属性(Immortal object)】

　先ほどのドレイクの言葉より、さらに大きな激震が攻略組内を走った。

「団長……？どういうこと、ですか……？」

　アスナが、震える声で問う。

「……《神聖剣》の効果だ」
「違うだろう」

　言い放ったのは、キリトだった。

「あんたのHPは、決してそのグリーンゾーンから減らない。それに……まさか、あのデュエルの時の変なスピードも、《神聖剣》の能力だ、なんて言わないだろう？」
「……」

　沈黙するヒースクリフに、さらにたたみかけるようにキリトが言う。

「『この世界を創り、観賞すること』……あの日、茅場晶彦は自分の目的をそう言った。それから、俺は、ずっとあいつが、どこからこの世界を監視しているのか気になっていた。けどな……俺は、その答えを、もしかしたら、この世界に来る前から知ってたんだ。俺が現実世界でむさぼるように読んだ、茅場晶彦へのインタビューには、こういう奴自身の言葉がのってたんだよ」

　そして――――キリト、コクライ、そしてドレイクの声が重なる。

「「「『他人のやっているRPGを、はたから見ることほどつまらないことはない』」」」

　キリトは、赤衣の聖騎士を睨み付け、言い放った。

「そうだろう、茅場晶彦」 

　《運命の鎌》がここまで活躍するのはこの作品だけ。……多分だが。