神葬世界×ゴスペル・デイ

　解放場にいるセーランと奏鳴。
　一体どのようにして脱け出すのか。
　いざ、スタート。 

　奏鳴が握ってきて、安心させるために微笑む。
　この状況では不安もあるだろう。
　そもそも、自分が彼女と同じ“宿り主”ということを告げてもいないのだ。
　驚く顔見たさに隠してたわけだが、それが不安を誘うものだとしたら、ちょっとばかし反省が必要だ。
「傀神、て知ってるか」
「オオカミ？」
　狼。
「いや、多分想像してるのと違う」
　あまり知名度は無いが、一応神の一柱だ。
「そいつの力を借りる。少しばかし、手、離してもらっていいか」
　掴まれたままでは、片腕しかないため準備が出来無い。
　申し訳なさそうに奏鳴は手を離したが、名残惜しそうな様子だった。
　片腕だけでは、やはり不便だと改めて思う。しょうがないと言えばしょうがないことなのだが。
　奏鳴が手を離してくれたお陰で自由を取り戻し、彼女の手の感触が残ったまま準備に取り掛かる。
　準備と言っても、大掛かりなことをするわけではない。ただ映画面｜《モニター》を表示し、
「ちょっと待ってろ」
　奏鳴に言って、映画面を操作する。
　映画面は系術よりも構築速度が早いため、だが幾らかは解放されているが表示出来ている。
　ノイズが画面上に走り、騒音が聴こえてきそうだ。
　伝界｜《ネット》に繋ぐと、流魔レベルで流魔同士の繋がりが弱くなり、互いを繋げられずにすぐさま流魔分解されるだろう。しかし、今回は伝界は使わない。
　操作しているなかで、急にセーランの手が止まったのを奏鳴は見た。
　探していたものを見付けたのだ。
　映画面が奏鳴に背を向けているため、何が映っているのか分からない。
　見えぬ画面に、セーランは人差し指を付けた。
　ただ、それだけだったのに――。

●

　空は暗く、地上は光っていた。
　白く、青く。
　見上げれば空は何処までも黒く、ずっと見ていると意識が吸い込まれそうな気がした。
　星も何も無い空の下。地上には花が咲いていた。
　十字を二つ重ねたような花。
　その花が白い、青い光を放って、周囲を明るく照らしていた。ここではその花が、太陽となって全てを照らしている。
　花は地上を埋め尽くす程、地平線の向こうまで咲いていた。
　凹凸の無い、真っ平らな地上。
　幻想的な空間に、一人の少年が立っていた。
　セーランだ。
　音も風も無い空間のなか、目の前の神を見ていた。
「久しいな、我が宿り主……」
　と、神はセーランに挨拶をした。
　白い毛並みで、犬のような、しかし何十倍もの大きさだ。
　地上に咲く花を押し潰すように、前足も後ろ足も折り曲げて地上に座っている。
　黄金の瞳をセーランに合わし、その姿を捕らえる。
　昔の小さかった頃とは違い、一人の人間として成長した姿に、昔の彼の姿を照らし合わせた。
「よお、傀神。相変わらず寝てるばっかりだな」
「寝ていれば我が宿り主を知れる……」
「なら解ってんだな、ここに来た理由」
「ようやく、正式に宿り主となるのだな……」
　頷く。
「頼めるか？」
「断る方がどうかしている……」
　と、傀神はゆっくりとその巨体を持ち上げる。
　静かだった空間に、土を蹴り、ずれる音が響き渡る。
　土煙の代わりに光が飛び散り、白い毛並みを光らせた。後ろ足から立たせ、後から前足を重たそうに立たせる。
　ゆっくりと、産まれたての動物のように左右に揺れながら。
　唸り、力を込める。そして立ち上がった。
　堂々と、勇ましく。
　見上げる程高く、白い毛並みが周囲の光を反射させ、傀神自身が光っているように見える。
　だが、一つだけ気になったところ。
　巨大な身体を支えている傀神の一足。
　前の右足が、付け根の部分から無かった。たった前の左足一本と、後ろ足の二本、計三本だけで立っていた。
「我が宿り主よ。我を宿らせなければ、その右腕は同じようにはならなかっただろう……」
「これは、これからの俺に必要な傷跡だ」
「そうか……」
「そうだ」
　お互いを見て、短く久し振りの会話を楽しんだ。
　笑うセーランを見て、上から傀神は彼に問う。
「正式に宿り主となれば、我が宿り主側からはどうすることも出来無い。本当にいいのだな」
「でも傀神の方なら出来るんだろ」
「我が存在を保つためには人間が必要だ。手放すわけがなかろう」
「平気だよ。俺はお前無しじゃただの人族だ。力、貸してくれよ？」
　止まっていた時が動き出したように、微かに風が息の根を吹き返した。
　花を揺らし、傀神の毛を揺らし、セーランの髪を揺らす。
　冷たく、何処か切ない風。
　今にも止みそうな、弱々しい風だ。
　何処に向かうもなく、ただ吹いては流れるだけ。
「我が力の糧、それは感情だ。お前は感情を失う覚悟はあるか」
「あると言ったら嘘になるから無いって言っとく」
「はっきりしろ」
「無いね。覚悟なんて更々ねえ。だけど俺はそれでもやらねえといけねえんだ」
「それは命を掛けてもか」
「いや、俺には守るべき人がいる。死んでも守ろうとは思うけど、死にたくない」
　セーランの言葉を聞き、少しばかし考える。
　黙ってセーランは傀神の答えを待ち、風に頬を撫で続けられた。
　答えは簡単に出せるものではない。
　傀神にとってセーランとは、自身を存在させ続けるために必要な存在であり、彼がいなくなれば自身は消えることとなる。
　過去の過ちにおいて深傷を負い、こうして人間に宿られなければいけない。
　今の宿り主はいる。だが、次の宿り主は何処にいる。
　神と人間が生きる時は違う。そのなかで、次に自分が宿る者は何処だ。この者で本当にいいのかを。
　馬鹿な程頑張り屋で、呆れる程傷付き易い。
　迂闊だった。
　あの村が、神のお告げにより滅ぼされることとなるとは。せめてもの救いは、この者に新たに宿ったことか。

●

『この子達をお願い。この子達を……貴方達で、護ってあげて。
　お願い……この子達は、私達の宝物なの。
　親を亡くし、将来苦労するこの子達に……手を貸してやってちょうだい……』

●

　目障りな記憶だ。
　人間など、神からすれば生物という一種でしかない。何万、何十万死んだところで変わりはしない。
　我が宿り主……お前は、何時も誰かのために何かをする。だがな、それは何時か自身を滅ぼす。そう、我がそうだったように。その滅びは周りを巻き込み、取り返しの付かない事態を招く。
　あの時の記憶の続きは止めておこう。言っても、今となっては仕方の無いことだ。
　人間も神も面倒なものだと、口には出さず心中で思う。
　仕方無い。しばし暇潰し程度に力を貸すのも悪くはない。
　傀神は三本の足を動かし、その巨体を動かす。
　数歩だけ、ゆっくりと。
　傀神から見れば小さなセーランに顔を下げ、なおも眼下にあるが、下げたことにより少しは大きく見える。
「死んでも守りたいが死にたくはない。その言葉を忘れるな」
「ああ」
「よし、ならば力を貸そう。
　我が力の一部……憂いを得る、悲しき葬送の苦しみを！」
　突如として風は吹き荒れた。
　セーランにとっては向かい風が、絶え間無く身体に当たる。
　花は風に掻き回され、花びらを散らせ、共に光をばらまいた。風に押され、容易に立っていられない。
　堪えることが精一杯で、他には何も出来無かった。
　舞う花びらはそんなセーランの元へ、風を無視して舞い落ちてくる。それは光も同様だ。
　落ちた場所はセーランの右腕。
　付け根から少し離れた箇所からは完全に腕は無く、身に付けている制服が風によって乱れている。
　一枚の花びらが、セーランの右腕へと触れた瞬間。激しい光を放つと共に、空間内全てを光へと包み込んだ。
　無音で、何も告げずに。
　白く包まれ、真っ白な空間へと変わる。
　真っ白な空間のなかで、セーランは何かを忘れ、代わりに力が湧き上がるような感覚を得た。
　無限に溢れ出てくる、とても身近にある不思議な力。
　セーランが覚えているのは、その時までだ。

●

　解放場は光に包まれた。
　解放による光ではなく、青い、流魔による淡い青の光だ。
　天地を支えるかのような一柱が天上まで昇り、それは昼間のなかであっても眩い光を放った。
　世界の何処からでも柱は見え、青い光によって全てが照らし出された。
　神々が葬｜（はぶ）られる時と同じ、だがそれと同じような現象がもう一つ。別の時に起こる。
　神をこの世から解放するのが葬りだとするならば、この世に神を呼び起こす。
　つまりは、
「神を……宿しただと……！？」
　極太の柱を見上げる央信が言った。
　そう、この世に神を呼び起こす。
　宿り。
　人の身体に神を宿し、半永久的に神の力を得続ける。
　世界には未だに両の手の指の数に収まる程度しかいない宿り主が、新たに、今一人加わったのだ。
　誰が予想しただろうか、この事態を。それもただの宿りではない。
　正式な宿り。
　神と同格の力を得たということだ。
　笑い話しでは済まない。
　事態を理解している者達ならば、その危機感ゆえに焦りの色を見せた。
　国を、世界を揺るがす出来事だ。
　理解している央信は今まで見せなかった、焦りに顔を染めた表情で映画面｜《モニター》を表示し、すぐさま叫んだ。
「今すぐに解放速度を最大にいろ！　これは命令だ！」
『――っ！？　さ、最大だ！　解放速度を最大にしろ！』
　長の慌てた声を聞いた隊隊長はすぐさま、解放場を操作している者にそれを伝えた。
　が、操作している者は首を横に振るだけで、
『無理です！　これ以上は解放場に無理が生じます。解放失敗になる恐れが』
「構わない！　いいか、今はいち早く解放を完了させることだけを意識しろ！　解放速度が最大になった後、自動制御に設定しすぐさま駆翔天から離れろ！」
『それでいいのか』
「構わないと言っているッ！」
　隊隊長は後は何も言わず、解放速度を最大にすること伝えた。
　奥歯を噛み締め、掌の皮を破るように央信は爪が掌に食い込む程の力で拳を握る。
　やっとここまで来て。
　全てが台無しだ。今までの全てのものが。
　何がなんでも魂の流魔結晶が必要だというのに。
　日来だ。
　全ては日来が、独立などと身勝手な行動のせいで起こったことだ。日来さえ邪魔しなければ、このような事態にはならなかった。
　憤怒が燃え、今にも爆発しそうだ。
　目に入る光の柱。
　神の降臨。
　それが自分の生命を脅かす。
　まだ死ぬわけにはいかない。まだやるべきことは沢山ある。黄森を生かすため、“妹”のために生きねばならない。
　負けるわけにはいかないのだ。
　何よりこの力には。

●

　黄森と辰ノ大花の境界線上から、ドラゴン級戦闘艦ザ・ウォールの甲板上より二人の者が青く光る柱を見た。
　目を見開き、一瞬何が起こったのか理解出来無かった。
　思考が止まってから動き出すまで、人形のように身が固まっていた。
「まさか、新たな宿り主が……！」
　ジスアムもこの事態に気が付いた。
　後から、ジスアムの横にいたライタームが動揺した様子で言う。
「間違いありません。これは、これはまさしく宿り主の誕生です！」
「傀神と日来長は言っていたが、そんなことが……」
「映画面｜《モニター》からはちゃんと傀神という言葉が私にも聴こえました。信じられませんが、これでは十年前の生き残りだということに」
　新たな宿り主が生まれたよりも、二人にとっては十年前のある事件の方が頭を支配した。
　あってはならない事態。
　驚きと驚きが交差した。
　神の下に生きる人類にとって、あってはならないことが起きてしまった。
　何故、今生きている。
　日来の長。
　彼は一体何者なのかと、映画面｜《モニター》に映る彼の姿が、ジスアムの脳に焼き付けられた。
「神のお告げを無視した大罪人か。ははは、一体この世界に何が起こっている。なあ、ライターム」
　問うたが、返事は返ってこなかった。
　不思議に思って、返事の無いライタームの方を向く。と、甲板から身を乗り出し、興味に釣られたように目を見開いていた。
　長い付き合いのなかで、そのような姿を始めて見た。
　長年探し求めていたものが見付かったように、嬉しさに浸るように柱を無我夢中で見詰めていた。
「あれが神の光か……！　素晴らしい、実に素晴らしい！」
　ライタームのその様子にジスアムは恐れを感じ、唖然と柱ではなく彼を見る。
　自分には解らない、特別な何かがあるのか。
　ただ目の前の物事に心奪われた友の、恐れを感じられずにはいられない様子に息を飲む。
　蒼天を射す一柱によって、彼らにもまたなんらかの変化が始まった。

●

　合成側印度国｜《ミックサイド・インドランド》から神州瑞穂の奥州四圏が一つ、辰ノ大花の事態を映画面｜《モニター》越しに眺める者がいる。
　制服をまとい、学勢であることは一目で分かる。
　周囲は緑に覆われ、微かな風の流れを感じる。
　深々と生い茂る木々のなか、たった一人の少女が映画面に夢中になっていた。
　懐かしく感じながら、少女は二印加奈利加｜《トゥーエン・カナリカ》の国際中継により辰ノ大花から天に向かって現れた柱を見た。
「とうとう動きだしたんだね、セーラン君。なら私も動き出さないとかなあ。よろしく頼むよ――執神」
　誰に伝えるもなく、虚空に向かい言う。
　彼とはあの時別れたっきり、以降は会っていない。
　楽しみだ。また昔のように三人が集まる日が来るのが。
　胸を踊らせ、何時来るかも分からないその日の情景を思い描いた。

●

　山岳地帯に造られた、中西武国の学勢院。
　山々の向こうから、異常とも言える気配を放つものを少女は感じ取っていた。
　右目に包帯を巻いた、細身の少女だ。
　神の気配と同時に、彼の気配も強く感じる。
　宿り主となったからだろうか。
　するとなんの前触れも無く、右目が酷くうずいた。
　包帯からは不気味な赤い光が盛れ出し、同時に痛みが頭に走る。
　魔眼の副作用と言ったところだ。
　少女は右目を押さえ、青く晴れた空の下、一人呟いた。
「セーラン。貴方が動き出したのなら、わたしも動かなければいけないのでしょう。琉神さん……もうそろそろ動き出しましょうか」
　落ち着いた口調で、再び会える日を望んだ。
　彼も、彼女も、わたし自身も変わった。
　多くの命の上で成り立ったこの命に感謝すると共に、同じ運命を辿った二人を想う。
　二人がいたから、今の自分があるのだから。

●

　奏鳴は眩しく、しかし目が痛くならない不思議な光のなかにいた。
　青く、下から上へと流れる無限の光。
　光の正体はなんなのか、それはすぐに分かった。
「流魔なのか、この光は」
　そう、流魔だ。
　この世界に等しい量あり続ける流魔。
　奏鳴は流魔によって包まれ、護られていた。
　解放の速度が無限に現れる流魔を解放仕切れず、本来解放される筈の奏鳴が後回しにされている。
　全ては目の前に立つ、セーランによるものだった。
　青く包まれるなか、あるものを奏鳴は見た。
　目を疑った。何故にあるのか。
　セーランに無い筈のものが。
「右腕が……」
　ある。
　付け根辺りから無かった筈の腕がある。だが、それは当たり前に見掛ける人のものとは明らかに違う。
　手は爪のように鋭く、右の腕全てが青い結晶だった。
　青く光っているからではない。右腕自体が、既に青く、形をなしているのだ。
　異常な力を放つそれは、この世のどれよりも綺麗で美しい。
　宿り主として、また彼も宿り主だったのだ。
　神の力が周囲に拡散し、力によって物事を制圧しようとしているかのようだ。
　絶対なる強者の力。
「俺が宿してるのは、新世ノ神が一柱、愚かなる傀儡の神として祀られた“傀神”だ」
「愚かなる、傀儡の神？」
「分かる奴は分かるんだけどな。まだまだマイナーな神なんだよなあ」
　聞いたことの無い神の名に、頭上に疑問符を浮かべる奏鳴。
　それもそうだ。そもそもこの神はある小さな村にのみ祀られており、新世ノ神、つまりは次世代神であるがゆえに旧世代神の名に潰れ、表立って目立つことはない。
　言うなれば名の知れない神、と言ったところか。
「命執り掴みし輪廻の神“執神”と、王たる新世裁き破滅の神“琉神”。これら三柱と共に“三獣ノ神”て呼ばれてる」
「つまり後二人の宿り主がいるということか？」
「ああ。んでもって、俺の故郷はナモナキムラ。十年前に、神のお告げで滅ぼされた村だ」
　重要なことをさらっと言ったセーラン。
　あまりにも平然というものだから、驚きのあまり声も出なかった。
　何故か。簡単なことだ。
　神のお告げは絶対だ。それを無視することは、彼ら人類には出来無い。つまり、神のお告げを無視した者は大罪人として見られることとなる。
　そう、セーランもまた罪を犯しているのだ
「俺も罪人。でもさ、ただ生き残っただけで罪人なんて一方的じゃないかって思うんだ」
「だから何時か罪が晴れるその日まで、頑張り続ければいい。そういうことだな」
「そういうこと。んじゃまあ、だからさっさと解放場から出ますか！」
　会話を一先ず休止し、右手を高く天に伸ばす。
　空と同じ青の爪が天を指し、振り下ろされる時を待っている。
　光が流れるなか、流れを裂くように次の瞬間振り下ろされた。
　右腕が、解放場に向かって。
「ぶっ壊れろおおおおおお――――！」
　振り下ろされる際に、一つの映画面｜《モニター》を砕いた。
　“憂いの葬爪”と表示された映画面を割るや否や、右腕は輝きを強め、解放場にその爪を立てた。
　金属を叩いた冷たい音が響き、次の瞬間には硝子を割ったような音が響く。それだけの動作によって、セーランの周囲から更に無限の流魔が溢れ出した。それも徐々に量を増やして。
　流魔の青が濃くなると同時に濃度も濃くなり、忙しく解放場が解放を続ける。が、流魔は止まらない。
　桶に溜めておいた水が溢れ返したように、次々と流魔が現れ、量を増やしていった。
　悲鳴のような唸りを上げる解放場を無視し、無理にでも解放を続行させる。
　壊す勢いを止めずに、だが抗うように解放場も解放の速度を自動的に上げた。解放場の操作を行っていた者達からは、危険だ、の一言が漏れ始める。
　容赦無く流れ続ける流魔のなか、微かにセーランは何か欠けたような気がした。 

　とうとうセーラン君が宿り主となりました。
　「三獣ノ神」の一柱である傀神の正式な宿り主となった彼に、一体どのような未来が待ち受けているのか。
　「三獣ノ神」と言われるのですから、残り二人の宿り主もいます。
　今回は名前は出さず、台詞のみの登場です。
　別の物語で出る予定なので、楽しみに待っていてくださいね。
　いきなりですが宿り主とは、神を宿した者を指す言葉です。
　宿り主には二種類あり、まず一つは神を宿しているだけの者。これは宿した神の能力を少なく得るだけで、他には何も変化しません。宿り主を止めたくなったら、勝手に止めることが出来ます。
　もう一つは神を正式に宿した者。前者では仮として神の宿り主になるだけであり、こちらの場合、一生その神の宿り主。つまり住み処となることです。
　宿り主側から宿り主を止められない代わりに、宿した神の能力を使えます。
　何故、神が人に宿らなければならないのかは理由は色々ですが。大きな理由としては存在を消させないためです。
　信仰の無くなった神が消えるのと同じで、人類に認知されなくなった神は現実空間及び神域空間からその存在が消えてしまいます。神であっても自身が消えることは喜ばしいものではありませんので、人に宿る=宿った者には認知されるため、存在が消えるのを防ぐことが出来るのです。
　神の能力が使えるのも、単に宿してくれたお礼代わりとしだけではなく、神との距離が近くなるためとも考えられるのです。
　ですから神人族は神に近いことにより、その強さを獲得出来たというわけです。
　肝心の神人族は奏鳴ちゃん一人しか出てきてませんが……。