神葬世界×ゴスペル・デイ

　なんでそんなに強くいられる。
　私は弱くて、お前を見ていると自分が情けない。
　そんなにも強くあれたなら、どれ程楽だったのだろう。 

　黄森の覇王会会長と日来の覇王会会長が相対している。
　日来の覇王会会長の後ろには辰ノ大花の覇王会会長がいて、彼女を守るように日来の覇王会会長であるセーランは立っている。
　セーランと相対したいる黄森の覇王会会長の央信は、尖った目付きで二人を威圧するように見詰める。
　戦いは激しさを弱め、彼ら三人の掛け合いを見ていた。
　これが、事態の最後に繋がるためだからだ。
　辰ノ大花の覇王会会長である奏鳴は、動いていなかった口を勇気を持って動かした。
「確かに私は、黄森の、社交院の者を殺した。暴走したのも本当だ。――だが」
　と、付け足すように言い。
「何故会議の場に、央信……お前はいなかった」
　眉間にしわを寄せる央信。
　なんらかの反応を見せ、セーランはそれを見過ごさなかった。
　何かあることを悟った。
「冷静に考えればおかしいことだ。黄森は織田瓜家を中心とした地域。幾ら織田瓜家に両親がいないとはいえ、辰ノ大花に委伊達家が必要なように、黄森には織田瓜家が必要だ。
　国力強化という重要な会議に、織田瓜家であるお前がいないことはおかしなことなんだ」
　お願いだ、答えてくれ。
「何故お前はいなかった。どうしてあの会議の場には、社交員しかいなかったのだ」
　言いたいことは言った。
　今までは言えなかった、反抗的な言葉を。
　この状況ならば言える。
　だから言った。
　言いたいことを言ったからか、少し気が緩んでいることに気付く。
　しかし息付く暇無く、反論の言葉が返ってきた。
「今更何を言おうと、お前の解放は決まっている。それにな、全てお前が悪いではないか」
「一体何を」
　苦し紛れに出てきた言葉なのか。それともこうなることを想定し、準備された言葉なのか。
　どちらにしろ、奏鳴にとっては恐怖だった。
　これまでに黄森の恐怖を、委伊達家の一人として知っているがために。
「そもそもお前が竜神の力を抑えることが出来ていれば、家族も、同胞も死なずに済んだ。お前の未熟さが！　その未熟さゆえに、今の、今までの事態を生んだのだろう！　人に頼り、力があるにも関わらず、甘えた結果がこれだ！」
　罵るように言い放った。
　怒りに我が身を奮わせたように、声は大きく、強く響いた。
　言葉は続き、他人が入る隙を与えない。
「神人族というだけで誰もが媚びるように頭を下げ、更に地域を納める一族。甘い環境で育ち、甘い考えで考えた結末が解放という終わりだ。他人を攻め、あたかも自身には罪が無いようなことをよく言えたものだな」
「そんなつもりでは」
「私は黄森という地域のため、例え悪魔に命を売ってでも力を得て、この時代を生き抜いてみせる。命を賭ける覚悟はとうに出来ているのだ。
　ならばお前はどうだ。命を賭ける覚悟はあるのか！　いや、お前などには無い。あるのならば解放の時を大人しく待っていた筈だ」
「……あ、ああ……」
　肯定の返事ではない。
　揺れ動いている。
　奏鳴の意志が、天秤のように。
　無意識に出た言葉ではない声。
　心身共に疲れ切っている奏鳴にとって、自分に対する一言一言が胸に刺さる。
　駄目だ。このままでは。
　感じ取ったセーランは考えるよりも先に、手を奏鳴の手へと伸ばし、掴んだ。
　距離もそれ程離れていないため、掴むには数歩刻んだだけだ。
　柔らかい感触と共に、人肌特有の温かさを感じた。
「あ」
　また出た、言葉では無い声。
　右の手を掴まれていることに奏鳴は気付き、嫌なわけでもなかったが反射的に振り離そうと腕を振る。
　だが離れることはなく、右手から伝わる体温に過剰に反応した。
　照れ、赤面の顔を隠すように左側へ少し顔を向ける。
「びっくりしたか？　へへ、ごめんな」
「気にするな。少し、驚いただけだ」
「可愛い」
　余計に頬を赤める。
　セーランにとってそれが可愛くてしょうがなく、弄りたい衝動に駆られる。だが今はその時ではない。
　余計なことは話さず、手を握ったまま。
「お前と奏鳴は違う。お前は地域のために命を賭けるんなら、奏鳴は地域のために生きるべきなんだ。少なくとも俺はそう思うし、生きていてほしい」
「他人が口を出してくるな」
「嫌だね。俺はこいつの夫になるためにここへ来たんだ。今はまだ返事貰えてないけど、必ず貰うように努力する」
「そんな話しはしていない」
「なら黙ってろ。これからが本当に重要なんだからさ」
「何を！？」
　だからセーランは央信を無視し、横に立つ奏鳴へと顔を向ける。後から身体も向け、視線に気付く奏鳴は頬を赤めたままセーランを見た。
　微笑みなのか、それとも笑みなのか。
　セーランの口は曲がっている。
　これから何をやろうとするのか分からないため、セーラン以外皆は動かなかった。
　様子見という選択を取ったのだ。
　されど、間近にいる奏鳴は混乱している。
　今はふざけている場合ではないのに、頭のなかが混乱していて物事を冷静に捉えられなくなっていた。
　も、もももしかして接吻！？　いや、ま、まま、ま、待て。まだ告白の返事もしてないぞ！？　だがこの感じ、きっとそうだよな。だとしたら……本当にどうしよう。
　手を握られ、変に体温が上がったことに気が付いていないだろうか。
　顔が熱を持ったように熱く、火を吹きそうだ。
　冷静でいろと自身に命令するが、一向に冷静になる気配はない。
　全く経験したことのないことだ。
　少しでも経験していれば返しが出来たのだろうが、如何せん今まで屋敷にいることが殆どだった。
　話すのも基本同じ人達だ。
　こうして赤の他人と触れ合うのは奏鳴にとっては初めてであり、このように異性として見詰められることも初めてだ。
　どうにかなってしまいそうで、このままでは危ないとも感じる。
　なのにセーランは追い討ちを掛けるように、
「俺は委伊達・奏鳴、お前を一人の女性として好きになった。一目惚れの形だけどさ、離れている間お前のことが気になって仕方無かった」
「……う、うむ」
　隠り気味の声を発する。
「解ってたんだ。どうせ俺なんて駄目な奴だって。でも奏鳴と一緒にいたい気持ちがあってさ」
「お前は駄目な奴なのではない」
　分かる。それだけは。
　この胸の鼓動の意味は分からなくとも、彼が駄目な人ではないことは分かる。
「私を助けにここまで来た。そんな奴の何処が駄目だと言うんだ。駄目なのは私の方だ。皆が救おうと必死になってくれたのに、それに甘えられなかった。私に比べたら決してお前は駄目や奴ではない！」
　声を張って言った。
　何故そこまで声を出したのは疑問だったが、出さなければならないような気がした。
「奏鳴の手は柔らかくて気持ちい」
「ばっ――」
　本当に分からない奴だ。
　今言うことではないだろう、と心のなかで思った。
　何を考えているんだと、ちょっぴり怒りが込み上げる。
「手、握ったの久し振りなんだ」
　そういえば、自分もそうだったと記憶を思い返した。
　最後は父親と手を繋いだ筈だ。
「なんか照れる」
「お前が照れてどうするんだ」
「なんだよ。お前だって、角、生えてるぞ」
「んな！？」
　何時の間に、と奏鳴は握られていない左手でこめかみ近くを触る。
　すると確かに角が生えていた。
「興奮してるんだ。卑猥な奴だなあ」
「ちが、これは違うんだ。ただ驚いたから出ただけであって」
「ははは、分かってる。前はお堅い感じだったからな、そんなに可愛く反応してくれるんだな」
「お前のような奴は産まれて初めてだ。一緒にいると調子を崩される」
「褒め言葉として受け取るわ」
　セーランは笑った。
　解放されていることなどお構い無しに、ただ奏鳴と一緒にいられることに幸せを感じていた。だからこんな時間がこれからも、もっと、ずっと、あればいいなと思っていた。
　自分のためだけでなく、彼女のためにもなるように。
　繋いだ手をセーランは離し、抵抗するように奏鳴の手先が微かにセーランの掌を掻いた。
　そして数歩、距離を離してセーランは言った。
「もっと、ずっと、これからも。もっと、ずっと、一緒にいたい。無理なら無理で構わねえ。はっきりと答えてくれ」
　前置きを入れ、本題へと入る。
「好きになれたのが奏鳴でよかった。だって可愛いから、奏鳴は。短い時間だけど日来に来て、久し振りに会った奏鳴が変わってて。救いに行かなかったことを後悔した。
　だけどこうして、今ここにいる。目の前に奏鳴がいる。でもそれだけじゃ駄目なんだ」
　これは告白だと、誰もが思った。
　それは奏鳴も同じだ。
　誰もが聞いて、誰もが見て。
　そんななかでセーランは告白した。
「ずっと側にいてほしい。悲しい時も、怒った時も、迷った時も、どんな時でも。
　可愛いから誰にも渡したくない。気持ち悪いだろうけど」
　一拍置き、
「笑った表情、まだ見てないんだ。素で笑う笑顔が見たくて、そしたら幸せにお互いなれるから。
　なんて言えばいいのか分からなくなったから、こう言うけど」
　と、息を吸う。
　自身を落ち着かせるために。
　よし、と一言、続きを始める。
「俺はお前が好きで仕方無い。だから返事を待ってる」
　解放が進むなか、セーランは唯一の手を奏鳴に差し出した。
　この手を掴み返すことで、告白の返事を判別するのだ。
　掴み返したら告白は成功。
　掴み返さなかったなら告白は失敗。
　解り易いものだ。
　これが最後になるかもしれない。
　自身の身体を見れば解る。
　身体からは解放によって分解された組織が、光となって上へと上がっていく。始めは数ヶ所だったか、今では差し出した左腕の上腕部分は殆ど光に包まれている。
　何処もそんな感じで、残された時間は本当に限り無いものだと知る。
　消えるのは何時か。
　今か、数秒後か、告白の返事が貰えた時か。
　解放の速度が早くなってしまえば、時間の問題では無くなる。
　その時点で消えてしまうだろう。
　そうなる前に、最後の告白の一言として。
「今この世界で奏鳴を永久に愛せるのは俺だけだ。だから来い。弱いお前が抗い、疲れたその身体を、癒えないその傷を癒せるのは俺だけだ。
　もう迷わせない。側に俺がいるから」
　一人で苦しむのは止めよう。
　それではもう何も償えない。
　苦しんで、悲しんで、その先に何があった。
　もう強がらなくていい。もう無理をしなくていい。
　生きることから逃げないでくれ。
　死んでしまえばそれまでだ。
　これから得る筈だったものを放棄し、あの世へと逃げ出すことだ。
　側にいる。
　ずっと、ずっと、ずっと。
　お願いだ。この手を――。

●

　奏鳴は分からないままでいた。
　この胸の鼓動はなんなのか。
　彼、セーランの声が向けられる度に、反応を示すかのように鼓動が強くなる。
　何時からこうなったのかも分からなかった。解放の影響なのだろうか。
　分からない。
　教えてほしい。この鼓動はなんなのか。
　差し伸べられたセーランの手が前に、自分の返事を待っている。その手を握り返せば、告白を受け入れたということなのだろう。
　よく分からない人だ。だけど、いい人だ。
　なのにこちらの気持ちは何かにつっかえたように言えず、無言の状態が続いた。
　何か返事をしなければと焦り、あることを口にした。
「私は殺人者だ。それに余命はたったの五年だぞ」
「構わない。だって俺が好きなのはそんなところじゃない。奏鳴自身を好きになったんだ」
　何故そんなに恥ずかしい言葉を言える。
　皆が見て、聞いているのは分かっている。
　そんななかで、こうもはっきりと発言出来て羨ましい。
「分からんのだ。どう返事を返したらいいのか」
　返す言葉がなかったため、もうどうなってもいい。
　この分からない気持ちを吐き出したい。
　誰かこの気持ちを理解してくれる者がいるだろう。それを教えてくれる者がいるだろう。
「それに、この胸の鼓動はなんだ！　何故お前が話し掛けるとこうも鼓動は強くなる！　身体の底から熱くなり、気が付けば頭のなかはお前のことしか考えていない」
　左胸に手を当て言う。
　今もそうだ。
　鼓動が強く脈を打ち、体温が高くなるのを感じる。
　頬を赤めているのも知らず、奏鳴はセーランに分からぬ気持ちをぶつけた。
「お前と会わなかった前までは、こんなことは一度も無かった。なのに、日来でお前と会った時から何故か気が緩んだような感覚があった。
　教えてくれ！　この胸の鼓動はなんだ！　どうしたら治まる！」
「なあ、奏鳴」
　彼女だけに聞こえる声で。
　手を差し出したまま。セーランは答えた。
「好きになるって、案外辛いものなんだぜ」
　意味深な言葉に奏鳴は聞こえた。
　答えてないようで答えている。
　とても不思議な返しで、自分自身で考えろということなのだろうか。
　解りそうで解らない。
　すぐそこに答えがある筈なのに、手を伸ばせば届きそうな距離なのに。その距離はあまりにも遠いものだと感じてしまう。
　考えれば考える程、底無し沼にはまったように脱け出せない。ただ沈んでいくだけだった。

●

『――素直になるって難しいものなの。あの厳格な父であってもね』
『あのおとーさまが？』
『そうよ。告白したのだって私の方からよ。あの人は素直になれない人でね、だから私のようなはっきりとものを言う女性と将来を誓いあったんじゃないかしら』
『わたしにもあらわれるかなあ、そんなひと』
『奏鳴は父に似て素直じゃないところがあるからねえ。でも、それを理解してくれる人がきっといる筈よ』
『ならそのひととけっこんする！』
『まあ、おませさんなんだから。そうね、そんな人と結婚出来るように頑張るわ』
『なんでおかーさまががんばるの？』
『だって奏鳴ったら本当に“素直”じゃないんですもの――』

●

　急に思い出す、亡き母との会話。
　何気無いその会話だったが、何故今思い出したのか。
　父の話しをしていて、そして自分の話しに変わって。父と似て素直じゃないと言われていた。
　あの日々が懐かしい。
　もう訪れることのない、家族と過ごした日々。
　素直になれたなら、少しはマシな人生を歩めたのだろうか。素直になれば、この鼓動の意味も理解出来るのだろうか。
　なあ、なんでこんなにも辛いんだろうな。
　辛い。
　ただの鼓動な筈なのに辛い。
　辛い。
　気持ちが吐き出せなくて辛い。
　辛い。
　好きになることが……辛い。
　今、何か変な感じがした。
　好きになることが、辛い。これは日来の長が言った言葉だ。
　何故に今、心中でこの言葉が出てきたのか。
　違うだろと思った。
　今の自分は、
「好きになることが、辛い……？」
　どういう意味なのか奏鳴は理解出来無い。
　自分が口に出した言葉なのに、言葉の意味が解らなかった。
　一方のセーランも始めは理解出来無かったが、後からその意味が解った。だからあえてこう言うのだ。
「だったら嫌いになるか？」
　と。
　決して素直になれとは口にしない。
　これは自分で気付かなければ、意味が無いのだから。
　奏鳴は顔を横に振り、否定する。
「解っているなら教えてくれ。どういうことなのだ」
「教えなくてもお前はもう解ってるんじゃねえのか。ただそれを認めなくて、意地張ってんだと思うんだよ」
　差し出した手を引いて、代わりにセーランは言葉を放つ。
　絶え間無く続く解放のなかで。
「それは自分自身で考えるべきだ。他人に言われたら、今のお前はそれに従う。辛いことだけど、それでいいと思うな」
「辛いのに、それでいいのか？」
「だってその辛さは苦しみから来たものじゃねえだろ？　ならその辛さはきっといい意味の辛さだ」
「辛いのにいい意味も悪い意味も無いと思うんだが」
「でもさ、俺が奏鳴のために服選ぶ時、二着あるうちの一着だけを選ばなきゃいけないとしたら。その一着を捨てる辛さは悪いことなのか」
「あ、いや、それは。……違う、な」
　頷き、
「だろ？　なら奏鳴の今の辛さはいい意味の辛さだ。相手を好きになれるかどうか。それを決めてるんだ。悪いことじゃない」
「わ、私がお前のことを好き？」
　いけなかった。
　話したついでに余計なことも言ってしまった。
　これでは後でとやかく言われるに違いないと、表情を変えずにセーランは内心焦った。だが、そんなセーランに気付かないまま。
　奏鳴は同じ言葉を連呼していた。
「私が好きになった？　好き好き好き、あいつを好きに。好きになるとはどういうことだ、どうなった時に好きとなる」
　一人言を話し、解放など今はどうでもいいようだった。
　ただ好きということに対して、分からないことだらけで頭が混乱していた。
「ならこの胸の鼓動も好きになったから、それに関係しているのか？　好きになるということは、相手を欲するということと本に書いてあって……」
　セーランの顔を見て、治まってきた筈の頬の熱が再び戻ってきた。
　な、を今度は連呼し始めた。
　後退りを数回入れ、急に両の手を前に突き出し、忙しく左右に何回も振った。
　否定するように、一生懸命に。
「わわわ、私は何も想像してはないぞ！　裸体で重なり合う姿など、微塵も考えなかったぞ！」
「俺のはおっきいぜ？」
「――――ッ！！？？」
「なんて言ってみたりな。幾らなんでも赤くなり過ぎだぞ。平気か、おーい」
　目に見えるようにセーランは手を振るが、それに反応は一切示さなかった。
　ぽっかりと口を開け、天を見るかのように目は真っ直ぐに向いたまま。
「おっき……おきっい……」
　と言っていた。
　しばらくはこのままで、奏鳴は身動きを取らなかった。
　これを黙って見ていた央信は苛立ちと、同時に怒りに似たもの感じていた。
　好き勝手に、このままやらせるわけにもいかない。
　だから一つの決断をした。 

　おっきい？
　はて、何を卑猥なものを想像しているのやら。
　それはさておき、セーラン君が奏鳴ちゃんに二度目の告白をしましたね。
　告白を受けた奏鳴ちゃんは、何やら自分の気持ちを理解出来ずにいるようです。
　素直になれないがゆえの悩みですね。
　解放されゆくなかで、一体事態はどう転ぶのやら。
　続きはまた今度。
　今回は語ることも少ないのでこのへんで。
　ではでは。