駄目親父としっかり娘の珍道中

「ふぅむ、こりゃまた大掛かりなからくりだなぁ」
　銀時とは別行動を取り、江戸一番のからくり技師と謡われている（自称）平賀源外の下に新八と神楽は訪れていた。その際に桂が渡してくれた例の設計図を手渡し、それがどんなからくりなのか判断して貰う為だ。
　そして、今その設計図を見て源外が眉を吊り上げている場面が展開されていた。
「どうなんですか？　それって一体どんなからくりなんですか？」
「勿体ぶってないでさっさと白状するヨロシ！」
　ひたすらに答えを待つ新八と神楽。それが危険な代物なら一刻も早く見つけ出して破壊しなくてはならない。
　その為にもこのからくりが何なのかを早急に知らなければならないのだ。
「うむ、こりゃドリフト星製のからくりだな。さしずめこいつぁ【人工地震発生装置】とでも言うんだろうな」
「人工地震発生装置？　何ですかそれは」
　聞き慣れない名称に新八は問いをぶつけた。名前からして明らかに危険な香りが漂ってくる。しかも、江戸一帯を更地に変えようと企んでいる連中の事だ。相当恐ろしい代物だと言うのが伺える。
「ま、簡単に言うとだなぁ。こいつぁ人工的に大地震を発生させる事が出来るからくりなんだ。こいつを地面におっ立てて装置を起動させりゃあっと言う間に大地震が起こるってぇ代物なんだよ」
「怖いアルなぁ。でも、それでどうやって江戸全部をサラダ油に出来るアルかぁ？」
「更地ね。確かに天人の技術が使われた建物だったら多少の地震には耐えられるけど、その技術を使われていない江戸の建物は一軒残らず崩壊しちゃうんだ」
　天人の技術が用いられた建物には皆耐震技術が用いられている。この技術により多少の地震で崩壊する事がなくなっている。だが、その技術を用いられていない従来の建物はそんな耐震構造などされている筈がなく、多少の地震で簡単に崩壊してしまう。
　そして、それがもし人工的にとは言え大地震になってしまおうものなら、天人の技術が用いられた建物以外は皆崩壊し、正しく更地と化してしまう。
「ただなぁ、このからくりを使うにはちと面倒な事があるらしくてなぁ」
「面倒ってのは？」
「どうもこのからくりはなぁ、何所でも大地震を起こせるって訳じゃないみたいなんだよな」
「意味分かんないアル？」
　さっぱり話が見えてこない。人工的に大地震を起こす装置だと言うのに何所でもそれを起こせないと言うのは一体どう言う意味なのだろうか？
「まぁ、要するにだ。この装置をある特定の場所に設置して起動させにゃぁ起こしたい震度の地震が起きなかったり全く地震が起きなかったりするってぇ奴なんだよ」
　源外が言うには、この装置を使い特定のポイントで使用する事により望み通りの震度で地震を起こせると言うらしい。
　つまり、この装置を使い特定の場所で使用すれば大震災を引き起こす事も可能と言うのだ。
　これは正しく恐ろしい代物と言えた。そんな事をしようものなら確かにたちどころに江戸は更地となってしまう。何とか阻止しなければならない。
「それで、その場所ってのは分かるんですか？」
「いや、生憎これだけじゃさっぱり分からねぇ。もう少し調べてみねぇ事にはなぁ」
「そうですか」
　一つの謎は解明出来た。だが、また一つ新たな謎が浮上してしまった。この装置が恐ろしい代物だと言うのは分かった。後はこれを使用する場所を特定し、この装置が使用される前にそれを破壊しなければならない。
　どちらにしても時間は余りなさそうだった。
「俺はこれからこの装置について色々と調べてみるつもりだ。お前等はその間にこの装置を見つけ出しておいてくれや」
「お願いします、源外さん」
「私達の江戸を更地になんて絶対させないアルよ！」
　源外に設計図を渡した後、新八と神楽の二人は一路万事屋へと戻る事にした。
　多少は収穫があったのだから、今はこの事を銀時に報告するのが先決と思ったからだ。
　どうも今回の仕事は一筋縄では行きそうにない。万事屋へと向いながら新八の中にはそんな不安が宿っていた。




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　銀時達がそれぞれ行動を起こしている中、此処真選組内でも動きはあった。例の設計図が少なくとも江戸に良い結果をもたらさない代物と判明した為に、隊士達全員を集めて作戦会議を行う事となったのだ。
「良いかてめぇら、俺達の江戸を守る為にも、なんとしてもこのへんちくりんな装置を探し出して破壊しろ。そして、こんな物騒な物を使って江戸を更地に変えようなんて考えてる不届き者達を一人残らず召し取るんだ！」
「分かりやしたぜぃ土方さん」
　土方の言葉を聞き、いの一番に反応を示したのは沖田だった。何時に無く珍しい反応だった。
　その反応を見て土方も満足そうに笑みを浮かべる。どうやらやる気は充分なようだ。そう思っていた矢先、何故か沖田はその手に丈夫なロープを取り出して土方を雁字搦めに縛り上げ始めた。
「おい、総梧……こりゃ何の真似だ？」
「だって土方さん自分で言ったじゃないですかぃ。江戸を脅かす輩を一網打尽にしろって。其処で江戸市民を震え上がらせている鬼の副長こと土方さんを召し取ろうとしているだけでさぁね」
　にやりと決まり顔でしたたかにそう呟く沖田。それを聞き他の隊士達も皆納得するかの様に揃って手をたたき出す。その光景を目の当たりにした土方の眉間に青筋が浮かび上がり、やがて破裂した。
「てめぇらこんな時にふざけやがって！　全員士道不覚悟で切腹だぁごらぁ！」
　立ち上がり、縛っていたロープを力任せに引き千切り腰に挿してあった刀を抜き放つ。部屋の光を受けて刀身が光り輝く。その光を受けた刀が持ち主の命令通りに部屋内を縦横無尽に駆け巡っていく。
　そんな土方に隊士達は皆恐れを成して一斉に離れだしていく。
　約数名を残して……
「それで、我等は何をすれば良いのだ？　土方よ」
　其処に居たのはご存知守護騎士の二人だった。盾の守護獣ことザフィーラが腕を組み鎮座しており、その隣で烈火の将と呼ばれる現在猛烈アフロヘアーなシグナムが其処に居た。
「あんららぁ、シグナムったらまだそんなファンキーなヘアーなんですかぃぃ？　よっぽどそれが気に入ったんですねぃ」
「誰が気に入るかぁぁ！　こんな髪型ぁぁぁ！」
　土方に続きシグナムもまた額に青筋を浮かべ、そして腰に挿してあったレヴァンティンを抜き放ち切り掛ろうとする。違う点と言えばそんなシグナムをザフィーラが背後から羽交い絞めして止めていた点だけだったりする。
「落ち着けシグナム！　仲間同士で争っている場合じゃないだろうが！」
「離せザフィーラ！　あのドＳだけはこの手で冥府へ送らなければ気が済まん！」
「そんな事してどうするんだ！　良いから落ち着け！」
　何時に無くシグナムが冷静さを欠いている。どうやら先の沖田が行った襲撃に巻き添えを食らったが為に大切な髪が全部爆発アフロヘアーとなってしまった事を相当根に持っているようだった。
「ま、まぁとにかくだ。お前等は早急に例の装置とそれを取り扱っている地上げ屋とその近辺の奴等を探し出せ。俺はちと行く所があるから今回の会議はこれで終わりにする」
「む、何所か行く所でもあるのか？　近藤」
「あぁ、俺にとっては正に死活問題だからな」
　問い掛けるザフィーラに向かい、真剣な面持ちで近藤は語る。正に戦場に赴く侍の如き、鋭い目線をし、死を覚悟してそれに望むつもりのようだ。
　そんな近藤を見て、ザフィーラは一人、彼の無事を密かに祈るだけなのであった。




　　　　　＊＊＊




　場所は変わり、此処万事屋では、戻って来た新八と神楽が今回の収穫した情報を銀時に伝え終わった真っ最中の所であった。
「なる程、あれぁ人工的に地震を発生させる奴だったのか。けっ！　地上げ屋の考えそうな事だぜ」
「どうします、銀さん？　このままじゃ僕達の町が本当に更地になっちゃいますよ」
　新八の顔に焦りが浮かびだす。江戸の町は彼等が長年住んできた住み慣れた町だ。その町がもうすぐ跡形も無く消え去ってしまうかも知れない。
　そんな事を絶対にさせる訳にはいかない。
「そんな事絶対にさせないアルよ！　まだ私この江戸の町でビックになってないのに何もせずに帰宅なんて絶対に嫌アル！」
「俺だって嫌だよ。とにかくだ」
　銀時が話を一旦区切る為に言葉に間を置く。
「俺はその地上げ屋を当たって見る。お前等はその装置と装置を使う場所を探してみてくれ」
「分かりました！」
　やる事は分かった。しかし今は夜、下手に動くのは危険だろう。行動を起こすのは明日の朝の方が良いだろう。
「それじゃ、僕と神楽ちゃんは明日から例の装置とそれを使う場所を捜索しますね」
「頼むわ。俺は明日からその地上げ屋とそいつらとつるんでる大使ってのを当たって見るさ」
　そう言いながら、銀時はふと窓の外を眺めた。外では綺麗な満月が顔を覗かせている。
　神秘的かつ落ち着ける光景だった。この光景を奴等に奪われる訳にはいかない。これからもこの光景を見る為にも、奴等の計画は必ず打ち砕かなければならない。
　そう心に誓う銀時達であった。





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　大人達が必死に話し合ったり作戦会議を行ったり仲間割れをしていたりしていた夜から時間が経ち、現在は翌日。
　場所は変わり此処、寺子屋に置いて今日もまた一日の授業が終わり、毎度の如く子供達が父親や母親の手を繋いで帰路についている頃の事だった。
「さて、ほなら帰ろか？」
　勉強道具を纏めて鞄に詰め込み、帰り支度を進めるはやて。その横でヴィータとなのはもまた同じように帰り支度を進めていた。
「なぁはやて。今日の晩飯は何にするんだ？」
「なんやぁヴィータ。もう腹ペコなんかぁ？」
　何とも微笑ましい会話が其処に展開されていた。横で聞いていたなのはの頭にも、今夜の献立を考えていたりしている。冷蔵庫の残り具合やメンバーの好み、それらを念頭に置きながら献立を組み上げていく。
　無論、それはなのはも当然至極の如くと言うべきなのだろうが、今はそれどころじゃなかったりする。
　その原因と言うのは、今なのはが手に持っている一枚の紙切れがそれを物語っていた。
「なのはちゃん、幾ら睨んだって点数は上がらんでぇ」
「うぅぅ……」
　はやての無情なるツッコミを受けてなのはは撃沈した。彼女が持っていたのは俗に言う答案用紙であった。
　そして、なのはが持っていた答案用紙はこれまた大量の×がつけられており、名前の横にでかでかと赤字で【１３点】と書かれていた。
「ま、まぁ初めてのテストやったんやししゃぁないってぇ」
「うぅ、せめて１８点は行きたかったのに……」
「さして変わらへんやんそれじゃ」
　どの道世間一般で言えば確実に赤点の分類だったりする。まぁ、生まれてこの方勉学を一切してこなかったのだから仕方ないと言えば仕方ないのだが。
「は～あ、こんな点数見られたら絶対にお父さん達笑うだろうなぁ」
　終始憂鬱な面持ちのなのはであった。そんな感じで溜息混じりに寺子屋を出る。外では既に生徒達の殆どが親に迎えられて帰っていく光景が見えていた。
「そう言えば今日もまたシャマルが迎えに来るのか？」
「うんにゃ、今日は近藤さんが迎えに来るって言うとったでぇ」
「あのゴリラがぁ？」
　とうとうヴィータにまでゴリラ呼ばわりされてしまった近藤勲。それで良いのか近藤勲？
　と、心底ツッコミを入れたくなってしまう今日この頃だったりした。
「そう言えばなのはちゃんの所は今日も銀ちゃんが迎えに来るん？」
「ううん、何かお父さん用事があるから別の人に頼んだって言ってたよ」
　どうやら銀時は今忙しいようだ。そんな感じで話し合っていると、とうとう三人だけが入り口前で残ると言う事になってしまっていた。
　既に日も西側に傾きだしており三人のお腹も仕切りに空腹を訴えだしていた。
「おせぇなぁゴリラの奴。どっかでバナナでも食ってんのか？」
「こら、近藤の叔父ちゃんの悪口言ったらあかんよ！」
　流石に言い過ぎたと判断したのだろう。ヴィータの鼻先をつまみながら説教をするはやて。そこら辺は守護騎士達の主らしい振る舞いを見せていた。
　そんな光景が展開されていた丁度その時、三人の下に向かい近づく足音が聞こえた。
「あらあら、三人で楽しそうねぇ。何所かでしつこいゴリラが溺死体で発見されたの？」
　とまぁ、こんな感じで背筋の凍りそうな事を涼やかに口走った者が何者なのか、と言うより殆どの人がお分かりだとは思うが、彼女は志村妙と言い、ご存知志村新八の姉である。
「あれ？　どうしたの姉御さん」
「銀さんに頼まれたのよ。今日は野暮用で来れないから代わりに家のガキの迎えを頼むって」
　もっと他に頼める奴は居なかったのだろうか？
　そう思う人も少なくはないだろう。だが、考えて欲しい。彼女の他に適任者が果たして居るだろうか？
　まず新八と神楽だが、二人は今仕事で手が離せないので駄目として、続いて猿飛あやめは最初からボツになったりする。
　迎えと称してなのはを誘拐し、そのまま銀時を物にする材料にしかねないからだ。
　ついでに言うと長谷川もアウトだったりする。マダオに頼った時点でマダオの仲間入りしてしまうと銀時は察しているからだ。
　ならばお登勢とかに頼めば良いのでは？　と思う方も居るだろうが、そんな事しようものなら後々での報復が目に見えている。
　なので、結果としてお妙に頼むのが一番無難だと判断した上でそうしたのであろう。
　そう作者は予想してみた。まぁ、実際の結果は読者の皆様で予想していただければ幸いなのだが。
「さ、早く帰りましょう。急がないとこんな可憐な私達を狙って江戸に蔓延る植えた獣(けだもの)達が襲い掛かってくるかも知れないわ」
「そやなぁ、私達見たまんまプリチーやからなぁ。美しさは罪やわぁ」
　一体どうすれば其処まで自分の美意識に自信を持てるのだろうか？
　疑問に思ってしまう一面だったりした。そんな二人の横で、なのはとヴィータは何故か碁盤を真ん中に置き、その上で将棋をし始めた。
　すると、ヴィータの王将をなのはの飛と角が両面で捕えた。盤面から見て逃げ場はない。完全な詰みであった。
「こっちの詰みの事？」
「なのはちゃん、そないな長ったらしいボケやと流石にツッコミ辛いんやけど……」
　どうやら先ほどのはやての【美しさは罪】と言う一言と【将棋の詰み】を掛けた駄洒落をやってみたようだ。しかし、余りにも回りくどい上に長ったらしかったので流石にツッコミ難かったらしい。
「そう言えば、貴方達のお迎えは誰がするの？　ニコチンマヨネーズのムッツリさん？　それともさわやかスマイルのドＳ腹黒ボーイ？」
「うんにゃ、近藤さんやで」
「え？」
　はやての返し言葉を聞いたお妙の表情が曇りだす。と、其処へ丁度良いと言うべきか、はたまた間が悪いと言うべきか、近藤が迎えに参上したのであった。
　そして、近藤の目にお妙が映りだす。彼女の周囲を何故か無数の光沢が輝きだし、彼女の美しさを何倍にも増幅させて見栄えさせているようにも見えていた。
　あくまで近藤勲の視点限定なのだが。
「お・た・え・さ～～～～ん！　こんな所で出会えるなんて奇遇ですねぇ～～～～！　やっぱり僕達って運命の赤い糸で結ばれてるんですよｎッ―――」
　言葉が言い終わる事はなかった。その前にお妙の鉄拳が近藤の顔面に叩き付けられていたからだ。
　メリメリと音を立てながら拳が徐々に顔にめり込んでいく。何ともシュールかつ、恐ろしい光景であった。
「何が赤い糸ですって？　殺しますよ。って言うかそろそろ死んでくれないかしら？　いい加減迷惑しているのよ。折角この小説に初登場出来たって言うのに、何で貴方みたいなストーカーゴリラとツーショットしなきゃいけないの？」
　顔では笑っているが額の数箇所にはピキピキと血管が浮き出ているのが見える。既にご承知の方も多いと思うが、この近藤勲。
　ある一軒以来お妙にフォーリンラブとなってしまい、以降しつこく付きまとっているのだ。
　無論、お妙自身その愛に報いる気など毛頭ない。なので出会う度に近藤を血祭りにして追い返しているのだが、その度にサ○ヤ人の様にパワーアップして戻って来るのだ。
　このままだとその内伝説のスーパーサ○ヤ人に覚醒しかねなかったりする。
「何や近藤さん、もしかしてお妙さんの事好きなんかぁ？」
「へぇ、初めて知ったなぁ」
　その事実を初めて知る事になったはやてとヴィータは素直に近藤の恋が成就する様に応援していたりしていたが、なのはは別にそんな事はなかった。
　彼女は知っていたからだ。近藤の愛が普通の愛じゃないと言う事を。
　そして、近藤の愛を志村妙が微塵も拾う気がないと言う事を。
「てめぇとツーショットなんかしたらこの小説を始めて見る読者達が【あれ？　この小説だとこの二人って案外ラブラブなんじゃない？】とか誤解を招くじゃねぇか！　良いからてめぇは私の前から二度と現れるんじゃねぇよ！　とっとと消え失せろやこのストーカーゴリラがぁぁぁ！」
「ぎぃぃやぁぁぁ！　お妙さん、止めて、マジで止めて！　お願いですからこれ以上グーパンチで殴らないで！　顔が変形しちゃう！　って、何手に嵌めてるんですか？　それって巷で言うメリケンなんちゃらって奴？　それを嵌めて僕の顔を殴るなんて言わないでしょう―――」
　有無を言わさずお妙が近藤のマウントを取り血祭りの連打が展開されていた。辺りには肉を叩く不気味な音と床に飛び散る鮮血。そしてピクピクと痙攣していく近藤勲の姿が映っていた。余りの凄惨な光景に流石にはやてとヴィータは青ざめたまま思わず合掌してしまった。
　そして、既に見慣れていたなのははまるで日常風景でも見るかのようにその惨劇を見ていたのであった。
「ふぅ、これで良しと。さ、帰りましょうか」
「は、はい！　よよよ、宜しくお願い致しますです。お妙様」
「おおお、お願いしまします！」
　すっかり怯えきってしまったはやてとヴィータ。そんな二人の変化に少し疑問を感じたなのはとお妙だったが、すぐに気にせず帰路につくのであった。
　因みに銀時が今何をしているのかは、それは次のお話辺りでご説明したいと思います。




　　　　　つづく