魔狼の咆哮

第一章その七

「まず喉をやるか」
「さっきの村でのやり方と一緒だな」
　それを見た本郷と役が呻く様に言った。
　両手はあちこち食い千切られている。牙の痕が実に酷い。両耳も左目も無かった。
「おそらく・・・」
　検死官の一人が俯いて言った。残された右目が空虚に天井を見つめているだけである。
　下半身はやはり陵辱されていた。ジーンズが剥がれ白濁した液が飛び散っている。
「こんな時でも・・・この野獣は相当な外道だな」
　本郷の瞳に憤怒の炎が宿った。
「しかしどうやってこの部屋に入ったのだろう？まさか少女が来る前からこの部屋に忍び込んでいたわけではないだろうに」
「あれです」
　一人の制服の警官がある方向を指差した。窓がこじ開けられていた。
「成程」
「しかしまだ日があるというのに親もいる家に入って来るとはな。いかれたストーカーでもしないぜ」
　窓に近付きその周りを見渡しつつ本郷が言った。
「あと少女の遺体の上にこの様な物が置かれていました」
　検死官が白い手袋で白布を下に敷いたある物を差し出した。
「これは・・・」
　昨日の朝本郷が民家の屋根の上から逃げようとした野獣らしきものにに投げ付けたナイフだった。
「・・・俺達への当てつけか」
「宣戦布告というわけだな」
　ナイフを前に二人は忌々し気に呟いた。
　　その日は泊り込みで事件の捜査に当たった。人も獣も寝静まる時になりようやく一息つけるようになった。
　二人は民家を出た。そして村の外れまで休憩を取りに向かった。
「ちょっと失礼」
「いいよ」
　本郷は役に断りを入れると懐から何か取り出した。煙草だった。
　煙草を口にするとズボンのポケットからライターを出す。日本で売られているありたきりの百円ライターだった。
　火を点けるとおもむろに吸い込む。そして口から外すと煙を吐き出した。白い煙が夜の闇の中に漂う。
「こうして煙草を吸うのも久し振りですね。ここんとこそれどころじゃなかったですから」
「そうだな。あの野獣のことで頭が一杯だったしね」
「煙草を吸うと気が休まりますね。あ、役さんは吸わないんでしたよね」
「うん。好きじゃない」
　左手でやんわりと拒否の姿勢を示している。
「まあ強制はしませんよ。人にはそれぞれ気の落ち着かせ方がありますから。けれど」
　本郷の視線がふと止まった。
「けれど？」
「落ち着くと色んなものが見えますね。フランスの夜も日本の夜と同じ位いいですね」
「そうだろう。私はこの夜が気に入っているんだ」
　役はふっと笑った。彼が笑うだけのことはあった。
　限りなく黒に近い、それでも黒ではない紫の帳が天空を覆っている。その中央には白銀の優しい光を放つ三日月が浮かんでいる。
　あらゆる生物がその動きを止め眠りに入っている。場を静寂が支配し草花も僅かに吹く風にその身を任せている。
　月の光に民家と木々が照らされている。ほのかに映し出されるその状況は切り絵の様であった。
「これは幾星歳経とうとも変わらないな」
「絵画みたいですね」
「これで羽根をつけた妖精が飛んでいれば完全に幻想の世界だな」
　役も満足そうであった。
「ところで役さんフランスの夜がお気に入りみたいですけど前に来たことがあるんですか？」
　先程の役の言葉に尋ねた。
「うん、ちょっとね。以前この地に住んでいたことがあるんだ。ほんの短い間だったけどね」
　役は口の両端だけで微笑んだ。
「初耳ですよ、それ」
「あ、話してなかったっけ」
「全然。前は科学者だったって話は聞きましたけど」
「そういえばそうだったかな。まあ機会があれば少しずつ話をしていくよ」
「ずっとそんな機会は来ない気がしますけどね」
　本郷が首を傾げた。
「どうしてだい？私は別に隠してはいないよ」
　役は優しげな表情で言った。
「役さんの話す事って多いですから。しかも全部長い話ばかりだし」
「長く生きているとそれだけ話す事も多くなるものさ」
「俺より五六歳上なだけでしょうが」
「そうだったっかな」
　役はそう言って答えをはぐらかした。
「まあいいですよ、期待しないで待ってます。ところで何か臭いませんか？」
　本郷の顔が少し真剣なものになった。
「臭い？」
「はい。何か・・・生臭い臭いですね」
　その言葉に役も表情を変えた。
「・・・生臭い、か」
「はい。そして・・・獣の臭いも混ざっていますね」
「獣か」
　二人の脳裏にふとあるものが浮かんだ。
「・・・その臭いは何処から臭ってきている？」
　そう言いつつ懐へっ右手を忍ばせる。
「それは・・・」
　本郷も懐へ手を入れた。左手の深い草原へ目をやる。
「あそこです！」
「そこかあ！」
　本郷がナイフを放った。役が拳銃を発砲した。
　草原から何かが飛び出した。そしてすぐ側の木の枝の上に飛び移った。
「遂に姿を現わしたか！」
「グググ、俺の気配に気付くとは流石だな」
　木の枝の上に膝を付いて座るその者は不気味な声で笑った。人でない者が無理に人の言葉を喋っている様な声だった。
　漆黒の毛に覆われた身体は月の明かりを反射し白く鈍く光っている。手は人のものに似ているが禍々しく曲がった爪が伸びている。脚は長いがその踵と足首は人のものではなかった。犬に似た、いや狼のものであった。
　何よりも人のものと異なっていたのは顔であった。耳は長く三角に尖っており頭の上から生えていた。両眼は血の様に赤く濁っており邪悪な光を放っていた。口は尖りその先に黒い鼻がある。刃の様に長い牙は大きく耳まで裂けた口一面に生えている。その全てが嫌らしくぬめぬめと照る唾液で濡れており白く輝いていた。白い息が蒸気の如く吐き出され真っ赤な舌が薄気味悪く蠢いている。そして顔も漆黒の毛に覆われていた。その姿はまさしく人狼のそれであった。
「野獣か」　
「ほう、人間共は俺をそう呼んでいるのか」
　役の問いかけに人狼はそううそぶいた。
「俺をあの野獣と同じ呼び名で呼んでくれるのは有り難いな。俺はその野獣より遥かに偉大だが」
「ほざけ、化け物が」
　本郷が吐き捨てる様に言った。人狼の眉がぴくりと動いた。