魔狼の咆哮

第一章その三

「子供の頃母親に聞かされました、あの野獣のことは。悪い事をすると野獣に食い殺されるぞ、ってね。我々にとってあの獣は恐怖そのものなのです。例え死んでいようが時が何百年と過ぎようが」
「・・・・・・」
　二人はそれ以上言葉を出せなかった。それ程あの野獣が怖れられているということは解る。それ以上にこの地の人々の心の中には今だ生き続けているという事に戦慄を覚えたのだ。
　　その夜二人は旅館の一室に宿をもらった。ポトフと兎料理、ボイルドベジタブル、ポテトサラダと赤葡萄酒を食べ終えると風呂
に入りその後部屋に入った。木造の簡素だが落ち着いた造りの部屋だった。
「役さん、刑事さん達のことどう思います？」
　ランタンに照らされた暗がりの中でベッドに入りつつ本郷は役に問うた。服は脱ぎシャツとトランクスになっている。
「野獣のことを意識し過ぎているな。だからこそ我々を呼んだのだろうが」
　椅子に腰掛けている役が答えた。スラックスの上に白いガウンを羽織っている。
「野獣といっても狼でしょう？そんなに大きくもないだろうに」
「ニホンオオカミとは違うぞ。ヨーロッパのオオカミは我が国のものより遥かに大きい」
「あ」
「それだけじゃない。群れの数もニホンオオカミよりも多い。群狼戦法という言葉は伊達じゃない」
「そんなに違うんですか」
「日本の様な山岳に住んでいるのではないからね。平原や森林に住んでいるから大きさも群れの数も変わるんだ。大きな群れだと百匹を越えるものもあるそうだ。このフランスだと冬のパリを包囲した狼王クールトーが有名だ」
「百匹・・・ですか。凄いですね。それだけいれば街も囲めますね」
「群れによる集団行動こそ狼の強さだ。だがあの野獣は一匹で行動していた。群れを為す狼だというのにね」
「いつも一匹だったんですか？群れからはぐれた一匹狼だとしても妙ですね」
「そう思うだろう。それにあの野獣は犠牲者の首を切ったり窓に寄りかかったりと狼とは思えない行動が多かった。まるで人間の様だったという話も残っている。毛深い大男がいたすぐ近くで野獣が目撃されたという話もある」
「じゃああの野獣は人狼だったんですかね」
「三年に及ぶ惨劇の後野獣と思われる巨大な狼らしき獣が射殺された。暫くしてもう一匹。それ以降野獣はいなくなった。射殺されたからだと皆思った。ジェヴォダンの平和が甦った」
「一件落着、ですね。けれど射殺されたどちらか、あるいは両方共本当に野獣だったんですか？」
「そういうことになっている」
「そして本当に狼だったんですかね」
「本当の事を言わせて貰うと私は狼ではないと考えている。今回の事件も合わせてね。おそらく野獣はあの時射殺されている。どちらかは解らない。君の言う通り両方共野獣だったのかも知れない。あの時狼かそうでないか細かい点まで識別できる者は少なかっただろうし今となっては確かめる術は無い。しかしそれでも私は思う。狼ではない、むしろ邪悪な意志を持つ人間かそれによく似た異形の輩が蠢いていた、と。そして今回も」
「・・・異形の輩ですか。俺達はそういったのに本当に縁がありますね」
　本郷はベッドの中で苦笑した。
「それが仕事だから仕方無い」
　役は表情を変えず答えた。
「準備は出来てますよ」
　本郷の瞳が光った。
「こちらもだ。人の世にい出し魔物共、一人たりとも逃がさん」
　そう言うと懐に手を当てた。冷静な役の瞳にも強い光が宿った。その輝きは何かしらの使命感に燃える正義感溢れる光であった。それは今までのクールで幾分冷たささえ漂う姿勢からは想像もつかないものであった。
　翌日二人は朝早く起き出し服を着て散策に出た。もう一度事件が起こった村を調査する為である。
　まだ朝日は昇っておらず景色は青白いままである。薄靄がかかり小鳥のさえずりすら聞こえて来ない。
「こうして見ると本当にごく普通の田舎ですね」
　村を見回しながら本郷が言った。
「本当にね。まるで妖精の伝説や童話の舞台みたいな雰囲気さえあるね」
　役の言葉はあながち誇張でもなかった。緑の草が露に濡れそこに小さい虫達が止まっている。それに混じって色とりどりの花が咲きすぐ側の森の木々には鳥達が眠っている。今ようやく目を覚まそうとしているところだ。
「フランスには幻想的な童話が多いからね。こういった情景がよく合う」
「ペロー夫人とかですよね、俺も子供の頃御袋に読んでもらいましたよ」
「題材はグリム童話と重なる場合もあるけどね。どちらかと言うと私はペロー夫人の方が好きだね」
「赤頭巾ちゃんはペロー童話では狼に食べられたままなんですよね」
「元々それぞれの地域にあった話が基になっているからね。書いた人によって話が違うのは当然だよ」
　話すうちに二つの家の間に入った。その向かい側にはまた二つの家があった。
「最初あれ読んでもらった時はショックでしたよ。助かるもんだって思ってましたからね」
「グリム童話では助けるんだがね。けどそれはそれでストーリーに味が・・・・・・むうっ！？」
　何やら気配を察した。役の目の色がさっと変わる。気配はすぐ側の曲がり角から来ている。
「本郷君」
　小声で本郷に話し掛ける。
「ええ、解ってますよ」
　本郷もだ。身構えたまま角を曲がる。
「そこかッ！！」
　二人は素早く角を曲がると構えを取った。素手であるが怯んではいなかった。
「むっ・・・・・・」
　そこには誰もいなかった。ただ獣の残り香が漂っていた。
「何処だ・・・・・・」
　役は辺りを見回した。この匂いの強さからまだすぐ側にいるのは間違い無かった。
「そこだな、喰らえ！」
　本郷がジャケットの内ポケットに左手を入れると左の建物の屋根めがけ何かを投げつけた。それは銀のナイフだった。
　だがナイフは当たらなかった。屋根の上にいたと思われる何者かは家の向かい側へ飛び降りそのまま逃げ去ろうとする。
「させるかあっ！」
　二人は素早く家の向かい側へ回った。だがそこにはすでに影も形もなかった。
「・・・いないか」
「何と動きの速い奴だ」
　獣の気配はその場から消えていた。あの強烈な残り香だけが残っていた。
「残り香、ですか」
　プレーンオムレツとトースト、そしてミルクの朝食を採りながら署長は二人の報告を聞いていた。二人も一緒に朝食を採っている。
「はい、動物園の獣の匂いそのままでしたね」
　トーストをミルクで流し込みつつ本郷が言った。
「むしろそれより強い感じがしました。それに我々の気配に気付いたのか屋根の上に跳び上がりそこから向かい側へ飛び降り何処かへ走り去っていきました」
　オムレツを切るフォークとナイフの手を止め役も言った。オムレツの切った部分から白いものが溢れて来る。
「尋常ではない身のこなしですね。やはり狼ではありませんか」
　署長がオムレツを切るフォークの手を止めた。
「おそらく。残されていた足跡を見ると山猫とも違いましたね。狼のそれに近いものでした。それに」
　役は続けた。
「もう一つ足跡が残っていました」
「・・・それはひょっとして」
　署長の顔色が変わった。赤ら顔から血の気が引いていく。
「署長が思っておられる通りです。それをこれから御見せ致しましょう」
　朝食の後署長は二人が気配を感じた角へ向かった。デッセイ警部とアラーニャ巡査長も同行している。
「これです」
　現場には既に数人の制服の警官がいた。念入りに地面と屋根を捜査している。
　そこに足跡はあった。足跡、と言うには不自然な程甲も指も大きい。まるで手の様だ。
「・・・人間のものですね。他の生き物のものとは違う」
　署長は口に右手を当て言った。
「足跡、ではなく手の跡ですね。もう一つは狼の後ろ足の跡です。それから考えると」
　デッセイ警部の顔も暗くなった。
「一つしか考えられませんね」
　本郷が言った。三人の警官は暗い表情で頷いた。
「『野獣』です」
「『野獣』って・・・。人狼じゃあ」
「いえ」
　巡査長が本郷の言葉を遮る様に言葉を発した。
「野獣が出た時から言われていたんです。あの野獣は人狼だと。今は科学が幅を利かしていますからおおっぴらには言えませんが多くの者が内心ではそう思っているんです。あれは人狼だったと」
「・・・・・・」
　警官達は口を噤んでいる。何故なら皆巡査長と同じ考えだからだ。