神葬世界×ゴスペル・デイ

　差し伸べられた手。
　共に行こうと出した手に、帰ってきたものとは。 

　差し伸べられた手は打ち払われ、少しばかしセーランは呆然とした。
　しかし、そうかと分かったように息を鼻で吐いた。
「意地ってやつか。全く素直じゃないなあ」
「貴方に手を差し伸べられる程、私は弱くはないわ」
「ならどうするんだよ。助けに行かなくてもいいのか」
　奥歯を噛み締め、冷静さを保つようにした。
　怒りは思考を鈍らせる。
　だから実之芽は冷静であることを、常に心掛けた。
「今の私の役目は貴方を解放場へと向かわせないこと。だからそれを実行するだけよ」
「はあ……。まあ、お前がそう言うなら仕方ねえわな。でも行かせてもらうぜ」
「私は、やってみせる……！」
　開いていた二人の距離が、再び音を立てながら縮まった。
　先攻を取ったのは実之芽。
　戦闘が始まるや否や、セーランの頭上から雷を落としたのだ。
　内部流魔の残量的にもここは回避の判断を下したセーランは、消費の少ない流魔線によって、前と同じ戦闘艦の外装甲に流魔線を繋ぎ、縮めて回避した。
　流れは止めずに外装甲から流魔線を切り離し、宙で腕を振って実之芽の近くに流魔線を繋げた。
　流魔線は物質濃度に至るまで切ることは出来無い。
　物質濃度になって初めて物質となり、触れることが出来る。
　使用者は通常、握る箇所のみを濃度を濃くしているため握ることが出来る。
　だが流魔線全体がそうでは無いため、実之芽は大きめのバックステップを一つ入れた。
　迫るセーランを見て、殴るように右の拳を後ろ、左の拳を前へ。足も同じに構えた。
　これに反応したセーランは流魔線を切り離そうとするが、
「雷砲！」
　踏み込み、実之芽は右の拳を放った。
　それによって生まれた雷の砲撃。
　一メートルはあろう砲弾状の雷撃が、宙にいるセーランに向かった。
　避けるのは困難だと、盾を創ることで防御を行う。
　盾にぶつかる雷撃は衝突した途端、破裂し、割れ、複数の雷となって背後からセーランを襲った。
　複数の雷鳴が響く。
　光が放たれるなかで、黒い影が現れた。
　雷を浴びたセーランだ。
　まとう制服は焼けた跡を残し、彼の皮膚は微かに黒ずんでいた。
　宙を落下しながら投げた流魔操作によってつくられた、何本目から青い棒を実之芽に向かって投げる。
　割れ、複数の細い棒となって向かう。
「またそんな棒で。そんなので私を倒せると思っているの！」
「思ってないさ。こちらにも考えはあるもんでね、そう怒らない怒らない」
　両手の先から雷を起こし、鞭状にして棒を凪ぎ払った。
　そのまま鞭を背後へとやり、勢いよく、ぶつけるような勢いでセーランに向かって振り下ろした。
「やれやれ面倒だよ」
　着地したセーランは即座に回避の行動を取る。
　振り下ろしは直線的だ。ならば横へと走り抜くだけ。
　数歩のみの回避。
　後からセーランのいた場所へ鞭が振り下ろされ、コンクリートの地面は微かにへこみ、黒に染まった。
　熱によって煙も上がっており、威力の程を思い知らせる。
「マジで食らったらやべえよ、それ。気休めの避雷針でも立てておこう」
　と、言いセーランはまた青い棒を地面に刺した。
「残念ね。私の雷は私自身が狙いを定め、操作出来るの。刺してある棒には行かないわ」
「げ、本当かよ。ならどうしようかね……」
　言いながら、横から来た雷の鞭を避ける。
　そして鞭から新たな雷が、避けたセーランに向かう。
　盾を創り出し、防ぐセーランは盾を流魔分解し新たに棒を創り出して実之芽に向かって放った。
　割れ、複数に増える棒。
　今までと変わっていないと思いきや、複数ある棒のうち、一本のみに流魔線が繋がっていた。
　それに気付かない実之芽は雷の鞭を棒を振り払うために振り、全ての棒を振り払う筈だった。が、外側にある流魔線を繋いだ棒がいきなり平らになり、盾へと変形した。
　盾は宙にある。だから盾を支えるために盾の背から三本の棒が地面へと突き刺さる。
　突き刺さったところに、丁度正面から雷の鞭が来た。
　結果は雷の鞭が勝った。
　しかし、盾はきちんと役目を果たした。
　盾が砕かれる前に、他の棒は実之芽との距離を詰めていた。
　振り抜く前に棒に当たると判断した実之芽は、雷の鞭を消し、足技に雷をまとわせた合わせ技によって棒を回避に必要な分だけ打ち落とした。
　右足を軸に左脚による回転技。
　流れを止めずに身体が反転したところで左足を地面に付け軸とし、今度は右脚による蹴り上げ。
　砕かれる冷たい音が響き、棒は流魔へと戻っていった。
　残された棒は実之芽に当たることなく、何故か複数に割れて更に細くなり、地面へと突き刺さる。
　もしかしたら複数の棒を更に複数に増し、数でこちらを圧倒しようとしたのかもしれない。
　実之芽はそう思った。
　だが無駄だ。
「幾ら数で押そうとしても、この御雷神｜《タケミカヅチ》は大規模制圧型の神化系術。私からすれば、既に辰ノ大花全土はこの御雷神の効果範囲内。貴方だけじゃ私には敵わない」
「そりゃあ驚きだ。だけど一気に辰ノ大花全土を攻撃出来るわけじゃねえだろ？　なら勝機はバリバリあるぜ」
「何を言ってるの？」
「足元、よく見てみな」
「足元……？」
　言われ、下を見た。
「――これは！？」
　流魔線だ。
　流魔線が左足に繋がれていた。何時の間に、とは考えるまでもない。
　先程の足技を行った時に繋げられたのだろう。
　油断していた。
　今まで棒による攻撃だけを行っていたのは、棒に意識を向かせるため。単に流魔線を繋げようとしても、何もしてない状況では気付かれると思い、そうしたのだろう。
　してやられた。
　流魔線を相手の身体に繋げることなど、よくよう考えれば一番早く気付く手だ。繋げれば、内部流魔がある限り流魔線を伸ばし、その流魔線を起点とした攻撃が行える。
　考え過ぎかもしれないが、日来の長の言葉も注意を逸らすための手段だったのかもしれない。
　思考を動かし、実之芽は考えた。
　これから行われる攻撃を。
　かなりのパターンが考えられるなかで、特に注意したのは接近戦。遠距離ならばこちらが有利だが、接近戦は自分が不得意だ。
　元々体力が多いわけでもなく、疲れが貯まっているせいもあるのか、最近は身体がやけに重たく感じる。
　それによって生じる行動の乱れは、敗北という結果を一気に近付けさせる。だから、注意するのは接近戦。
　視線は真っ直ぐセーランに向け、何時でも動ける体勢を取る。
「俺はさ、この世界を少しでもマシにしたいって思ってんだ」
「急に何を言っているの」
「まあ、聞けって。日来の大人達もそう思っててさ。日来が世界から省かれた者達の溜まり場っていうのもあるかもしれねえけど、誰もがこの世界に対して不安や疑念を抱いてる。
　国は隠してるけど、崩壊進行が少しずつだけど早まってる状況だ。それなのに国々はまともに手を取り合おうとしない」
　分かるか。
「このまま崩壊進行が進めば、国々は残された創生区域を求めての戦争を引き起こす。今はまだ表面上では手を結んだように見せているが、どんなに強い人でも恐怖には敵わない。必ずと言っていい程、各国は生き残るための争いを始める」
「貴方達日来は世界を少しマシにするために、崩壊進行の解決に挑むのよね。世界を相手に」
「こんなことするのは人類史上初めてだからな。何処も必要以上に日来を警戒しているだけさ。まずは各国の協力を仰ぐことから始める予定だ」
「でも世界は甘くないわ。意味、解るでしょ」
　聞くまでもなかったが、確認のため聞いた。
　それは誰もが常識として知っている、ごく当たり前のことだ。
　世界を相手にするならば、まずその組織が立ち塞がる。
「世界統下連合だろ」
　世界統下連合。
　それは世界の中心とも言える、人類を管轄する組織。
　唯一の中立国である二印加奈利加｜《トゥーエン・カナリカ》所属、ジスアム・ネワールドを中心に置く大組織だ。
　二印加奈利加は国自体がこの組織であるが、かといって殆どの世界統下連合の役員が二印加奈利加所属の者ではない。
　本部が二印加奈利加にあるだけであり、各国に一つの支部が存在する。
　役員は全て社交院所属の者で、学勢時代に覇王会を務めた者が殆どである。
　全ては世界のため、という言葉を胸に行動し、世界に影響を与える程の権限を持つ。勿論、神州瑞穂にも支部はあるが今は関係無い。
　しかしこの世界統下連合も、もはや国同士の覇権争いの場となっており、ここ最近は大きな動きは見せていなかった。
　だが、
「国同士の覇権争いの場となった世界統下連合は今まで大きな動き見せていないが、日来が動くことによって嫌でも動かずにはいられなくなった。
　なんせ制圧戦闘の頂点に立つこの世に二艦しかないラグナロク級戦闘艦をも越す、航空船最大級のジズ級、いわば超ジズ級となった存在が現れたんだ。のうのうとお務め出来無いだろうよ。もしラグナロク級をも越す日来が航空船ではなく戦闘艦だった場合、容易く一つの地域は落ちるからな」
「大きさは脅威に比例する。そんなことが黄金時代に言われていたわね」
「ただデカければそれだけで世界に日来をアピール出来る。誰も無視なんて出来無いだろうよ」
「本気でやる気のね」
「本気でやんなきゃ早々に終わるからな」
　左手から出る流魔線をセーランは掴む。
　実之芽の左足と繋がっている流魔線は、一直線にお互いを繋げていた。
　淡い青の糸が張るなかで、一つ息をセーランは吸う。
　これから大仕掛けを行う。
　それによって内部流魔はかなり削がれるだろうが、こうもしなければ捕らえることは出来無い。
　息を整えたところてで、動いた。
　流魔線を一気に縮めた。
　開いていた実之芽との距離を一気に縮めようとし、縮む勢いによってセーランの身体が浮いた。
　左の手が前へ引っ張られるのを、無理に体勢を変えることで防いだが、それによって姿勢が乱れた。
　このままでは縮む勢いに身体が負け、地面にずられる形となってしまう。だからセーランは、突き出した右足から二本目の流魔線を出した。
　繋げる場所は実之芽の足元近く。
　手から出る流魔線よりも縮まる速さを速くして、下半身が先に出るようにした。
「二本目、使えたのね」
　口から出る言葉。
　言った実之芽は言うだけで、特に回避の行動は見せなかった。
　自身の足に流魔線が繋がっているのだ。例え避けようとしても、繋がっている流魔線を頼りに後から追ってくる。
　厄介だと思った。
　何をするかは分からない。だが、近付いてくるのだから接近戦の確率は高い。
　体勢をそのままに、変に緊張して力まないように努める。
　迫る勢いで来るセーランを見て、攻撃を行う機会を伺う。攻撃を行う隙があるとすれば、それは一瞬かもしれない。それならば、その一瞬で決めればいいだけのこと。
　そして、来た。
「おおおおおお――！」
　叫び、来るセーラン。
　真っ直ぐに実之芽へと迫る。
　距離はあっという間に縮んでいき、気付けば後数メートルというところまで来ていた。だがセーランは止まる気配も、速度を落とす気配も無い。
　勢いそのまま、一瞬で勝負を付けるために。
　手を抜くことの出来る相手ではないことは解っている。
　だから決めるならば一瞬だと、セーランは思った。
　勝負の時は一瞬だった。

●

　一メートルも無い距離に来たセーランを見て、ギリギリまで実之芽は自分に近付けさせた。
　右腕に雷を集中的にまとわせ、相手に右腕による攻撃を行うと判断させる。だが惑わすために左腕にも僅かながら雷をまとわせて、もしもの場合を相手に想像させる。
　通常はここまでで、どちらかを判断させる。が、自分は更に一手を足す。
　足すのは足技によるフィニッシュ。
　右、左、どちらから攻撃が来るのかを相手に考えさせ、本命は足技という構成だ。
　一手先を読んでは回避は難しい。
　二手先を読まなければいけないが、その前に相手は足技を食らってお仕舞いだろう。
　雷を発生させるなど容易いことだ。
　雷をまとわせていない箇所からでも、一気に雷をまとわさせ、強烈な一撃を叩き込める。
　行ける。
　確信に似たものを実之芽は得た。
　相手である日来の長は何を考えているのか全く分からないが、きっと彼方も接近戦でのフィニッシュを狙っているのだろう。
　それとも左足に付けた流魔線を縮ませ、こちらを近付けさせる気なのか。
　いや、迷っている暇は無い。
　考えを止めた時、雷光と共に雷鳴が鳴り響いた。
　近付いたセーランに足蹴り、詳しく言えば膝による腹部への打撃が行われた。
　腹部はへこみ、だが、
「あんがとよ」
　吹き飛ばなかった。
　馬鹿な。
　実之芽の頭に疑問が過った。
　足技は決まった。御雷神｜《タケミカヅチ》による雷も申し分無い威力だった。
　だが、相手は吹き飛ばなかった。
　今思えば流魔の活性化という現象だけで防げる程、神化系術は弱くは出来ていない。
　確かに神の力を鹿島神宮経由で伝播しており、本来の御雷神の力とは遥かに遠いものだが、それでも人間相手には強過ぎる力だ。
　だから流魔の活性化だけで受け止めきれる程、神化系術は柔ではない。
　ならば考えられることは一つだけ。
　前もそうだったが系術も加護も発動している雰囲気がないことから、答えは必然に一つとなる。
「貴方、まさか宿り主――！？」
　笑うだけで返事は返ってこなかった。
　代わりというように、
「紡げ！」
　一言が響いた。
　起こるのは実之芽を縛ろうとする無数の流魔線の群れが、一気に襲って来た。
　セーランが実之芽へと向けた左手からではなく、全ての流魔線は前に放たれた棒からだった。
　一本の棒に付き十数から数十の流魔線が放たれ、地面に、艦に、船に、全てのものに繋がることなく跳ね返り、最終的に向かったのは実之芽ただ一点だ。
　左足は上げており、今は右足一本だけで立っている。そのためセーランが前に出した左の指先で押されただけで、簡単にバランスを崩した。
　隙を伺っていたように無数の流魔線は実之芽へと繋がって、ほぼ全ての流魔線が鎖のように繋がった。
　落ちるなかで実之芽はセーランの腹部を見た。
　傷一つ無かった。
　完全に、防がれたのだ。
「ああ」
　落胆の声が漏れた。
　何時から自分は、こんなにも弱くなったのだろうかと。
　前は確かに強かった。
　誰もが認める強者であり、結果として覇王会隊長も務めることとなった。
　しかし今の自分は、自分でも解る程弱い。
「あああああああああ！！」
　悔しいから、抗った。
　身体に繋がれた流魔線を消滅させる勢いで、日来の長を負かすための力で。
　臨界点を越す勢いのまま、実之芽を中心とした半径二十メートルは雷が乱れ狂う領域となった。
　青い雷が地面を叩き付け、近くにある戦闘艦や航空船を壊していく。
　閃光のように眩しく、絶叫のような冷たい音が鳴り響く。
　最も近くにいたセーランさえもこれを止めることは出来ず、ただ光のなかへと飲み込まれていった。

●

　西貿易区域のほぼ中央にある解放場から、一人の少女が南側で起こった激しい雷光を見ていた。
　雷鳴も続けて聴こえ、まるで叫びのような気がした。
　解っている、あそこにいるのは、
「実之芽――――！」
　解放場に立っていた宇天学勢院覇王会会長、委伊達・奏鳴は名を呼び解放場から離れようとした。
　が、それを許さんとする束縛系術によって、身体中に神経を痛め付けるような痛みが走った。
「うあああああ！」
　痛みは身体中に行き渡り、最終的に脳へと伝わり、脳を痛め付ける。
　まるで脳を掴まれ、潰されるかのような痛みだ。
　痛みから解放場へと崩れ落ち、痛みの残る頭に手錠を掛けられた手を被せた。
　この束縛系術によって、解放場から離れることは出来無い。
　しようものならば先程のように、全身を痛みが支配する。
「く、私は何をやっている……。もう決めたんだ。もう誰にも迷惑を掛けないと、だから……」
　自分はただ解放の時間を待っていればいい。皆に迷惑を掛けるのもそこで最後。
　もう決めたことなのだ。今更変えることなど出来無い。
　解放場を背負う黄森のドレイク級戦闘艦・駆翔天の甲板にいる、黄森の天桜学勢院覇王会指揮官とその補佐が、船尾に近い方からた折れ込む宇天の長を見た。
　動く気はなく、ただそれを見ていたという感じだった。
　束縛系術の罰による痛みから宇天の長は震えながらも立ち上がり、指揮官補佐こと加藤・清継は口を開いた。
「辰ノ大花の長はなんであんなに弱いのでしょうね。それに付く他の覇王会のメンバーも気が知りませんが、まあ、この解放が済めば辰ノ大花には覇王会は必要無くなります。全ては私達の長の筋書き通り。さすがです」
「そう言うな。宇天長も人間だ。拙者達となんら変わらない」
「なんでシゲさんはそう相手を庇うのですか。理解に苦しみます」
「人の命を殺めることは、誰であろうと苦しいものだ。出来れば一人の犠牲も出さずにしたいものだった」
「黄森に歯向かうものは死、あるのみです。あの方達は黄森を裏切ろうとしましたので、当然の報いです。それを利用して宇天長の流魔結晶を頂き――」
「エリザ殿、あまりべらべらと話すのはいかがなものかと。長は辰ノ大花の者達に憎まれようとも選んだのだ、他人の命を犠牲にして自分が生きることを。敵に同情されては長の機嫌を損ねるだけだ」
　確かにと、頷く。
「何処と無く拙者達の長と宇天長は似ている」
「何処がですか？　私達の長の方が綺麗だし、格好いいし、強いし、妹思いだし、素直じゃないですが仲間思いだし、完璧だと思いますけど？」
「エリザ殿の長ラブは理解している。だが、そう、強がっているところが……特に、な」
「はあ……私には解りかねますね。私達の長は強いです。確かに虚勢を張っているところもありますけど、けど強いですから」
「うむ、そういうことでいい。話しはここまでにしよう。来るぞ」
「先程までの雷が止みましたね」
「各位警戒態勢、日来長の出現に備えろ」
　映画面｜《モニター》を表示し、黄森の者達に伝える。
　終えると、彼女ら二人もお互い武器を掴み取る。
　静まり返るこの雰囲気が、今にも変わりそうだと思いながら待ち続ける。
　日来の長が現れるのを。 

　今回はある意味敵キャラ二人が久し振りの登場。
　互いの名を親しげに呼び会う二人。とても素敵です。
　繁真が清継のことを“エリザ”と呼んでいたのは何故か、それは後に明かされます。
　更に「世界統下連合」などという訳の分からん組織キタ――――――！
　今で言う国連のようなものです。
　しかし覇権争いの場と化しているとか、本当何やってんだという話しです。
　世界のために、を合言葉にしていますが、表面のみでしか何処もそんなことはいたしません。
　二印加奈利加｜《トゥーエン・カナリカ》は別ですが。
　色んな設定をぶち込んだはいいものの、当分活躍しないであろう設定。
　出始めてからのいきなりの長期休養行き。
　ご苦労様です！
　なんだかんだで次回もまた見てくださいね？
　ではでは。