私立アインクラッド学園

直葉のキャラソン、マジ神！

何回聴いても飽きない上に、歌いやすい！ 

「はいキリト、約束通り作ってきたわよ！」

　アインクラッド高等部屋上。
　リズベットはよく出来たショートケーキを目の前のテーブルに置いた。

「美味しそうでしょ？」
「うん、意外だった」
「あんたが思ってるよか、あたしの女子力はお高いのよん」

　得意気に言い、フォークを俺に渡してきた。俺はそれをありがたく受け取る。

「……ね、キリト」
「ん？」
「……これ、ショートケーキって言えるのかしら」

　ケーキを指差して訊いてきたので、思わず首を傾げながら答える。

「どう見てもショートケーキだと思いますが」
「ケーキの大きさ見なさいよ」

　リズベットの作ったケーキは、通常ケーキ屋などで売っているものよりやや大きめだ。

「……こんな大きいケーキ、ショートって言えるのかしら」

　リズベットが溜め息混じりに言う。

「リズ、ショートの意味の解釈を間違えてるぞ」

　前に聞いたことがある。あれは、ある少女に、リズベットと同じように超高級ケーキを奢った時のことだったか。
　少女は言っていた。
　──知らないの？　ショートケーキのショートは«短い»って意味じゃないのよ。
　──もともとは、ショートニングを使ってショートな、つまりサクサクな歯触りを出したケーキ、っていう意味。アメリカだと、土台にサクサクしたビスケットを使ってたみたいね。

「でも、日本式は柔らかいスポンジを使うから、本当の意味は失われちゃってるんだけど……」
「……どうしたのキリト、いきなり？」

　どうやら俺は、口に出してしまっていたらしい。
　俺にショートの意味を説明したあの少女は、その直後にっこりと微笑んでいた。
　──その笑顔は、未だに忘れることができない。

「……なんでもないさ。えっと、ショートの意味についてだけど……」

　俺は少女と全く同じ説明をした。
　きき終えたリズベットは、驚きの表情を見せ、もうひとつ訊いてきた。

「それ、誰かが言ってたの？」

　俺は言葉を詰まらせた。
　その«誰か»──少女は、つい数日前まで俺の一番近くにいた。
　出会ったばかりの頃、仲はあまりよくなかった。少女はいつもはりつめた空気を纏っていて、いつも無表情で、それでいていつも悲しそうだった。
　俺は最初、その少女のことを苦手に思っていた。
　しかし、共に依頼された仕事をこなしたり、やがてクラスメートとして一緒にいる時間が長くなっていくにつれて、少女は色んな、本当に色んな表情、仕草を見せるようになった。俺も、少女を苦手と思うことはなくなっていった。
　休み時間にはお弁当を作ってきてくれたり、規則にうるさかったり、買ってあげた人形で子供のように大喜びしたり。
　成績優秀で、細剣術においてはは学園トップで、俺をも圧倒させたり。
　華奢な体で繰り出す華麗な剣捌きは言葉にできないほどに凛々しいのに、普段は女の子らしい一面がある。
　そう、あの少女とは。

「アスナが、言ってたんだ」

　**

「……キリト君、どこにいるのかな」

　明日奈は校舎じゅう和人を捜し回り、息が上がっていた。

「パパ、屋上にいるよ」

　後を走ってきたユイが、高等部の屋上を指差す。明日奈は高等部の中庭から、屋上を振り仰ぐ。
　指の先には、和人の姿がある。屋上のテーブルの前の椅子に腰かけ、誰かと話している。
　──いったい、誰と話しているのだろう。
　目を凝らすと、和人の隣に里香が見えた。

「……リズ」

　そう言えば里香は、和人に好意を抱いているようだった。
　──もう、キリト君と付き合ってるのかな。
　そんなことを考えていると。

「……いい加減にしなさいよね!!」

　親友・里香の大声が聞こえた。
　明日奈に向けられたものだろうか、と一瞬ドキリとするが、どうやら和人に言っているらしい。
　里香はそのまま、屋上を去っていく。和人となにか揉めたのだろうか。

「キリト君……」

　今すぐ和人のもとへ行って、きちんと謝りたい。
　明日奈のことをどう思っていたかどうかはわからないが、傷つけてしまったのはきっと確かだから。
　思ってはいたけれど、ずっとこの足を踏み出すことができないでいた。
　──もう、近寄ってこないでくれ。
　和人がそう言ったから。
　いや、違う。言われたから近寄らないというのは、ただの言い訳だ。
　明日奈自身、傷つくことが怖かったから。そして、また和人を傷つけることが怖かったから。
　不安、恐怖に打つ勝つことができれば、いくらでも前へ踏み出せる。また和人のもとへ走っていける。

「……気持ちの、問題だね」

　明日奈が呟くと、横のユイが柔らかく微笑んだ。

「大丈夫だよ、ママ」

　小さな手で、ユイが背中を軽く、しかししっかりと押してきた。

「……うん」

　明日奈も微笑んだ。

　──この足は今、何の為にある？
　もう一度、あの人の隣に行く為。
　あの人にちゃんと謝る為。
　あの人に想いを伝える為に、明日奈は最初の一歩を踏み出す。
 

明日奈「この耳は何の為？ キリト君の声を聞く為！ この手は何の為？ キリト君に触れる為！ この目は……」
和人「…………」
明日奈「はっ！ ちょ、キリト君、待ってーっ！ 逃げないでよ──!!」
里香「何やってんのよ……」

現在ユイちゃんのキャラソンを聴いております。
ユイちゃんマジ天使！