クラディールに憑依しました

　第十一層タフトの転移門広場中央。キリトと向かい合い、初撃決着モードでデュエルが承認された。
　六十秒のカウントダウンが開始される。


「もう一度確認するぞ。俺が勝ったらサチを血盟騎士団に入れない。そして今日は手を引いてもらう」
「ええ。かまわないわ。わたしが勝ったらサチの所まで案内して、血盟騎士団で保護します」


　カウントゼロ。
　初手はお互い突撃して中央で剣閃を散らす。弾かれた勢いを利用してキリトが横薙ぎのソードスキルを発動させた。
　キリトのソードスキルをパーリングで往なし連続突きパラレル・スティングで返す。ギリギリで避けられた。

　――――判ってたけど早い。でも追い付けない速度じゃない。わたしの方がまだ早いッ！
　暫くソードスキルを裁きながら応戦する。だけどキリトが縦振りのソードスキルを見せ始めてから状況が不利になった。
　――――バーチカル・アークじゃない！？　もう新しい派生スキルに辿り着いたの！？

　キリトが縦に振り下ろすソードスキルが次々と剣閃を変えていく。まずい――――三種類以上のバリエーションがある！？
　じわじわとわたしのHPゲージだけが削られていく。横薙ぎのソードスキルなら全部覚えてるのに。全部止められるのに。
　一度離れて距離を取る。目に焼き付けた新しいソードスキルを何度も頭の中で繰り返してパーリングのイメージをする。


「もう休憩か？」
「――――――うるさいッ！　サチは必ず連れて行くッ！　サチは戦いなんてしたくない！　前衛なんて立ちたくないのよッ！
　それを無理やり盾を持たせて前に出すなんて、あなたが居ながら何をやってるのッ！？　わたしよりもレベル高いくせにッ！
　このままサチを前衛に置く必要があるの！？　あなたが前に出れば良いじゃないッ！　一体何の意味があるって言うのよ！？」

「…………――――意味はある。いや、意味はあった。サチには悪いけど、今日が終われば黒猫団はまた一歩前に進める」
「ふざけるなッ！！　もうサチがあなた達のギルドに居る理由なんて無いッ！！」


　もっと――――もっと体制を低くして爪先に力を入れろ。懐に潜り続ければ絶対に隙が出来る。その瞬間さえ狙えればッ！！
　踏み込む。足が交差する程、キリトの足を踏み潰すつもりで踏み込んでるのに――――全部ギリギリで避けられていく。
　当たらない。当たらない。何で？　向こうの攻撃は届くのに――――何でわたしだけ――――！？
　踏み込むもっと早く。踏み込むもっと強く。強力な一撃を入れるだけで勝てるんだから、お願い届いてよッ！！
　
　キリトの脇腹を狙って突きを入れる。またギリギリで避けられた。
　――――そう思った瞬間。一瞬でキリトがわたしの後ろに回り込んだ。
　嘘？　懐に踏み込んだのに、距離を取るどころか。更に踏み込んでわたしの後ろを取ったって言うの！？


「悪いけど、コレで終わりだ」


　武器防御も間に合わず。自在に変化するキリトのソードスキルがわたしを打ち抜いた。
　キリトとの間に判定ウィンドウが表示された。キリトの勝ち。わたしの負け。
　膝をつき手から細剣が滑り落ちた。


「約束どおり、此処で手を引いてくれ。サチの事は俺が必ず何とかするから」
「…………必ずよ。サチを泣かせたら――――――許さないから」


　走り去るキリトの後姿が転移門広場から消えた。
　………………サチ、ごめん――――ごめんなさい。




………………
…………
……


　シリカを抱きしめながら、正確にはマントの下に宙吊りにしながら、サチが座り込んでいるであろう水門の裏側を目指す。
　奥の交差点に来た所で、どちらに進もうか迷っていると、マントの下からシリカが指を出し方向を示した。
　マントの中を覗いて見ると、目を合わせたシリカが指先で指揮者がタクトを振るように、テンポ良くトライアングルをなぞる。

　歌が聞こえるってか。シリカが再び指す方向へ歩き出すと、三歩目で俺にも微かに歌が聞こえて来た。
　注意深く忍び足スキルを駆使してゆっくりと距離を縮める。水門の向こう側から明かりが漏れている。
　サチが歌っている。こうやってストレスを発散してたのか？　いや、それならこんな騒ぎになってないか。

　ギリギリまで水門に近付いて、水の中に鏡を指し込みサチを確認する――――キリトはまだ来てないな。
　マントの下からシリカの手が伸びて鏡に触れる。自分にも見せろってか。
　シリカに鏡を渡すと、暫く水の中で角度を変えてサチを見付けたのか、力が抜けるのが判った。

　ちなみに、今の体勢だが、四つん這いになったシリカの上に俺が覆い被さる形だ。
　シリカに触れないように変則的な腕立て伏せをしているのだが――――もうメンドクサイ。
　猫の首根っこを持つ様にシリカを持ち上げて水路沿いに寝っ転がって腹の上に降ろした。俺に押し潰されるよりはマシだろう。

　マントから頭を出さない様に指示した後はキリトが来るまで寝る事にした、それまでサチのコンサートが続く筈だ。
　もし此処でマントからシリカを出したらキリトの看破スキルで発見されるし。
　追跡スキルで水門の向こうからシリカの足跡を察知されるだろうしな。

　最初シリカは鏡を水に浸け様と手を伸ばしたが微妙に届かず、俺の腹の上から胸の上に移動し両足で顔を挟む形になった。
　鏡を水に浸けるにはまだ足りないらしく、シリカは更に上に腰を寄せようとして股越しに俺と目が合って硬直した。
　――――――誰だって股下にこんな顔があったら泣くだろ。

　暗闇で表情がよく見えなかったがシリカは暫くすると腹の上まで戻り、そのまま上半身を倒し肩の上にアゴを乗せてきた。
　そこから手を水に伸ばし鏡でサチを見付けたのかシリカはあまり動かなくなった――――小刻みに揺れてるのはリズムか。
　声を出さずにサチと一緒に歌っている様だ。暫く子守唄代わりに聴いていたが、アップテンポなのに悲しい歌だな。
　他にも親しい人の死を悔やむ歌ばかりが聞こえてくる――――歌い疲れたのか歌が止まり、暫くしてキリトがやって来た。


………………
…………
……


　アスナとのデュエルを終えた後。転移門から直ぐに宿に戻り、追跡スキルを発動させサチの足跡を追った。
　主街区の水路の奥にサチは居た。水路の照明を避ける様に膝を抱えて座っていた。


「――――サチ」
「キリト………………もしかして聞いてた？」
「？　他に誰か居たのか？」

「ううん。何でもないの――――良く此処が判ったね」
「感かな。みんなが心配してるよ。一緒に帰ろう」
「ねぇ。キリト。このまま一緒にどこかに行こう」

「まだ戻りたくないのか？　少しくらいなら付き合っても…………」
「そうじゃなくて、逃げよう。ソードアートオンラインから」
「――――――それって心中っ！？」

「………………キリトは私と一緒に死にたいの？」
「…………――っと――――」
「キリトとなら私――――」

「ちょ、ちょっと待ったッ！？」
「ふふ、嘘。ごめん。ちょっとからかって見ただけだよ。きっと心中してもキリトより私の方が先に死んじゃうから。
　――――キリト強いから――――私なんかと一緒に死んでくれないよね」

「…………何かあったのか？」
「ううん。何でもないよ。――――私、死ぬの怖い――――怖くてあまり眠れないの。ずっと考える様になったの。
　何でSAOなんて始めちゃったんだろう。何であの時先生は私達にナーヴギアを買い与えたんだろう。
　………………………………――――――こんなデスゲームに何の意味があるんだろうって」


　前にパソコン研究会を受け持った先生が、黒猫団全員分のナーヴギアを揃えたって言ってたな。
　サチはきっとその先生のフォローをして欲しい訳じゃない。


「大丈夫。君は死なないよ…………デスゲームが始まった瞬間に、意味のある事なんて全部終わってしまったのかもしれない。
　でも月夜の黒猫団は強いギルドだ。他のギルドよりも充分安全マージンを稼げてる。本当に大丈夫だよ」
「本当に？　本当に私は死ななくて済むの？　元の世界に帰れるの？」
「ああ。君は死なないよ――――――――いつかこのゲームがクリアされる時まで」


　サチは静かに涙を流し、暫く俺の肩に顔を押し付けていた。