ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　ユウキの、容態の急変。
　とうとう来た、その知らせに、俺は。

　「―――はあっ、はあっ！」

　一目散に、駆けつけた。
　『ラッシー』としてログインし、第二十四層主街区北にある、泉に浮かぶ大木の元へと。

　ユウキの、『絶剣』の伝説の舞台となった、その思い出の場所へと。

　「―――はあっ……はあっ……」

　直接病院にいくことも、考えなかった訳じゃない。
　けれでも、俺には病院でできることなどない。

　それは誰だって同じ。勿論、彼女……アスナも同様だ。なら。

　（きっと、ここに来る……！）

　確信は、無い。ここに来るかもしれない、という憶測でしかない。
　震えていた。もし、ここで、彼女に再会できなければ。

　彼女の最期を、看取ってやることが出来なくなっただけかもしれない。

　（…………っ……）

　最期。
　看取れなかった、『彼女』の最期。

　その、かつて味わった恐怖が、俺の心を揺さぶる。体が震え、心が怯え、魂が凍る。
　歯がカチカチと鳴り、手が震え、視界がぼやけていく。

　そんな俺に。

　「だいじょーぶだよっ！　きっと来るよっ！」

　俺の肩に居る、小さな妖精が、優しく微笑んだ。
　その空色の髪を揺らして、同色の瞳を細めてにっこりと笑う。

　その笑顔が、俺の心を、落ち着かせていく。

　「……チビソラ……」
　「だからさっ！　ここで、じっくり待とう？　きっと、会えるよっ！」

　まったく、良く出来たＡＩだよ。
　彼女につられて、同じように微笑んで。

　「んじゃ、行くか……」

　ゆっくりと、背中の羽をはばたかせ、大木の上へと登り、いい大きさの枝に腰掛ける。そのまま、《隠蔽》を発動させる。邪魔をする気は、ない。俺はただ、最期を見られれば、それで十分。話すことは無いし、話せば俺の方が泣いてしまうだろう。

　そして。

　（あとは、信じて待つだけだ……）

　永遠にも思える時間を、ゆっくりと目を閉じて待った。


◆


　……どのくらい待ったか。

　彼女は、ゆっくりと静かに降り立った。
　次いで、アスナが文字通り飛んでやってきた。

　それだけで、俺の視界は滲んで、何も見えなくなってしまった。

　涙が下に落ちないように、慌てて枝の上で仰向けに転がる。ぎりぎりで間に合った滴が俺の頬をなぞり、音無く上を向いた俺の首元の襟巻に吸い込まれていく。その水の後を、チビソラの小さな手がゆっくりとなぞった。

　―――アスナに……ちょっと待って……

　ユウキの声が聞こえる。
　今にも命の火が消えそうなか細い声でなお、彼女は嬉しそうだった。

　本当に嬉しいと、思ってくれているだろうか。
　彼女に会えて良かったと、思ってくれているだろうか。

　「―――ッ！！！」

　直後、激しい衝撃が俺の隠れる大木を大きく揺すった。見なくても分かる。ユウキの放った、必殺のオリジナルソードスキル、《マザーズ・ロザリオ》。俺の知る、最高に美しい剣技。その強烈な十一連撃の放つ光は、まるで彼女の最期の命の輝きの様に思えた。

　その輝きを、魂に焼き付ける。
　涙で見えない目に代わって、魂に、しっかりと。

　―――へんだな……なんだか、力が入らないや……

　弱くなっていく、ユウキの声。アスナの、泣きそうな励まし。

　その全ての声を、俺は全身全霊で脳に刻みつける。
　絶対に、絶対に、忘れないように。

　涙は、ますます激しくなっていく。
　喉がしゃくり上げそうになるのを、必死に歯を食いしばって堪える。

　……と。
　俺の聴覚に、幾つかの羽音が捉えられた。

　合奏のように入り混じった種族の奏でる羽音。水妖精、火妖精、土妖精、影妖精、鍛冶妖精。五つの羽音は言うまでも無く、『スリーピングナイツ』のメンバーだ。

　彼らは、どうだったろう。

　俺の常軌を逸した入れ込みは、迷惑では無かったか。
　彼らと彼女の最期を、素晴らしいものにしてあげられただろうか。

　―――しょうがないなあ……みんな……

　困ったような、それでも、何かが優しい響きの含まれた、ユウキの声。
　その声に被せる様に、今度はさっきとは比べ物にならない、大きな羽音が聞こえた。

　妖精たちだ。

　全ての種族の妖精たちが、ログインしているほぼすべてのプレイヤーと思われる数で、大挙してやってきてくれているのだ。こんなことをするのは、キリトか、アスナか。

　「―――ぅっ、っ！！！」

　嬉しかった。

　ユウキの様な人間は、多くの人間に見送られるべきなのだ。ユウキは、自分の笑顔が与える力を知らなかった。その笑顔が、弾むような声が、どれだけの力を与えて、希望をくれていたのかを、知らなかった。彼女はそれを当たり前だと思っていたけど、そんなことはないのだ。それは、紛れも無く天賦の才で、愛されるべき力だ。そんな才能を持つ者は、ひっそりと去るべきではない。それが当たり前で無く、素晴らしいことだと、知っていくべきなのだ。

　『彼女』とは違って、ユウキは、そのことを知ってから、逝ける。

　止まらない涙は、もう視界どころか意識まで霞ませていく。
　チビソラが、小さな手で精一杯に俺の頭を抱きしめる。

　ユウキは、幸せだったか。
　今この時、笑っているか。

　滲む意識で、必死に問い続ける。
　その答えは。

　―――だって……最後の、瞬間が、……こんなにも、満たされている……

　まるでその声が聞こえているかのように、ユウキが答えてくれた。

　―――たくさんの人に……囲まれて……大好きな人の……腕の中で……

　『彼女』にできなかったことが、しっかりと成し遂げられたのだということを。

　―――旅を、終えられるんだから……

　「―――ッッ！！！」

　心臓が、ドクンと鳴った。
　涙が、弾けた。

　―――ボク、がんばって、生きた……ここで、生きたよ……
　―――私はっ、がんばってっ、生きたっ……ここに、生きてたよっ！……

　最期の言葉は、俺がもう二度と聞けなかった、『彼女』の声と被ったように聞こえた。