BLUEMAP 改訂前

「女王様、盗賊団から予告状が……」
一人の兵士は、王座を前に跪(ひざまず)き、封筒を差し出す。その封筒は、仮面の形の型枠によってかたどられた蝋――封蝋で封をされていた。女王はそれをすぐさま受け取り、蝋は壊された。中のカードには――

“今宵、麗しの姫君
　　　レナ姫を頂戴いたします
　　　　　　　～マスカレード～”

「――な……なんじゃと！？」女王は、目を見開いて驚嘆の声を上げた。それからなにやらぶつぶつ呟(つぶや)いている。「善(よ)からぬ輩(やから)じゃ……。なにかの悪戯(いたずら)のつもりかの」
「女王様」兵士の背後から、小柄な女が歩いてきた。「今日の式典はいかがなさいますか？」
女王は憤慨している。「中止することは許さぬ……！　断じて！　今日の式典は必ず予定通りに執(と)り行うのじゃ！」
女王の、カードを持つ手が戦慄(わなな)き、カードは醜く歪む。
「ダニエル・アンダーソン！」「はっ！」其処に跪いていた兵士は短く返事をした。
「姫の護衛を、貴様に任せる！」
女王から命を、いかにも律儀そうな青年の兵士は即座に引き受ける。「この、アンダーソン。姫様は私めが必ずお守り致します！　この身に変えてでも！」



―


「――姫様、いらっしゃいますか？　アンダーソンです。女王様より、姫様の護衛を命ぜられました」
「…………」物音はするのでいらっしゃるようだが、姫君の返事はない。
「姫様を誘拐しようという、賊からの予告状が届いておりまして」
（国一番美しいレナ姫を私から奪おうとは、なんて不届きな輩だ……）
「……そう。」淡々としたお声が、ドアの向こうから聞こえる。
「お支度の最中でなければ、姫様の一番お傍にいさせて頂きたいのですが」
「…………」しばらく姫様の返事は得られないと肝に銘じておこう。しかし、気のせいだろうか。元気のないご様子が感じられる。
「姫様」自分にできるのは、この気持ちを伝える事のみ。「お節介かもしれませんが、ご不安を抱えていらっしゃいますか？」
ドアの隙間の傍らに跪いたまま様子をうかがう。この場所でこうしておけば、ドアが開いたとしても頭をぶつける様なヘマはしない。
「ご心配には及びません。この、ダニエル・アンダーソン。姫様を、命をかけてお守り致します！」
特に返事を期待していたわけではなかったが、「ぷっ」――姫様はなんとお笑いになったのだ。
「ど、どうかされましたか？」これは怪我の功名といったところだろうか。姫の笑顔のためなら、何を笑われようが気分は悪くない。
「……だって、あなたの話し方があんまり必死だったから……ついね」足元に光が差し込む――ドアが開いた。重たいドアを持つのは側近の、あの従者の役目だ。
「ごめんなさい。笑ってしまって」
　透明感のある、なめらかな肌。栗色の髪はこれ以上伸ばせない程に長く、それでいて艶(つや)やかだ。つい、見とれてしまう。深い、土色の瞳は真っ直ぐこちらを見つめていた。
「でも、ありがとう」
きらびやかな絹色のドレスから、華奢(きゃしゃ)な腕がこちらに伸べられる。その肘(ひじ)から細い指先まで、上品に布のグローブに包まれている。

「勿体ないお言葉にございます」自分の頬に添えられた小さな手を取り、軽く口づける。「麗(うるわ)しの姫君の微笑みを頂けたというのならば、このアンダーソン。身に余る光栄にございます！」
姫様はまた、ふふっ、とお笑いになる。
「？」――よくわからないが、元気なご様子なので安心だ。
「姫様」姫の後ろから声がする。「なあに？　キャスリン」
「髪を結わせて頂きたいのですが、よろしいですか？」姫様よりも小柄なその侍女は、キャスリン・ワトソン。その深緑色の瞳は、冷ややかにこちらを見上げる。「あなたは、扉の外を守るだけでよろしいのでは？」
　幼い印象があるものだから、その小さな口が放つ言葉は地味にエグい。だが、俺も男だ。このまま引き下がるわけには行かない――が『相手は子供』と思い、ぐっとこらえる。
「では、姫様。私めは扉の外で待機しております。外出の際は、必ず私めをお頼りください。“女王様の命でございます”ので」（どうだ、ワトソンめ。これなら口出しはできまい）

　姫は「ごめんね」といった風なお茶目な表情をなさる。そして軽くウインクを下さったのち、重々しく向こうへ閉じようとする扉。
「では、また――」――小さな唇の動きから、読み取る。「！？」

　ドアが閉まった今も、そのときの姫様の表情が頭から離れなかった。明るい表情が一瞬にして曇ったのが余計に気になる。
“またあとで”――どのような考えがあるのだろうか。この、重々しい気持ちはなんだ。なにが、彼女をあんな表情にさせるのだ。

　盗賊団に狙われているということは、キャスリン嬢から既にお聞きになっていると思うが。きっと、それはまた別の事なのだろう。姫様は、一体？


―


「姫様。このように結わせて頂きました」ドレッサーに向かったまま、背後から少女の声を聞いた。「お気に召して頂けたら嬉しいです」
　私の髪はとても長く、よく伸びているのでとても自分では結ぶことが出来ない。しかしこの、私より少し小さな女の子はその髪を見事に編み上げてくれた。
「ありがとうキャスリン」
振り向き、軽く上目遣いになりながら座ったままキャスリンの方を見上げる。目が少し悪いので眼鏡をかけていて、乳白色の肌にはそばかすがある。肩につくかつかないか程の長さの髪が、身軽そうでうらやましい。
「いいえ。姫様の髪を結えるなんて、ワトソン家末代までの光栄です」
幼い雰囲気の、そんな彼女が言う言葉は少し大袈裟だ。そう思うとまたしても吹き出してしまいそうになった。
「姫様？」不思議そうな顔でこちらを伺う。
「ごめんなさいね。なんでもないわ」

　この城の者たちは皆、真面目で従順でひたむきだ。
（それに比べてお母様ときたら……）
いや、私も同じかもしれない。

　父が亡くなってから、何かが変わってしまった。厳しかったけれど心のうちは寛大で、優しかったお父様――心がつい、暗くなってしまいがちになる。部屋に閉じこもっていたら、余計にそうなってしまいそう。
「キャスリン。しばらく部屋を空けます。あなたは自分の事をお願いね。付き添いはダニエルがいるので無用です」
「わかりました。では、くれぐれもお気をつけて……」
キャスリンを残し、部屋を後にする。

「あまり無茶をなさらないように……レナ姫様」




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