神葬世界×ゴスペル・デイ

　戦いはまだまだ続くよ。
　頑張れスタート。 

　相手が強かろうと進んで行く。
　それを胸に秘め、入直は乱舞のなかにいる。
　相手の騎神による斬撃と火炎ノ緋翼による斬撃が噛み合い、冷たい音を響かせる。
　もう一分あるかないか。
　ラストスパートを掛けなければ、自分は時間負けになる。
　やらなければならない。
「いけえええええ――！！」
『ううおおおおお――！！』
　互いの闘志は燃え、両方とも引けを取らない戦いを繰り広げていた。
　大気が動く程の激しさで、風を切り、ぶつかり合う。
「左だ！」
『ピ――ヒョロロ――』
　火炎ノ緋翼は鳴き、左へと炎熱火剣を振る。
　すると相手が握る流魔刀とぶつかり、重量から来た衝撃でそれを跳ね返した。
　感覚が鈍く通じているのを感じながら、入直は流魔刀の軌道を読む。
　火炎ノ緋翼は自己判断出来るのだが、それに頼らないのは入直なりのプライドからだ。
　今、火炎ノ緋翼は自分が不甲斐無いばかりに負傷させてしまい、機体が酷く破損している。
　頼るのではなく頼られる方になりたいからでもあり、誰かに頼るならまだしも甘えるなど出来無い。
　男勝りと言われるのは、一人でなんでもやろうと生きて来た結果だろうか。
『片方だけに集中し過ぎた』
「分かってるさ。流魔刀はまだ、その全てが独自に動く。注意は怠ってないさ」
　既に左腕は無いのに、右から来た二本の流魔刀を加速機を噴かし、機体を地面に落とすことで避ける。
　そのまま火剣を火砲へと変え、何回目かの砲撃を叩き込む。
『そう何度も同じ攻撃が通じるか――――！』
「馬鹿なっ！？」
　砲撃ギリギリ、機体を逸らして突っ切った。
　顔面すれすれだったために頭部は溶けてるが、支障は無く突き進んで行く。
『食らえ――！』
　左側に回避した騎神は、右手に握る流魔刀を振り上げた。
　振り下ろせば一直線。火炎ノ緋翼を真っ二つに出来る、機体の中心を捕らえていた。
　片腕分の重さが無くなったからか、戦竜の動きは初めと比べて早くなっていた。
　このままでは負けると判断した入直は、加速機を再び噴かしその攻撃を回避したが。
　まだだ。
　自動で攻めて来る流魔刀が、まだ三本も残っている。
　案の定、予想は当り、二本の流魔刀が左右一本ずつ、旋回しながら来た。
　ここで砲撃を放つのもいいが、それでは後から迫る騎神の対処が難しくなる。
　だからここは砲ではなく剣により、弾いて防ぐことを選んだ。
　火砲は火剣へと変わり、赤の刃を現す。
「行けるね、緋翼」
　問い、返事は返って来なかったが解っている。
　二本の流魔刀は特に離れているわけではなく、一撃を叩き込めばそれで充分だと思われる。
　よって一撃を放ち、見事流魔刀は二本とも外側へとずれるように弾かれた。
　そして流れるように来る騎神の追撃も、難なく炎熱火剣で受け止める。
　片腕だけだというのに、戦竜は火炎ノ緋翼を押している。
　加速機の違いや、燃料の残量などが関係しているものの、それでもやはり炎熱火剣に比べたら小枝のように細い流魔刀で受け止めるのは予想以上に難しい。
　ぶつかった衝撃をいなせなければ、青の刀身はたちまち割れるだろう。
　何度も受け止め、割れることがないということはそれ程実力があるということだ。
『背後ががら空きだぞ』
「最後の一本か！」
　背後から迫る流魔刀。
　ここは加速機を噴かし、上へと回避する。
『逃がすが！』
　先に握っていた流魔刀を納め、回避され大気を切る流魔刀を握り火炎ノ緋翼を追う。
　加速機を翼のように広げ、全速力で追い、
『もらった――！』
　速度の方では戦竜の方が上だ。
　だから追い付き、背後から斬撃を叩き込んだ。
　しかし、この一撃は騎神ではなく、
『馬鹿か！　お前は！』
　操縦者に向かって放たれた。

●

　入直は考えた。
　背後には辰ノ大花の騎神がいる。
　実力的にも機体の性能的にも、更には操縦者的にもこちらは劣っている。
　火炎ノ緋翼にこれ以上ダメージを与えてしまうと、さすがに修理出来るとしても今後に関わる。
　だからここは、例え自分を盾にしてでも火炎ノ緋翼を守る。
　イグニッションは出来無い。
　あれは一度で消費する燃料が多いからだ。
　それに今のままでは例えイグニッションを行えたとしても、再び距離を詰められてお仕舞いだ。
　別に、生身で受けようとするわけではない。
　そんなことをしたら身体が真っ二つになり、絶命は確定だ。
　命は無駄にはしない。
　ここは防御系術に防御系加護を与え、強固な防盾で迎え撃つ。
　前払いした分の流魔があるので、今この場で流魔を消費しなくても済む。
　アマテラス系加護の殆どが、前払いありだから助かるさ。て言っても、ロロアの奴は防御系術必要以上に使うからねえ。流魔切れ起こしてなければいいけど……。

●

「何をやっている」
　問うのは走るトオキダニだ。
　今、三年一組を中心にした結界の自壊を担当している組は、西貿易区域に向かって走っている。
　美鷺のお陰で変な忍者の変な壁を通り抜けることができ、順調に行っている。
　途中で戦闘はあったものの、何故か西貿易区域が視線に捕らえられるここに来て、敵の数が極端に少なくなった。
　何かあるとかと用心はするが、のんびりともともしてられないので足をきちんと動かす。
　そんななかで、トオキダニの横を走るロロアを見て、彼は問うた。
　問われたロロアは、ぶかぶかのその小柄な身体にしては大きめの制服のポケットに手を突っ込みながら、せっせと走っている。
　不思議に思ったので、彼女に問うたのだ。
　軽い足取りで足を運びながら、
「持ってきた流魔結晶の残りが心細いんですよねえ。後どれくらい続くんでしょうか、この戦い」
「天然ものの流魔結晶とは違い、神によってつくられた流魔結晶は持ちが悪いからな。何、結界を壊してしまえば後は長の役目だ」
「ですけど、そうなったら防衛戦ですよね。長守るために」
「まあ、そうなるだろうな」
　皆が行くなかで、二人は話す。
　先行しているのはルヴォルフと空子であり、運動系の者達が後に続いている。
　自分達は彼らよりも後方で、皆よりも比較的遅い足取りで行っている。
　まず歩行系機竜は歩くのは鈍い、空は飛べないと移動能力が最悪だ。
　その代わりと言ってか、攻防面での能力は飛行系よりも高いが。
　ロロアは別に鈍いわけではないが、防御担当のため先行してもあまり意味が無いためにトオキダニと一緒にいるのだ。
「前払いを行える筈だが、やってないのか？」
「やってるんですけど、固い防盾出す系術って即時払いが多いんですよ。だからか固いわりには消費する流魔は少ないんで経済的には助かってますけど」
「それは良かったな。ん？　どうやら先行していったルヴォルフ達が結界に辿り着いたようだ」
　ここからまだ数百メートル先。
　空には結界へ到着したことを示す、芸能系術による黄色の煙が上がっている。
　これから大仕事だ。
　結界の自壊は多方面から一斉に、強烈な攻撃を叩き込む必要がある。
　なので一方向から攻撃しても意味が無く、もし他方面に仲間達が着いていなければ、それは自壊すら無理だ。
　せめて三方向。
　学勢達は西と南。自分達は南だ。
　社交員達は東と北だ。
　上げた煙は相手にもその意味を悟らせるため、時間を掛けてしまうと周りを敵に囲まれる恐れがある。
　しかし、南以外に煙は上がっていない。
　いけるのか、と不安が過る。
　だがこんな不安を消すように、東側に煙が上がる。
　同じ黄色の煙だ。
　他はどうしたのかと、西と北を見るが煙は上がらない。
　そして以後、上がることはなかった。
「ここ南と東の二方向だけですかあ。多方向からの攻撃が必要なのに、これは少し厳しいですね」
「竜口砲｜《ドラゴンブレス》を再び放つには時間が掛かるぞ」
「連絡すればニチアが強化系加護で援護するとのことですが、嫌な予感しかしないんですよね」
「金を取る気満々だろうな」
「……ですよね」
　はあ、とロロアはため息を付く。
　何故かというと、金に困っているからだ。
　両親とは離れて暮らしているため、幾らか現金を頂戴しているのだが乏しいものだ。
　家庭の事情もあるため贅沢は言ってられず、出来るだけ自分が掛け持ちしているアルバイトで稼いだお金で日々を過ごしている。
　頼み込めば、ニチアも鬼ではないので他のものを寄越せと言ってくれるだろう。
　思い、止めず足を運び続ける。
「空はこんなにも穏やかなのに、人の世というものは何時も騒がしいですね」
　青い空を見て言う。
「ふん、人の世が穏やかになったのならば、それこそ本当の終焉だな」
「おっかいないこと言わないでくださいよ」
　二人は遅れて、先行していった仲間達と合流する。
　皆は二人と他に遅れてきた者を待ち、三年一組が中心となって円を組んだ。
　三年一組以外の者は外側で待機しており、彼らの話し合いを眺めている。
　皆が揃ったのを確認し、口を開いたのはルヴォルフだ。
　土煙によって汚れた制服兼戦闘服を風になびかせ、獣毛が生えている口を動かす。
「よし、皆揃ったところで話しがある。とうとうここまで来られたわけだが、ここで幾つか問題がある」
『南と東しか結界に辿り着けなかったことと、ここに来るまでの戦闘で皆が予想以上に疲れている。それと騎神の登場による戦力の分散。後、強いて上げるなら人手不足……かな？』
　円の中心。
　現れたのは一つの映画目｜《モニター》で、映るのはレヴァーシンクだ。
　彼は笑っているものの、日来の周りにはまだ戦闘艦がいるのか、時折大きく風景が揺れている。
　そんななかで平然と立ち、こちらの会話に割って入って来た。
「よく分かっているな。ついでだ、何かいい案はないか？　なければ予定通り、二方向だけでも自壊のための攻撃を執り行うが」
「その場合、時間ってどれくらいきるのかなあ？　教えてくんない？」
　テイルの問いにレヴァーシンクは答える。
『ダメージを蓄積出来たら約五分、蓄積出来ず結界自体に自己回復能力があるのなら自壊はかなり厳しい。多分今の状況では壊せないだろうね』
「オレの竜口砲｜《ドラゴンブレス》では駄目なのか」
『トオキダニのは対戦闘艦用でもあるから乱発は避けてもらいたいね。ニチアの方で強化系加護を掛けさせてもらうから、一応それで頑張ってみてよ』
『お札がいーち枚、にー枚、さーん枚……！　ぐふふふ……』
「ちょ！　まさかの札ですか！」
　映ってはいないが、聞こえるニチアの声にロロアが反応した。
　てっきり硬貨だと思っていたが、まさかの札だ。
　ニチアはレヴァーシンクを押して退場させ、眼鏡の赤いフレームに人差し指を当て映り込む。
『安心して、今回はタダだから』
「え？　ほ、本当ですか」
『勿論よ。日来の未来が掛かってるんだもの、さすがの私だってそこまで酷くないわ』
「そうですよね。はあ、良かった……」
『経費をほんの少し頂くだけだから』
「やっぱり最悪！　最悪ですよ！」
　指差し、ロロアは大声で言った。
　言われた本人は頬を膨らませて、ぶー、と一言。
『タダで加護付けるんだからいいじゃない。うるさいわね、もう』
「なんで怒ってるんですか……」
　その態度を見て、呆れるロロアは半目で映画面を見る。
　向こう側ではむすっとしながらも、揺れる日来の上でロロアが加護の準備へと取り掛かっている。
　まず生霊｜《ナビ》を出し、加護発動のための準備に取り掛かった。

●

　日来の中央前方船・明石の船首近くにいるニチアは、離れた場所にアストローゼとレヴァーシンクを置き、加護発動のための準備をしていた。
　加護の発動は系術の発動と違い、全てがすぐに発動出来るものではない。
　加護は加護でも少数を対象にするか、多数を対象するかで発動に要するに時間は違う。
　後者の方が遅いのは、考えれば分かることだろう。
　今回は南側に向かったうちの八十八名と、東側に向かったうちの八十名。
　計百六十名もの人員に、ニチア一人だけで強化系加護を行き渡す。
　普通ならば無理だが、生霊がいればそれは別だ。
　生霊は言わば援助や支援など、飼い主のサポートをしてくれる。
　流魔から生み出された存在であり、他のものと違うのは身体そのものが流魔だということだ。
　基本、この世に存在するものは流魔が原子と言うものになり、その原子が全てのものをつくっている。
　が、生霊は流魔が何も変わらず、流魔そのままで構成されている。
　感触や温度は感じ取れるものの、それは生霊を構成する流魔が内部流魔に干渉するためである。
　生霊は言わば煙と同じだ。
　何も無いところから現れ、そして何も残さず流魔へと戻り消える。
　急に生霊が現れるのは身体を構成するものが、変化の無い流魔だからであり、逆に流魔へと戻ることも出来る。
　狐型の生霊であるウタタネを頭に乗せたニチアの足元は、薄く青く光を放つ。
「ウタタネ、皆の座標確認するから表示お願い」
『コン！』
　鳴いて、ウタタネは頭の上で一回転。
　着地と同時にニチアの正面に映画面｜《モニター》が現れ、それは西貿易区域を簡略化した図であり、仲間の位置が赤の点で示されている。
　これを見て、仲間の位置を捕らえる。
「いけそうか？」
　言うのはアストローゼだ。
　眼鏡越しに彼を見て、頷く。
「大丈夫かな。皆まとまってくれてるし、手間は掛からなそう」
「西側担当の学勢は敵に圧倒されて貿易区域に近付けない状態だから、そのまま敵を引き付けていた方がいいね。北側は担当の社交員から黄森の覇王会隊長と副隊長と交戦中だって連絡が入っていたみたいだから、そっちの対応はどうするのかな。社交院は」
「予想はしていたが、黄森の天桜学勢院覇王会の実力は神州瑞穂トップだぞ。まだ若いゆえに未熟だが、実力は大人顔負けだ」
「北側には葉木原がいるからすぐにはやられないと思うけど、万が一のことも考えた方がいいよね」
「こらこら、私が頑張ってるのに関係無い話しはやめてよ。集中しないといけないんだなら」
　そういえばいたな、とレヴァーシンクは後ろに振り向く。
　加護の発動のための準備に取り掛かっているニチアの下、青い光がより一層強くなる。
　準備の方は進んでいるようだ。
　見える防御壁により防がれる砲撃があちこちにあり、後から日来の周りを飛ぶ魔法術師達に加速機を狙われ、撃ち落とされている。
　機動力が無ければ戦闘艦など、ただの鉄の塊に過ぎない。
　落ちていく戦闘艦を横目で見て、表示していた映画面に文字を打ち込む。
「よおーし、準備完了。皆、いっくよ――！」
『コオ――ン！』
　加護の準備が完了し、叫びニチアは目の前に一つの映画面が表示される。
　加護を発動するか否かの確認をするものであり、肯と否のうち、肯の文字を押す。
　社交院へと伝文｜《メール》を打っていたレヴァーシンクは、その時だけは動かしていた手を止める。
　ニチアの足元が光を放ち、徐々に光は強くなっていき、足元から青の線が甲板を伝い船首へと走った。
　流れるように高速で青い線は船首へと向かい、辿り着いたならば、今度は船首から一本の極太の線が現れた。
　極太の線は円柱を横に倒した形をしており、言うなれば極太の糸だろう。
　それが空を駆け、辰ノ大花の空を行き、西貿易区域の真上へと伸びる。
　敵味方驚いて、多数の者達は顔を上げる。
　空に一筋の線が通っている。
　見るやいなや、極太の線は多数、百六十本の青い線へと分かれた。
　分かれた線はそれぞれが目的の場所へ目指し、行き、目指した場所は強化系加護の発動対象となっている者達だ。
　線は対象者を見付けると、そこへ向かい行き、対象の身体へと繋がれた。
　するとみるみる内に、対象者の様子が変わっていった。
　まず初めに、身体が軽くなる感覚を得た。
　一瞬ふわっとした感覚を得た後、身体の底から力が湧いてくる感覚を得る。
　見事、強化系加護は成功したのだ。
　ふう、と息を吐くニチア。
　初めてこんなに多くの者達を対象に加護を発動し、貯蓄していた流魔と内部流魔を余計に食われたような気がした。
　内部流魔を食われたせいか、身体が重くなったように思えた。
「うげええ、もう無理。やってられないいい……」
「価値あるものにはなっただろう。ご苦労だった」
「うん、ありがと。一応はもう私は用済みなのよね」
「やることはやってもらったからな。補佐は何も権限を持たないからな、後は好きにやればいい」
「そう言われても行くところ無いんだよね。だから、ここにいてもいい？」
　アストローゼは構わないといった素振りを見せ、次にニチアはレヴァーシンクの方へと向く。
「ゼッちゃんは？」
「いたければどうぞ」
「ならいるね」
　と返した。
　当のレヴァーシンクは社交院宛の伝文を打ち終え、それを送信した。
　作戦についてのことで、まさかの事態において学勢はこう動くと示したものだ。
　後でそれに対して、社交院からなんならかの返事が返されるだろう。
　一息付き、辺りを見渡す。
　日来の状態は当の“日来”から報告が無いため、特に問題も無いのか。
　なんにせよ、今の自分の役目は戦術を練ること。
　それだけだ。
「にしても、今作戦の要でもある長からなんにも連絡が無いけど大丈夫なのかな……」
「あいつは逃げるのは得意だからな。心配するだけ無駄だ」
「流魔操作でも使って手から流魔線出して、きっとシッパイダーマンみたいにターザンしながら進んでると思うよ」
「そうだとしたら、その緊張の無さが心配なんだけどね。後、本当に失敗なんてしないよね……？」
　ニチアは笑い、誤魔化す。
　無用な心配を。
　彼ならやってくれるだろうと、そんな温い期待を持って。
　戦いはまだ、終わってはいない。 

　強化系加護を得た皆さんは、如何にして結界を壊すのか。
　次回のお楽しみですな。
　今回出てきました生霊｜《ナビ》。
　生霊と言うだけあって、役目は補助や支援などです。
　姿形は様々あり、ニチアが飼っている生霊のウタタネは狐型です。
　あんまし面倒なことは嫌な人は、この生霊一つあれば困ることなし！
　生霊の提供者は各地域、国にある神社や寺、教会や聖堂など。
　今でいうケータイ感覚で、買うのに金払って｜（分割払い可）、使った分の料金払って。
　映画面｜《モニター》も同じですよ。
　映画面も、使いたければ神社や寺、教会や聖堂などの人に言って申請すればOK。
　管理番号みたいなものがあり、常に役職の人が監視しているので、変なことには使えないようで使えます。
　生霊は生霊のデータの入った映画面から姿形、質や賢さなどを選び、絞り混み検索で探しだします。
　まあ、姿形は国の特徴をもろに受けるので、神州瑞穂は東洋系の姿形をした生霊が多いです。
　二印加奈利加｜《トゥーエン・カナリカ》は天使や悪魔などですね。
　お求め易い価格でランダム選出ってものもあり、ランダムで一度引き当てた生霊を一年以上飼わないと生霊を変えられないという、儲けを意識してたものもあります。
　ただし、このランダム選出ってのには大アタリも入っているので、生霊初心者のお方はここから始める人が多いです。
　大ハズレもあるんですが、生霊も文字の如く生きている霊なのでペットのように可愛く飼ってやってください。
　本文読んでくれれば分かると思いますが、霊ではありませんよ。
　ややこしくてすみません。
　ペットと言う言葉が出てきましたが、そう、ペットとして飼う人も多いのですよ。
　餌はいらない、住み処はいらない。排出物もださない、臭くない。
　利点は多くあり、欠点はお金が掛かることですかね。
　ですがペット飼うのもお金掛かりますんで、どちらがいいのかは本人が考えることです。
　後、生霊の見た目は皆、まるでちびキャラ。
　大きさはそれぞれで、拳くらいのもいれば顔一つぐらいの大きさのものもいます。
　ウタタネはニチアの頭に乗るくらいの大きさなので、二十センチくらいを想像しています。
　いやはや、設定の方に手を出してしまうと物語の方が進まないので両立が難しい。
　今は物語の方に手を出しており、設定の方は本当にペラペラで薄い。
　考えるのは簡単なんですけど、文字にすると大変です。
　では今回はここまで。