季節の変わり目

　塔矢行洋経営の碁会所の階段をカツカツとのぼっていく。五階に着き、一見、手動に見える和風の自動ドアが開く。

「あらっ、アキラ君に緒方先生」

受付の市川さんがこちらをぱっと見て顔を輝かせる。緒方が席料を二人分払って席を取ろうと奥に進んでいくと、碁会所のドアがまた開いた。そこに現れたのは、制服を纏った佐為だった。ネイビーブルーのブレザーに、赤いネクタイが映えるデザインの制服は佐為によく似合っていた。初めて来るこの碁会所におろおろしていると、受付の市川さんに優しく声をかけられる。

「初めてかしら」

「あ、はい」

聞き覚えのあるその声色に塔矢はばっと振り返った。

「藤原さん！」

「塔矢さん」

突然の知り合いの登場にお互い驚き、ぽかんと口を開ける。緒方は「藤原」という名字に反応した。あれは８月の後半に芦原から聞いた話。芦原が49目差で、アマチュアに負けたと。

「どうしてここに？」

自然な流れでそういう話になる。佐為はヒカルに以前この碁会所を教えてもらっていたから、いつか訪ねてみようと決めていたのだ。そう話すと塔矢は納得したが、なぜ平日のこの時間に、と疑問が湧いた。

「今日は学校が早く終わる日だったんです」

佐為はほくほく顔で塔矢に言う。その表情に塔矢は赤くなり、恥ずかしさのために目のやり場に困ってしまう。そんな塔矢の肩に手を置いて、緒方は問うた。

「アキラ君、この子は・・・」

「藤原佐為さんですよ。前芦原さんが言っていた人です」

「この子が」

緒方は意外な反応を隠しきれなかった。進藤や和谷と仲がいいと聞いたから、少しやんちゃな高校生を想像していたが、第一印象からしてそれは全く当てはまらず、雰囲気からして花でも咲かせそうなくらいに美しかった。制服を着ていなければ、きっと女と錯覚していただろう。

「え、緒方十段？」

「ああ、初めまして」

緒方が手を差し出すと佐為は緊張した面持ちでその手を取った。

「あなたの話は芦原から聞いていました。私は塔矢門下の一人だから自然と耳に入ってきたんです」

「芦原さんが？」

佐為は自分の知らないところで噂されていたことを今初めて知り、思わずきょとんとする。

「良かったらご一緒しませんか？進藤の話を聞くのもいい」

緒方は佐為に微笑みそう言った。プロ棋士が揃って打ちたくなるほどの腕の持ち主。試してみるのもいいだろう。