SAO－銀ノ月－

　今日も今日もで、リハビリを兼ねるという言い訳をしつつ、母屋にいる両親には何も言わずに家を出て行った。
自分で言っていてとても悲しいものの、剣道の道をＳＡＯに絶たれてしまった今、俺は他の生きる方法を見つけなければいけないのだ。

　しかし、これまでの１７年の生涯を全て剣道に捧げて来た代償は重く、俺はもうどうして良いかも解らなかった。

　考えている内に俺が無意識に来ていたのは、《ダイシー・カフェ》という、喫茶店というよりバーに近い様相を呈した店だった。
ＳＡＯで中層プレイヤーの育成を手伝っていた商人プレイヤー、《エギル》が現実でやっていた店だと、キリトから聞いていたらか。

　キリトが言っていた通りＳＡＯにいた時のまま――システム上当然だが――ガタイの良い黒人が、その喫茶店《ダイシー・カフェ》の前に佇んでいた。

「よう、エギル……だよな？」

　目の前にいた男は確かにエギルだったが、日本人には外国人の区別がつきにくい、ということを思いだして念の為に付け加えた。

「お前……ショウキか！？」

　……ああ、どうやら人違いではなく俺が知っているエギルのようだ、と安心している間に、そのエギルの巨体に胸を小さく殴られた……小突かれたと言った方が良いか。

「生きてるのはキリトから聞いてたがよ……だったら早く顔見せろってんだ」

　アリシャと同じように来ることが遅いと糾弾されたが、愛想笑いしながらエギルに小突き返し、彼はこの現実世界に生きているのだと実感する。

「悪い悪い。しかしお前、喫茶店やってるってのは本当だった……って、もう閉じるのか？」

　エギルがドアに架けようとしているのは、《close》と書かれた木製の看板であったが、時刻はまだ午後になったばかりという時間だ。
喫茶店という職業にしては、むしろ今が稼ぎ時ではないか、と素人目から見てもそう思わせる。

「……ああ、まあ、な。ちょっと入ってけよ、再会を祝して乾杯といこうじゃないか」

　エギルは明らかに動揺していながら、店のドアにその看板を架けると、そのまま俺を招きながら《ダイシー・カフェ》の店内に入っていく。
あまり穏やかではないエギルの雰囲気に、俺も続いて《ダイシー・カフェ》の中に入っていく……丁度良く、腹が空いている時間だったこともあるが。

　店内はエギルの趣味と思わしき調度品が並んでおり、その喫茶店自体の雰囲気も相まって、なかなかに過ごしやすい喫茶店の空気を醸し出している。
旅番組のようなテレビで、『店主のこだわり喫茶店』のような紹介がされそうな喫茶店だったが、エギルはＳＡＯが終わってからこの喫茶店を作ったのだろうか？

「なあエギル。この店、いつからやってるんだ？」

　エギルに誘われるままカウンターについた後、気になっていたその質問を聞くと、エギルは少し苦笑しながら答えてくれた。

「……大体、二年前から、だな。嫁さんが続けて経営してくれててな」

　二年前と言えば、俺たちにとっては忘れもしないあの日……ＳＡＯに閉じ込められた日であり、一刻も早くここに戻ってくる為に、エギルは攻略組に入っていたのだろう。

「……良い嫁さんだな」

「だろう？　お前も早く見つけ……てるか」

　ニヤニヤと顔に似合わない笑顔を貼り付けて、カウンターの奥からジンジャーエールが俺の前に出される。

「……何の話だかな」

　出されたジンジャーエールを一口飲むと、思ったよりは辛かったが、なかなか美味しくてもう一口口に入れる。

「ショウキ、最近お前はどうなんだ？」

「……最悪だよ、色々。で、結局世間話がしたかっただけか？」

　世間話が俺の話へと移る前に、先程から挙動不審だったエギルに本題へ入るよう促すと、エギルは真面目な顔をして一つのダブレット端末を持って来た。

「……コイツを見てほしい」

　エギルのいつになくシリアスな声色に、気を引き締めてダブレット端末を見ると、そこには一枚の画像が表示されていた。
どこかの大木の頂上のような場所で、そこに設置された檻に閉じこめられている、ロングヘアで茶髪の女性が外を見て――

「――アスナ！？」

　ＳＡＯにおける攻略組のリーダー、と言っても差し支えなかった《閃光》と、瓜二つの女性が檻の中へと閉じこめられていた。
攻略やリズ、キリトを介しての知り合いであったため、俺はアスナと直接会話したことはあまり無いが、その姿を見間違える筈がない。

「……やっぱり、お前もそう思うか……」

「どういうことだ、これは……」

　ニュースと菊岡さんから聞いた話であり、実際にその姿を見た訳ではないが、アスナは今……ＳＡＯの未帰還者の一員、つまりは昏睡状態のまま目覚めていない筈だ。
それがどうして、こんなどこかも解らない場所に幽閉されているというのか。

「……ＶＲＭＭＯＲＰＧ、ってのは解るよな」

「……解りたくなかったがな……」

　エギルがポツリと漏らしたゲームのジャンルは、さほどゲームに詳しくない俺にでも解るジャンルの一つであり、最も聞きたくないジャンルの一つだった。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧ――要はヴァーチャル空間によるロールプレイングの総称で、あのデスゲーム……《ソード・アート・オンライン》と、奇しくも全く同じジャンルのゲームである。
ＶＲＭＭＯＲＰＧ……いや、ＶＲＭＭＯというジャンル自体がＳＡＯ事件で世間に危険視はされているものの、便利なのは確かなのでまだ一般的に流通はしている。

　元々そちらのジャンルに明るくはなく、ＳＡＯ事件の影響もあってなおさら知らないが、ＶＲＭＭＯの技術の素晴らしさは二年間嫌という程体感した。

「じゃあこれは、ＶＲＭＭＯの中、なのか……？」

　俺の問いに答えを示すのに言葉を使わず、エギルは一つのゲームと思しき物を俺の前に取り出した。
巨大な大木と、そこを飛翔する妖精のような男女が描かれたそのパッケージには、凝った意匠で《ＡＬｆｈｅｉｍ Ｏｎline》という名前が刻まれていた。

「アルフヘイム？」

「《アルヴヘイム・オンライン》、だ。妖精の国って意味で、ＳＡＯ事件が終わった後に流行りだしたゲームらしい」

　アルフヘイム改め、アルヴヘイム・オンライン――ＳＡＯと同じように略すなら《ＡＬＯ》か――を手にとって見ると、どうやら妖精を模したキャラになって冒険するようなゲームらしい。

「……どんなゲームなんだ？」

　パッケージから読み取れたのはそれだけだったため、そのゲームを取り出したエギルに直接聞いてみたが、その数秒後に少し後悔することとなった。

「エラいハードなゲームらしい。どスキル制でプレイヤースキル重視、更にはＰＫ推奨だ」

「……すまない、俺に解るように頼む」

　ＳＡＯで二年間暮らす為には、こういう単語を暗記する必要はあったが、その度にメモ帳で記録を取ったり見返したりしていたのは記憶に新しい。
そんな俺をエギルも覚えていたのだろう、少しばかり苦笑した後に、俺に何とか解るように脳内で言葉を変換しているようだ。

「要は、戦闘力は現実の人間の技術か魔法に依存してて、プレイヤーを殺すことを推奨してるってことだ」

「ふーん……で、あのタイミングでこのゲームを出したってことは……」

　俺に解るように変換してくれたエギルには悪いが、俺には憎きＶＲＭＭＯＲＰＧの内容などどうでも良く、大事なのは檻に閉じこめられたアスナの方だった。

「……ああ。お前が思ってる通り、このゲームの最終ダンジョン《世界樹》にいるらしい」

　エギルの言葉が俺の身体へと重くのしかかり、俺の脳内にて一つの事実が木霊して響いていく。

　――まだＳＡＯ事件は終わっていないのだと。

「……このことを、キリトには？」

　エギルのことはキリトから聞いたのだ、彼らが連絡先を交換しあっていないとは考えられなかったので、この件においては俺よりキリトの方が重要だろう。

「いや、確証が持てなかったから連絡するか迷ってたんだが……やはりアスナか、コイツは」

「間違いないだろう。……それと、そのゲーム。…………一つくれないか？」

　言おうとしていたにもかかわらず、最後の台詞を放つには少しばかり時間がかかってしまい、まだまだ俺はＶＲＭＭＯが怖いのだと実感する。

「別に良いが……良いのか、ショウキ」

「……ああ。俺が茅場を倒したのにまだ終わってないなら、俺は解決に回らなくちゃな。……それにさ、キリトに恩を返す良い機会なんだ」

　デスゲーム開始時に何の策もなく第一層から飛びだした俺を救ってくれたし、蘇生アイテム《還魂の聖晶石》を、キリトが渡してくれたおかげで俺は助かった……どちらも結果的ではあるものの、二回も俺はキリトに命を救われている。
……いや、スカルリーパー戦の時みたく、幾度となくキリトには助けられてきた。

「ユイの時には力になれなかったからな……今度は俺が力になる番だ」

「……そうか、お前らしいな。コイツは餞別だ、持ってけ」

　そう言いながらエギルが取り出したのは、ＡＬＯのパッケージにハードとして紹介されている、どこかあのナーヴギアに似た機械のヘルメットだった。

　それもその筈だ、エギルが持っているあの機械――《アミュスフィア》は、俺たちが被っていたナーヴギアの改造型なのだから。
大手メーカーから『今度こそ安全』と言われて発売された《アミュスフィア》は、信じがたいことに全世界から好評を博したらしく、その話題のＡＬＯのハードであってもおかしくはない。

「そのどスキル制とかはともかく、どういうゲームなんだ？」

　さっきまでは興味も何もなかったのだが、これからこの世界に入るとなれば話は別だ、出来るだけエギルからこの世界のことを聞いておこう。

「魔法あり、ソードスキル無しのＳＡＯってとこか。あとはレベルも無しで、概要はさっきも言った通りだ。……最後に人気の秘訣なんだが、《飛べる》らしい」

「……《飛べる》？」

　アインクラッドを登っていってカーディナルにバレて、そのままビックリして空中を飛んだバカがどこかにいたが、そういう意味の飛ぶではないだろう……落ちてるだけだしな、キリトが。
ＡＬＯのゲームのパッケージの男女をもう一度見てみると、男女ともに翼――というよりは羽根か――が生えていたので、恐らくはこの羽根で飛ぶのだろう。

「確かに飛ぶなんてこと、ヴァーチャルじゃないと出来ないか」

「そういうこった。で、プレイヤーは九つの種族に別れて《世界樹》の攻略を目指す、ってなゲームだ」

　種族……ＡＬＯの住人の妖精の所属を決める、なんていう要素も決められている訳か。
そして先程、エギルが言ったプレイヤーキル推奨ということを鑑みるに、別の種族とは手と手を取り合って……等という甘いゲームではないらしい。

　デスゲームになっていたらＳＡＯより難しかったな、などと考えていると、エギルが俺を心配そうな表情で見ていた。

「……もう一度言うぞ、ショウキ。やれるか？」

　エギルの心配する言葉を受けながら、俺は無言で《アミュスフィア》を受け取ると、やはり《ナーヴギア》のことを連想してしまって――

「くっ……！」

　――ＳＡＯ事件での二年間が脳内でフラッシュバックする。

　初めてオレンジプレイヤーを殺した時や、《ＰｏＨ》との遭遇に一度死ぬことになった《笑う棺桶》討伐戦……様々なマイナスの思い出がフラッシュバックする中、俺はそのマイナスの思い出たちの裏側に……『ピンク髪の少女』もまた、俺の脳内に記憶されていた。

「……大丈夫、やれるさ。エギル、キリトに連絡頼めるか？」

「任せとけ」

　いつの間にやら用意されていた紙袋にＡＬＯと《アミュスフィア》を入れると、エギルに礼を言った後に俺は、喫茶店《ダイシー・カフェ》を足早に出て行った。

　剣道が出来なくなって毎日腐っていた俺に、キリトとアスナを助けるという目的とやることが出来た。
当事者二人には悪いが、その点だけは少しだけ感謝しておく。

「ナイスな展開じゃないか……！」

　……ああ、この台詞を言うのは何時以来だったか。
 

ようやくＡＬＯに突入出来ますかね。

え、メインヒロイン？

……はて……？

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