ソードアート・オンライン　―亜流の剣士―

びくついたアカリが俺の後ろに隠れる。咄嗟に背の剣に伸ばしかけた腕を留めた。それでは言葉と行動が合致しない。こちらから「反省しているのか？」と問うた相手に刃を向けるのは違うと思う。

…ただ、ハズキの表情を見るかぎり警戒心しか湧いてこない。それほどにニヤニヤと感じの悪い笑みを浮かべている。

「誰が謝るって？お前の方こそ謝った方が良いんじゃないかぁ？」
「お前な…」

やはり、反省している感じではない。むしろ挑発的だ。こいつは何を考えているんだ？

「…昨日の今日でまたやられに来たってことで良いのか？」
「やられるもなにも。昨日だって僕のヒットポイントは１ドットも減ってないんだけどなぁ？」
「お前っ…！」

妙なほど挑発的な口調に堪え切れず一歩踏み出した。だが、俺の動作はそこで停止した。

ハズキの後ろに人影が見える。それも二つ。薄暗いためによく見えず目を凝らす。すると、それが合図であったかのように二つの影が動き、その姿を日の下に晒した。

「Wow。こいつはまた、ひどく気が立ってるみたいだな」
「ていうかヘッド。こいつらが標的？どっちもガキじゃん。女を助けた英雄って聞いたから、俺はもっとこう、…ジェントルマンな奴を想像してたんだけど！」
「違うな…」
「そっすよね！」
「Gentleman、だ」
「そっち!?」

なんだろう。コント染みたやり取りに張り詰めていた体の力が抜けてしまった。

「さすがヘッド、意味分かんねぇ。で、ブタ。ヤるのはあいつらでいいのか？」
「だ、誰がブタだ！」
「あはは！てめぇしかいねーだろ、バーカ！」

ハズキを《ブタ》と呼んだ方が指を指して笑う。言動などから非常に子供っぽいイメージだ。ただ、顔は丸々ボロ袋のような物に覆われていてよく分からない。見たところ武器も装備していない。


「まぁ、確認は大事だからな。こいつで良いんだな？」
「あ、あぁ。そうだ。金は先に払ってるんだからちゃんと働いてくれよ」
「Of Course。お前は合図するまでそこで突っ立ってりゃ良い」

《ヘッド》と呼ばれた方の奴が俺を見据えた。こちらも体を頭からズボッと覆うような服装のため、全体像がよく分からない。膝上までを覆うこういう装備を確か、ポンチョと言っただろうか？

かろうじて見える目元を見つめる。

（っ!?なんだこれ、寒気…？）

視線が交錯した瞬間、体をゾワゾワと嫌な感覚が撫で回した。俺の悪寒と反比例するようにそいつの口角が上がる。

「さあ、Choice Time！今から二つの選択肢を与える。好きな方を選んでくれ」

さっきまで耳障りが良いくらいだった流暢な英語が不安を煽る。緩んでいた体が無意識のうちに強張っていく。

「一つ、ジワジワと社会的に抹殺される。それからもう一つが……ここで消されるかだ。どっちを選ぶ？」

金、抹殺……緊張で冷めた頭が情報を統制していく。

（こいつら、金で雇われた殺し屋みたいなもんか？）

最近、犯罪者(オレンジプレイヤー)が増えていることは知っていた。だが、ほとんどが身を潜めて陰で事を起こしていたため、まさか自分が遭遇することになるとは思っていなかった。

「さぁ、どっちだ？」

少し混乱するのは流暢に英語を喋る方の奴のカーソルがグリーン、つまり通常のプレイヤーのものであること。ガキっぽい奴の方は意識しなかったがしっかりオレンジだ。…ていうかさっき、ガキっぽい奴にガキって言われなかったか、俺？


「お、おい！忘れてるぞ！」
「ん？Oh、そうだったな。そっちの娘は先に渡してくれ」

アカリが強く俺の服の裾を掴んだのが分かる。…頼られているのが分かる。

「カイトさん…」

消え入りそうな声で俺の名前が呼ばれた。

「断る」

気付くとそう答えていた。頭をグルグル巡っていた疑問がスッと消えていく。

「へっへー！カッコイイな、それ！ヘッド、やっぱこいつ俺がヤりたい！」
「いや、ジョニー。仮にも攻略組様だ。お前は下がってろ」
「えー！…ちぇっ、仕方ないな」

ガキっぽい方はジョニーと言うらしい。ガキっぽいジョニーが素直に引き下がるあたり、ポンチョの奴のカリスマ性が垣間見える。

「それにもう一つ答えてもらってないしな」
「…もう分かってるだろ」
「俺分かる！『俺は負けない』とかだろ！」

えらく嬉しそうに騒ぐジョニーを無視し、そのかわり背に腕を伸ばした。

「あのっ、カイトさん…」

不安の増したようなアカリの声。その声に裾を握った手を握り返した。

「大丈夫……守るよ…」

さすがに恥ずかしく、向こうに聞こえない程度の声で囁いた。それでもちゃんとアカリには届いたようで、シャツを掴んで離さなかった手が緩んだ。

一歩前に踏み出しながら剣を抜いた。

「ナメるなよ、こんなんでも攻略組だからな」
「So Bad…。なら仕方ないな」

ポンチョの奴も腰に携えていた得物を引き抜く。

「それじゃあ…It's Show Time！」


 

この場を借りて以前感想をいただいた方に謝罪申し上げます。遅くなりましたが返信しました。本当に申し訳ないです（汗）