Monster Hunter ―残影の竜騎士―

ど　う　し　て　こ　う　な　っ　た
 

「天満(てんま)　雪路(ゆきじ)と申します。どうぞよしなに」

　白髪の少女はそう言って、深々と頭を下げた。その向く先には同じく正座したリーゼロッテとエリザ。

「よ…ヨシナニって……？」
「馬鹿ね、『よろしく』ってことよっ」

　こそこそと裏話をしながらチラリと少女――雪路を見る。きょとんと2人を見つめるその瞳は、敬愛する師、ナギのものと同じ海の色。
　そのナギはというと、少女の名を呼んで絶句したあと「頭を冷やしてくる」とかなんとか言って、雪路をリーゼロッテに押し付け立ち去った。止める間もなく再び集会浴場へと向かったから、冷たいドリンクでも飲んでいるのだろうか。しかし感動の再会らしき雰囲気だったのに、何故その表情は苦いものを含んでいたのだろう。雪路は雪路でリーゼに肩を掴まれたままうつむいている。
　そのまま3人で立ち尽くしている訳にもいかないので、とりあえずエリザの家（リーゼロッテの家は今宴の準備で忙しいので）に呼んで現在向かい合っているというわけである。

「ええと、リーゼロッテ・マインです。リーゼって呼んでください…」
「あたしはエリザ・ヴェローナ。よろしく。エリザでいいわ」
「はい。リーゼ様、エリザ様。私のことはご自由に」
「「どうも……」」

　沈黙。
　2人がなんと声をかけていいのか迷っているうちに、雪路の方から話題を出された。

「おふたりは、お兄様の……恋人ですか？」
「こっ…！！？」
「いや！？　全然！？　ああああたしたちは、ただの、ええと、そう、弟子！　師と弟子の関係よ！」
「そうでございましたか」
「あ…ハイ」

　さらりと流され、2人で赤くなったのが馬鹿みたいに思えて、何故かこの場にいないナギを恨めしく思ったエリザだった。
　しかし、どうやら雪路の方も緊張していたらしく、照れたようにはにかんだ。白い頬は桃色に染まり、どうにも恋する若い娘のように見える。

「突然申し訳ありません。私の方も、まさか、こんなところでお兄様と再会できるとは思ってもいなくて……気が…動転してしまって。恥ずかしい。つい昔の呼び方で読んでしまいました」
「あの、人違いじゃないんですよね？」
「ええ。間違いありません。迅竜を従えることが出来る殿方なんて、古今東西探しても、凪お兄様だけでしたもの。あの方のお名前は、天満(テンマ)凪(ナギ)様でしょう？　ああ、こちらではナギ・テンマでしょうか」
「え？」

　2人は顔を見合わせた。ナギ・テンマ。彼はそんな名前だっただろうか。

「ええと、確かにナギ、という名前ですけど…。苗字は確か、カームゲイルと名乗っていたような……」
「……まあ。そう…ですか。いえ、でもこれではっきりしました。あの方は、私の、私達の凪お兄様でした」

　頬は色を失い、海色の瞳をうるませる雪路は、きゅっと着物の襟を握り締めた。目尻に溜まった透明な雫を拭うと黙って見つめることしかできない2人に、

「あの…実は、今ここに連れがいるんです。みんな、お兄様に会いたがってて…」
「どうぞ、是非呼んできなさいよ。あたし一人暮らしだし」
「ありがとうございます！」

　スっと立ち上がると一礼して、ぱたぱたと外へ駆けていった。残された2人は同時にため息をつく。

「……ユキジさん、か。確かに、音の特徴がナギさんと似てるね」
「服も普段あいつが着てるのと同じやつだったわ。色は白染めだけど。なんだっけ、あのはんてんの裾伸ばしたみたいなやつ」
「着流し、ね」

　突然戸から聞きなれた声がして振り向いた。逆光の下暖簾を片腕で上げて家の外を見つめているのは、ナギだ。まだ服は村人のものだが、どうにも違和感を感じる。

「何してたのよ」
「いや、冷えた飲み物飲みながら、心の準備を」
「心の準備って…妹さんなんですよね？」
「ああ……まあ、ね。髪が白くなってるのには、驚いたけど。……大きくなったんだな」

　靴を脱いで、2人の斜め後ろにあぐらをかく。不思議そうな視線をうけて、苦笑した。なぜ家族と離れた位置に座るのか、ということだろう。なんと答えようか迷って、次いで家の戸を見る。リーゼ達もそちらに視線をやった。
　外でばたばたと走る音がするかと思えば、弾丸のような何かがすっ飛んできた。びっくりして固まるリーゼとエリザの目の前を通り過ぎて、黄色い何かはナギの胸にタックルするように抱きつく。なんとか受け止めたナギも、首にぶら下がっているのが何なのかわかっていない様子だ。
　その“首にぶら下がっている何か”は、涙声でナギの名を叫んだ。

「兄(にぃ)ちゃ！！　兄ちゃ兄ちゃ兄ちゃ……！　会いたかった！！」

　カチンと固まったナギの胸から顔を離すのは、14、5歳の少女。黄色く見えたのは着物が黄色い布でできているからだったようだ。ナギの“着流し”と似ているが、裾が膝上であることと、袖がないのが彼や雪路のものと異なる点だろうか。袖が無い代わりに、腕には着物と同じ素材のアームウォーマーをしているため、それほどはしたない服装だという印象は与えない。ただ動きやすそうではある。
　明るい茶色の髪は短く、前髪を上にピンで止めている。ナギや雪路の海よりやや浅い、湖のような青の瞳は涙を湛えてナギの海を貫く。ナギは目を瞬かせた。

「え…と…？」
「私だよ！　凪兄ちゃ！」
「覚えてませんか？　兄さん。僕たちのこと」
「まさか俺まで忘れてるとか言わねえよなぁ、クソガキ？」

え？

　少女に遅れて雪路と共に入ってきたのは、少女と同い年くらいの明るい茶髪をもつ少年。瞳も同じ湖面の青。彼も少女と同じように袖なしの着物（ただし色は群青）とアームウォーマー、下は膝までのズボンになっているようだ。
　ナギを「クソガキ」と呼んだのはその少年の後ろに立っている男だ。長身のナギよりも更に拳1つ分背が高い。高く1つに結った長い黒紫の髪と家の窓から入る光に光る瞳は、花のように鮮やかな紫。ナギと同じような黒い着流しをさらりと着こなしている。そちらには見覚えがあったらしく、ナギは驚いたように声を上げた。

「菖蒲(あやめ)兄(にぃ)、か……？」
「よう。随分見ないうちに上にばっかり伸びたようじゃねえか。ちゃんと食ってねえとただのヒョロになっちまうぞ？」
「というと……まさか…汀(みぎわ)と、岬(みさき)？」
「そうだよ！　遅いぃ！　本当に忘れてるかと思ったぁ！」
「す、すまん」
「仕方ないよ、みー。あの時僕たちまだ5歳だったんだから」
「むー！　私覚えてたのにー！」

　自分の家のはずなのに、完全に蚊帳の外となっているエリザとその横で石像のように固まったままでいるリーゼロッテに、“アヤメ”とナギが呼んだ男がさっと正座した。彼が「おい」と声をかけると、ミギワはぶーぶー言いながらもナギの首から離れ、すっと正座をする。ユキジとミサキもそれに続いた。単に座っただけだというのに、その動きには思わず見惚れてしまうような流麗さがあった。ナギの戦舞のようだ。
　その時ふたたび暖簾がめくられ、家に傾き始めた赤い太陽光が差し込まれる。入ってきたのは上品な雰囲気の女性。赤茶の髪に夕日が当たってその髪は燃えるような紅に見えた。
　既に正座して待っていた面々を見ると僅かに頷き、一列に並んだ彼らの前に、誰よりも優雅に座ると、スっと頭を下げた。再び顔を上げて、前髪から覗く茶色の瞳が見たのは、ナギ。

「まずは、感謝を。ファンゴの大群から守っていただいたこと、心より御礼申し上げますわ。……ナギ・カームゲイル殿」

　最後の言葉に、ナギと後ろで共に礼をしていた雪路の同じ海色の瞳が見開かれる。
　ひどくカラカラに乾いた声で、ナギが「とんでもございません」と正座に座り直した。今までもナギは村長など目上に対しては敬語で接していたが、いつもよりもより丁寧に、洗練された動きのように2人の弟子の目には映った。

「当然のことをしたまでです。……お久しぶりです、真砂(まさご)さん」
「ふふ。堅苦しいのはここまでといたしましょう。皆、くつろいで結構ですよ」
「ふー！」

　まっさきに胡座に足を組み直したのはミギワ。
　マサゴと呼ばれた女性は、リーゼとエリザに笑いかけると、自己紹介を始めた。

「わたくしは東雲(しののめ)　真砂(まさご)。シノノメ楽団の団長を務めております。ご存知でしょうか？　大陸中を渡り歩く歌舞劇団なのですが…」
「ああ、知ってます！　一昨年の暮れあたりから旧大陸から新大陸に渡ってきたって、一時期噂になってました！」

　リーゼロッテが高く声をあげた。
　真砂はにこにこ「光栄ですわ」と笑った。

「ふふ。この子達はうちの団員でして。左から<舞手>の天満(てんま)　雪路(ゆきじ)、天満　汀(みぎわ)とその双子の弟であり<唄い手>の天満　岬(みさき)、そして楽団医の望月(もちづき)　菖蒲(あやめ)ですわ。他にあと20名ほど団員がいるのですが、現在別行動をとっておりましてここには居りませんの。
　……凪さんがお世話になっているようで、感謝致します」
「いえ、そんな。お世話になってるのはこ、こちらのほうですから…！」
「あ、あたしたちナギ…さん、に、弓や剣を教えてもら…頂いてるんです」
「あら、そうでございましたか。今見たところ礼のやり方は忘れていないようなので安心いたしましたわ」
「は……あ、リ、リーゼロッテ・マインです！　じゅ、16歳です！　よろしくお願いします！」
「エリザ・ヴェローナです。この子と同い年です。よろしくお願いします」
「……ナギ・カームゲイルと名乗っています」
「そうですか」

　気まずい雰囲気。
　それを見事に打ち砕いてくれる猫が、エリザの家に乱入してきた。真っ黒な隠密の毛の彼女は、既にマタタビに酔っているようで、見慣れない顔がいることは気にも止めず、大声でナギを呼んだ。

「旦那ぁ～！　宴が始まるニャ～。早く食べたいニャ、来るのニャ！」
「先食ってていいって言っただろ、ルイーズ」
「旦那がいニャいと食べる気にニャらニャいのニャ～」
「はぁ…やれやれ」

　すりすりと首に巻きついて早く早くとせがむ愛猫の首を撫でると、ゴロゴロと喉を鳴らすルイーズに目を細め、音もなく立ち上がった。

「とりあえず、皆さん。準備が出来たようですし、食事にしませんか」
「うん！　私兄ちゃの隣り～♪」
「ちょ、待ちなさいよ！　左隣りは兎も角、右隣はあたしの席！」
「知ったこっちゃなーい！」
「こら、みー！　あんまり騒いだら失礼だろ…！」

　うさぎのように飛び跳ねながら家を出ていく汀を、エリザが追いかける。足取り軽く石畳を駆け下りていく双子の姉に、岬が慌てたように後を追った。ぽかんと見送ったリーゼもわたわたと立ち上がって、ぺこぺこと真砂やナギに頭を下げて家を出ていく。

「ったく、あのガキ共は……」

　家に来た時と同様に騒がしく去っていった年下組のあとに、ゆったりと菖蒲も家を出た。ぼりぼりと頭を掻く様子はいかにも面倒くさげだが、ああ見えて実は面倒見がいい性格であるというのは、ナギは昔から知っている。
　その場に残ったのは微笑を湛えてそれらを見送った真砂と、凪。

「…本当に、お久しぶりですね。凪さん」
「はい。真砂さんもお元気そうで、なによりです。もうそろそろ50なのに、まだまだお若いですねって痛ッ」
「女性の年齢は口に出すものではありませんよ、凪さん」
「…ハイ。スミマセンデシタ」

　ビシッとデコピンをキメた真砂は、変わらぬ聖母のような微笑を浮かべたまま小首をかしげた。凪の記憶が正しければ今年47か、48か、それくらいだったと思うが、どう見ても30代前半の女性にしか見えない。詐欺だ。

「あなたはいくつになりましたか？」
「今年で23になります」
「そう……。大人に、なったのね。元気そうに暮らしているようで、何よりだわ」
「……真砂さん」
「聞きたいことは分かってる。雪路の髪でしょう？　名前のとおり、あんなに真っ白になって……」
「何があったんです？　少なくとも10年前は……俺が、楽団を抜けた時はまだ黒髪だったはずだ」
「ええ。あの子の髪がああも真っ白になったのは、つい最近のことなの。といっても、もう半年は経つわ。このユクモ村に来たのも、病に効く鉱泉があると聞いたからでね。まさか、貴方とまた会えるだなんて思ってもいなかったけれど……。生きているうちに会えて、本当によかった」

　切なげに微笑み目尻を拭う真砂に、凪は畳み掛けるように問いかけた。

「どういうことです？　雪路は、病に？　菖蒲兄はどうしたんですか」
「……」
「真砂さん！」
「……いわゆる、不治の病、というやつでね。特効薬が、無いのよ……。病気の進行を遅らせる薬はあるのだけど、材料が高価で、竜の素材も必要になって。でも素材なんて金で買おうとしたら一体いくらになるか。それで汀と岬は、ハンターになったの。貴方の父君に鍛えてもらって。ああ見えて実はHR2の招来有望なハンターなのよ。もともと運動神経が良かったのでしょうね」
「なっ！」

　あの双子はまだ14歳だ。岬の方はまだ声変わりもしていないし、若干丸みを帯びて女性らしくなりつつあるリーゼやエリザと違って、汀など絶壁もいいところだ。明らかに子供の2人が、常に危険と隣り合わせになるハンターとなることを何故父が、よりによってその双子の父親が許可したのか。

「港(みなと)さんもね、もうすぐ50歳。だんだん体がきつくなってきたって、前から言っていたの。この間も、楽団を守るために大怪我を負って……左目を、失ったわ」
「父…さん、が……？」

　天満港。
　凪にとって絶対的な存在――“父”であり、誰よりも凪を疎んだ、東雲楽団の護衛ハンター。世界的に見ても数は少ない“上位”に到達した優秀なハンターである彼が操る槍(ランス)は流れるように敵を穿ち、常に強者で有り続けた。父よりも強い者などいないとさえ思った時期もある。

「……貴方は、強くなったわね」
「……」

　次から次へと知らされる捨てた過去の続きを、凪は眉間に皺を寄せながら耳にしていた。

「まあ、お食事前に暗い話をしてしまって、申し訳ないわ。参りましょう。貴方の新しい仲間が、待っているでしょう？」
「…仲間…、…ええ、そうですね。行きましょうか。段差が多いですから、お気を付けて」
「ええ、ありがとう」

　暖簾を腕でまくり先に真砂を通してその背を追う。喧騒が近づくにつれて、まるで今この10分の間に聞いたことなど全て嘘なのではないかと思う。
　未だうら若い娘であるいもうとの雪路が不治の病にかかり、また8つ下の双子の弟妹はハンターに転職していた。隻眼となった父はもうハンターを続けられないだろう。

　捨てた筈の過去が崩壊していく。

　後悔しないと決めた筈なのに、恐れていたはずの、過去とともに捨てたはずの父の負傷に、身が捩れるような傷みを味わった。

『貴方は、強くなったわね』

　自分が逃げなければ、今頃父も穏やかな老後を迎えていたのではないか。
　まだ幼い妹と弟が死と隣り合わせのハンターにならずに済んだのではないか。
　真砂もそれを責めているとでもいうのか。

（仕方がないじゃないか。何故今なんだ。何故あの時――）

　守りたいと思ったものが、手のひらから溢れていくような不安感。

（――あの時に、俺を必要としてくれなかった……ッ！！）

　全ては、あまりに急に知らされすぎた。

　強く強く握り締めた拳は白くなる。震える手に、誰かがそっと触れた。同時に肩に飛び乗るあたたかい何か。

「早く行きましょう！」
「料理冷えちゃうでしょ。あんたがいないと始まらないのよ」
「にゃふー！」

　ナギが、今、愛すべき者たち。
　気づけばナギは立ち止まって、真砂は先に会場に消えていた。それぞれ自分の両手を握る柔らかい少女達の手のひらは、首に擦り寄る暖かな肢体は、ナギの固くなった心を溶かすのには充分すぎて。

「……ッ」
「え！？」
「うわ、ちょ！」
「ふにゃ？」

　思わずナギは2人の腕をひっぱり抱きしめた。ぎゅっと、慌て固まる2人に構うこともなく、縋り付くように。確かにそこにいることを確かめるように。

「…ごめん、ちょっとだけ……こうさせて」

　なんとか絞り出した声はそれだけしか言葉にならず、あとはただ細く薄い肩に顔をうずめて歯を食いしばった。
　2人は抵抗すらできず、いつになく弱々しい師の姿に狼狽するばかりだった。そろそろと遠慮がちに腕を上げたエリザが、そっとナギの背を撫でる。びくっと震えた大きな背は、その手を拒むことはなかった。
　ナギが照れ笑いを浮かべながら2人を開放したときには、ルイーズは襟巻きのようにナギの首に巻きついてすやすやと居眠りをはじめていた。

「ありがとう」
「いえ…」
「いいけど……大丈夫？」
「ああ。平気さ。ちょっと、動転しただけだから」
「そう…」

（なんだか、声を出さずに泣いているように、あたしは思えたけど）

　エリザは歩く度風に揺れるナギの伸びた黒髪を見つめ、視線を落とした。ナギの頬は乾いていた。

「お！？　英雄のご登場だな！」

　歓迎の言葉とともに村の男衆に拉致されたナギはがばがばと酒を注がれ、宴も酣になると流石にザルというわけではないナギは顔を赤くしながら機嫌よく笑っていた。その横ではカエンヌが村人と飲み比べをしている。
　結局ナギのとなり席をカエンヌと鍛冶職人に奪われたエリザと汀(みぎわ)は、2人で未成年(お子様)用のジュースをちびちび伸びながら、昔の凪や、エリザが知ったあとのナギの話などをする。簡単に言えば、兄自慢と師匠自慢の応酬だった。
　リーゼロッテは抱き合っていた（ある意味一方的に抱きしめられていた）シーンをカミラに見られ、ニヤニヤされながら色々いじったり要らぬ知識を吹き込もうとしたりするカミラの攻撃をなんとか避けていた。自分が結婚できないならもう恋のキューピッドになるほかあるまいと決意した30代（そろそろ三十路も卒業式が近い）の女性の行動力はすさまじい。

　日はすっかり沈み、満月が我が物顔で夜空を占拠した頃には宴は終わり、酔いつぶれた男どもをたたき起こす奥方たちの怒声が聞こえてくるばかりとなった。へろへろの彼らはそれでも村の中央に並べてあるドスファンゴの大きな牙を勝利の象徴とし、手と手を合わせて喜び合った。目の前でナギの鮮やかな戦い様を見た幾人かは、興奮冷めやらぬ間にと熱く実演交えながら語り、子供達を大いに沸かせた。それが上位やG級でなくHR1だというのだから、正しく英雄のように感じたのも無理はない。子供達にとっても一般庶民にとっても、上位やそれ以上のランクのハンターはお貴族様と同列に扱うべき雲の上の存在で、またどうしてもそういった人物はこんな辺境の村を救ってくれるとは思えないのが普通なのだから。

　本来人が恐るべき竜と協力して敵を倒すナギは、まるで物語の主人公のようだ。
　まるで、仕組まれた、物語の。

　その日ユクモ村は、夜半遅くになるまで人々の笑い声が消えることはなかった。