トーゴの異世界無双

　カイバ・バン・ハッセルはネコミミを持つ獣人である。
　正式名称は『猫人族(ウェアキャット)』と呼ばれる種族だ。
　魔力はそれほど強くは無いが、獣人族には生まれ持った強大な肉体がある。
　もちろん全ての獣人がそのような特徴を持っているわけではない。
　中には魔力も肉体も恵まれている獣人族も存在する。
　だがほとんどの獣人族は、魔力よりも肉体的特徴が優れている。
　その中でも『猫人族(ウェアキャット)』は特に脚力が発達している。
　その強靭な脚力での俊敏な動きは獣人の中でもトップクラスだ。


　二次予選当日の朝、早起きしたカイバは、その脚力を活かす修練をしていた。
　彼も将来はミラニと同じグレイハーツ魔法騎士団に所属することが夢だ。
　そのためにもギルドに登録して、腕を磨いている。
　今大会に出場したのも自分にとってかけがえのない経験になると思ったからだ。


「ふぅ、これくらいにしとくか。う～緊張すんなぁ……しかもパートナーがあの『土波(つちなみ)』だもんなぁ……」


　自分とは全く釣り合わない相手がパートナーになったことで、最初は嬉しいと思っていたが、よく考えれば、彼にとっては足手纏(あしでまと)いの何ものでもない。
　そう考えると、本当に申し訳なく思う。
　だからこうして少しでも強くなろうと修練をしているのだ。
　汗を拭いていると、背後に何者かの気配を感じた。





　闘武場(とうぶじょう)ではまだ始まるまでかなり時間があるというのに、観客席は満席になり、立ち見客まで大勢いる。
　彼らは今か今かと、二次予選の開始を待っている。


「皆様おはようございます！　今日も張り切って実況致しますのでよろしくお願いします！」


　モアの挨拶が闘武場に響く。


「今日も解説はもちろんこの人です！」
「フレンシアです。よろしくお願いします」


　モア同様に挨拶をする。
　観客の中には彼女の姿に見惚れている者もいる。
　闘悟に対する態度はともかく、彼女は間違いなく人目を惹きつける美貌の持ち主なのだ。
　しかも三賢人と呼ばれる地位に登りつめた人物なので、誰もが憧れの瞳を向けるのも当然なのだ。


「では、今日の予選内容をもう一度ご説明致します！」


　観客の視線を一手に引き受ける。


「この二次予選は、タッグマッチです。二人一組になり、対戦して頂きます！　パートナーになる相手は、昨日クジを引いて頂き決まっています！　バトル方式はタッグマッチといっても、勝ち抜き方式にするのか、そのまま二対二のロイヤル方式にするのか、それとも別の方式にするのかは対戦者に決めて頂きます！」


　今闘武場に集結している参加者の四十人はどの方式で闘うのか、頭でシミュレートをしている。
　どんな闘い方が自分達に有利か考えている。
　しかし、一次予選もそうだったが、なかなか面白い趣向(しゅこう)が施されてある。
　まさか、敵同士が手を組むバトル方式になるとは、誰も思っていなかっただろう。


「それでは、今から対戦相手を決定したいと思います！　とはいっても何かをして頂くわけではありません！　実はもう対戦相手は決まっています！」


　モアの言葉を聞き、全員が首を傾げる。
　対戦相手が決まっているとはどういうことか？
　ここに来るまでに特別なことをした記憶は無い。
　どうして決まっているのか謎だった。


「何も難しい話ではありません！　ではお願いしま～す！」


　モアがそう声を発すると、地面から音を立てて何かが競り上がってくる。
　大きな石版のようなものだった。
　皆が驚きの表情で見つめている。
　音が止み、石版の動きも止まる。


「皆様！　その石版に注目して下さい！」


　言われた通り皆が石版に視線を向ける。
　そこには文字が書かれてある。


「そこに書かれてあるのはトーナメント表です！」


　よく見てみると、確かにトーナメント表だった。
　そこには数字が書かれてある。


「その数字は昨日皆様に引いて頂いた数字です！　そして、互いに隣に書かれてある数字が対戦相手です！」


　皆が顔色を変えて自分の数字を探す。
　この二次予選では、パートナー次第で有利にも不利にもなる。
　個人戦では闘って勝てる可能性が高くとも、パートナーが悪ければ苦戦のみならず、敗北の可能性も上がってしまう。
　だから皆は必死に自分の対戦相手を確認する。
　チグハグなコンビと当たれば、勝率が上がるとでも考えているのだろう。


　闘悟も同様に視線を動かす。
　すると、半(なか)ばほどで見つける。
　どうやら今回はドベにならなくてすんだようだ。
　闘悟の番号である⑳の隣には⑫と書かれてある。
　そう書かれてあるが、実際のところ誰が⑫なのか分からない。
　他の者は分かっているのか、対戦相手を確認してホッとしている者もいる。
　どうやら昨日一日で、自分に有利な情報を収集した者達がほとんどのようだ。
　闘悟はもちろんそんなことはしてはいない。
　それは闘悟の強さあっての楽観的余裕だが、普通は他の者のように情報戦を制することに躍起(やっき)になる。
　少しでも自分の勝ちの目を増やしておきたいからだ。
　そこでふとカイバを発見する。
　何やら呆然とした様子で石版を見つめている。


「よ、カイバ」


　しかし反応が無い。
　いつものように鬱陶(うっとう)しいほどの絡みが無い。
　おかしいと思い、今度は肩を手で掴み体を揺らす。


「おいカイバ」


　するとようやく気がついたようにハッとなる。


「う、あ、ト、トーゴ……？」
「どうした？　顔色が悪いぞ？」


　そうなのだ。
　カイバの表情が優れない。
　真っ青になっているのだ。


「い、いや、何でも無いっての……はは」


　その笑顔は妙な作り笑いのように感じた。
　頬が引き攣(つ)り、瞳に力が宿ってなかった。


「でも……」
「ホントに何でもないって！」
「……何かあったのか？」
「え？」
「言えよ、大会前にそんな顔されたら気になって仕方ねえ」


　するとカイバは顔を伏せて、何かを考える仕草をする。


「じ……実は……」


　そうして、ゆっくり顔を上げたカイバは、何かを目にしたようにハッとなる。


「い、いや、やっぱ何でもないわ！」
「は？」
「気にすんなって！」


　闘悟がおかしな様子を続けるカイバを追求しようとした時、モアの声がそれを遮(さえぎ)る。


「さあ！　それでは第一回戦を始めたいと思いますので、⑨番と⑮番の方々は準備をして下さい！」


　その声でカイバは闘悟から離れる。


「おいカイバ！」
「トーゴ！」


　カイバは闘悟に背を向けて言葉を放つ。
　それを受けて闘悟は足を止める。


「……今は……何も聞かないでくれ」
「カイバ……？」
「お互い……頑張ろうな」


　そう言って振り向いた彼の顔は、陽気(ようき)な彼からは考えもつかないくらい悲しみで歪んでいた。
　何かの痛みを必死で我慢しているような、見ていると切なくなるような顔つきだった。
　闘悟は去って行くカイバを無言で見つめる。


「カイバ……」


　一体どうしたのだろうか？
　だけど、あの顔はただ事ではないと感じる。
　そういえば、先程カイバは何かに気づいたような仕草をした後、また様子がおかしくなった。
　それを思い出し、カイバが見たであろう視線を追ってみる。
　そこには他の参加者達がいた。
　すると、闘悟と目が合った者がいた。
　その人物は、闘悟と目が合い、フッと見下したように笑った気がした。


　「アイツは……」


　相手は目を逸らしたが、闘悟にはその者のローブに刻まれた紋様を見る。


「『黄金の鴉(からす)』…………まさか……？」


　闘悟は嫌な予感を感じる。
　カイバが見ていたのは奴だったのかと思案するものの答えは出ない。
　だがもう、試合が始まる。
　闘悟は胸にしこりを抱えたままその場を後にした。
　控室に行きカイバを探してみたが見当たらなかった。
　闘悟は仕方無いと思い、今度会ったら事情を聞くことにしてＶＩＰルームに向かった