剣風覇伝

　タチカゼが通されたのは少し薄暗いがとても広いダイニングルームだった。細長くて大げさなターンテーブルと長椅子は、伯爵とタチカゼが座るためだけに用意されていた。
　伯爵が、奥の食卓の方に座り、タチカゼは反対側に座った。
　これだけでもすごく異様である。もっと異様なのは、その細長いテーブルの横をどれもものすごい美女のメイドたちがずらりと囲んでいるのだ。
「さあ、宴にしよう。オードブル(前菜)はなにかな？」
　伯爵がベルを鳴らすとコックじきじきに料理を運んできた。
「う！」
　タチカゼは、思わず鼻をつまんだ。
　あまりの匂いに絶句した。
　コックが不気味な笑みを浮かべて持ってきたものそれは人間の頭がい骨だったのだ。
「伯爵様、人間の脳みそのソテーでございます。今日は趣向をこらして頭蓋を皿にして盛り付けました。どうでしょう？これだけでもとても食欲をそそられるでしょう？」
　タチカゼは、自分のところにも同じものが来るのを声が出ずに見ていた。
「おっと」
　コックがよろめいた拍子に頭蓋が割れて、なかの脳髄が少しはみ出た。
「ああ、これは失礼、でもあなたも運がよろしいですな？ここらでは脳みそはとても珍味で高級なものなのですから」
「あ、あのこれはどういうことです。伯爵？あなたほどの人が人間の脳みそなんて食人鬼でもないのにどうして」
「うん？ここらではこれが普通なのだが、人間など、殺して生き血を吸う以外なんの役に立つのかね？まあ、商売などさせておけば、金がもうかってよいがね」
「生き血を吸うだって？なにを！」
「そういえば、タチカゼどのも妙に生々しい肌をしておりますな、まるで、人間のようだ。なあ、執事？」
「ほう、そうでございますな、いや、なんとも美味しそうな」
「う、うわああ！」
　タチカゼは絶叫して、腰の刀を抜こうとした、それがない！
　そうだ、刀は風呂の時に置いたままだ。
「我としたことが、ふ、不覚！」
「どうしましたかな、タチカゼ様？」執事がぎょろりとこちらを見る。
「い、いや、どうもわたしは具合が悪いようでせっかくですが早めに部屋で寝たいのですが？」
「はあ、そうですか。では本日のメインディッシュの美女の生き血は、どうしましょう」
　タチカゼは気が気じゃない、少し目線をそらしてメイドたちを見るとなるほどたしかに美女ぞろい、だがなんだか顔が青白く見えだしたではないか。そしてメイドの一人の首に、噛まれたような跡が。
それでタチカゼはこの者らがなにか分かった。
「おまえたち、人間じゃないな？」
「うん？はあ、わたしが人間かだって？そんなわけないじゃないか。タチカゼ殿も妙なことを申される。わたしは人間たちの上に立つ存在。夜の眷属のもっとも高貴なるものにてもっとも強大なるもの、すなわち、ヴァンパイア！ああ、君の国では吸血鬼というのだったか？それにしても、人間の脳みそも美女の生き血もあまりほしがらないようだし、それに、なんだかさっきから話してるとまるでタチカゼどのは人間のような振る舞い方。天馬にのってきたからにはなにか、我らが眷属にとって福音となるべきものかと思ったが、これはあてが違ったようだな！」
「はい、伯爵様。わたしめ、一同今確信しました。このものは人間です。そうなればどうでしょう？今夜の宴の主菜に生きた健康そうな若者の血肉も盛り付けましょうか？」
「おお、いいだろう、ふふ、さあお前たち、この人間を厨房へ連れてくのだ」
ずらりとならんだメイドたちは、タチカゼを眺めると舌なめずりをして飛びかかってきた。
「うわああ！こいつら、全員が吸血鬼？」
「ん？しらないのかね？タチカゼ殿、わたし達に生き血を吸われた者もわたし達と同じヴァンパイアになるのさ、さあタチカゼ殿もわたし達の仲間に加えてあげよう」
　タチカゼは今すべてがわかった。
　町の人々は、自分に助けを求めていたのだ。想像できるかぎりでは、この伯爵、町を己が力で乗っ取っていると見える。
　さすれば、こういうとき、士道に生きし、我に何事ができるか？
　答えは一つ。
　タチカゼは、身を半身に構え、突然、どんと足を踏み込んだ。同時に飛び上がるような奇声を上げた。
　メイドたちは、よくわからないがいすくんだ。
「おお？タチカゼどの？まさか吸血鬼相手張り合うつもりかね？知っておるか？吸血鬼は人間の何倍も強靭なことを、頼みの刀もない状況でどうするんだね？さっさと私に生き血をくれないかね」
「否！私の国では、そこに正義を行う余地があるのに見て見ぬふりはせぬのだ。あの町の人々は俺に助けを求めていた！それを無下にはできん！」
「くくく、なんだ。そこまで気づいてしまったか。はっ、吐き気がするわ、人間風情が我らにたてつくとは、死ね！死んで償ってもらう！」
「もとより、戦いにおいて死などは覚悟のうちよ！」
　メイドたちはいっせいに襲い掛かってきた。