おいでませ魍魎盒飯店

「では、言ってくるニャー　用意が整ったら連絡くれだニャ」
　騎兵に引き上げられて馬の背に乗りながら、マルが後ろに軽く手を振った。
　その後ろ姿を、彼の弟たちが並んで見送る。
　実にほほえましい光景だ。

「このイカサマ野郎！　地獄の底に落ちればいいニャ!!」
「月の無い夜は、せいぜい背中に気をつけるがいいニャ!!」
　"厳正なる"籤引きの結果、店に残された二匹のケットシーの声援に見送られながら、騎兵は来た道を引き返してゆく。
　くじ引きがどのぐらい厳正であったかは、いろいろとやらかしたマル本人のみが知ることだろう。
　きっと帰ってきたときには血の雨が降に違いない。
　まぁ、キシリアにとっては知ったことではないが。

「さーて、さっそく買出しに出かけたいんだけど」
　騎兵が帰ったことを確認し、さっそく行動に移ろうとするキシリア。
　今から砦に詰めている兵士約100人分の弁当を作らなければならないのだから、時間はいくら会っても足りない。

　だが、その瞬間に残されたケットシー達の体がビクンと硬直する。
　全身に汗をかき、シッポの毛は完全に逆立ってまるで羽箒のような有様。
　緊張と恐れのあまり肉球が完全に開き、視線はどこに逃げようかと部屋の隅を彷徨っていた。

　何ゆえ彼等がここまで嫌がるのか……簡単に言えば、キシリアの買い物というのは監獄の強制労働に等しい重労働なのだ。

　そもそも、キシリアの買い物は量もさることながら理解に苦しむぐらいマニアックものが多い。
　しかも、訳あって本人が直接街に顔を出せないために買い物の内容はメモを渡されるのだが、まずそのメモがほとんど理解できないのである。
　それと言うのも、キシリアの知識にある食材が地球のものであるため、たとえば「トマト」とかかれていても「トマト」自体は存在しておらず、「トマト」の特徴だけが記されたメモを片手に、その内容に類似したものを自ら探索しなくてはならないからだ。

　しかも、頼まれたもののほとんどが魔界においては希少であるために、買い物に出された者は町中を駆けずり回る事になるのである。
　しかも、苦労して買ってきた挙句に「これ、違うから」の一言で突っ返されることも珍しくない。

「あいたたた、持病の猫背の発作が」
「残念にゃけど、今日は星占いで買い物をしてはいけない日になっているニャ」
　よほど嫌なのだろう。
　ケットシー二人がそれぞれ明後日の方向を見ながら苦し紛れの言い訳を口にする。

　ほほう？
　キシリアの頬が引きつり、三日月にも似た不吉な笑顔をかたちどる。
　こんな言い訳でキシリアを納得させることが出来るなら、地獄の法廷に閻魔は要らない。
　その手には、金属製のハエ叩き。
　ところどころに赤黒い奇妙な錆がついているが、深く理由を追求してはいけない。
　あえてヒントを与えるならば、"使用済み"で"愛用品"だからだ。
　ケットシーたちがこの家にやって来てからというもの、彼女がこれを使わない日は無い。

「――働け、クズ共」
　静かな声と共にキシリアの振り下ろすハエ叩きの先端は、軽く音速を超えた。

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「せっかくの依頼なんだから、ちょっと凝ったモノでも作ってみようかな」
　肉体言語による熱烈な説得により、ケットシーたちが買い物を引き受けると、キシリアはすっかり男に戻った口調で何を買うか独り言をはじめる。
　その手には、羊皮紙を束ねて作った自家製のノート。
　様々な食材の特徴や効能を記した虎の巻であり、これを読んでいるときのキシリアはほとんどトリップ状態なので、何を言われても大概は上の空。
　日ごろ物理的に虐待されているケットシーたちからすれば、悪口を言ってもバレない至福のひと時でもある。

「……むしろ普通でいいと思うニャ。　向こうがほしがっているのもそういうものなんだし」
　ゴネるような口調で異を唱えるのは、ケットシーの次兄であるポメ。
　その言わんとするところは、『凝り性は結構なのだが、そのために滅多に手に入らないような珍品を探すハメになるのはまっぴら』である。
　もっとも、そんな遠まわしな嫌味が通じる状態なら、とっくにハエ叩きが飛んできているのだが、あいにくと今のキシリアは余計な情報は脳が自動的にシャットアウトしてしまう。

「そうだな、それが相手に一番だとは思うんだが、それじゃ自分が面白くないんだよ……むしろ今回の件はこっちが一方的に押し付けられてるんだし、少しは楽しんでもいいと思わないか？」
　予想通り、自分の都合のいい部分しか耳に入らないキシリアの様子にホッとするポメ。
　口にしてから後悔する癖はやめたほうがいいのだが、おそらく一生彼はこのままだろう。
　それがケットシーという生き物なのだから。

　好奇心と思いつきの果てに死ぬのが彼等の正しい生き様であるが、ちっとも羨ましくないのはたぶん気のせいではない。


「確かにそれはあるニャ。　ただ便利に使われるのは面白くないニャア」
　キシリアが嫌味に気づかないことをいいことに、ジト目で睨みながら自らも嫌味を口にするテリア。
　三匹の中で一番用心深いのが彼だという意見には誰もがどうするだろうが、結局はケットシーレベルであることは言うまでも無い。

「……とりあえず、今回のコンセプトは豪華な病院食だ」
　ようやく虎の巻をテーブルに降ろし、頬杖をつくキシリアの台詞にケットシーが首をかしげる。

「なんニャそりゃ？」
「ようするに、ただ美味しいだけじゃなくて、体にもいい食事ってやつだ」
「あぁ、ヤクゼンってやつだニャ。　でも、あれはどちらかというと味が後回しになりかねないからあまり好きではないニャ」
「たしかに本格的に作ると、クソ不味い漢方薬がたっぷり入るからな。　けど、そこまでマズい食材を使わなくても薬膳は成立するんだ。　ようは"体の欲しているモノ"を与える食事を考えればいい」
　そこで意味ありげな笑みを浮かべると、キシリアは不意にポメに向かってこんな問いかけをした。

「なぁ、時々、無性に特定の食べ物を食べたくなることが無いか？　しかも、あまり普段食べたいと思うものじゃないのにだ」
「確かにそんな時がたまにあるニャ」
「それは、体がその食べ物を欲しているって事だ。　だから、その食べ物を与えることで体が健康をとりもどし、同時に美味しく食事を取ることができる」
　そう告げながら、キシリアは横に立掛けてあった黒板に、チョークで人体を模した抽象的な図形を書いた。

「聞けば、彼等はひどい火傷を受けたばかりで、表面の傷こそよくなってはいるものの、それに伴う体力の衰弱が残っているらしい。　なら、体が欲しているのは何だと思う？」
　チョークで人体の図の表面に火のマークを書き込み、『皮膚の損傷・欠落』と書き足すと、今度はテリアのほうを見て問いかける。

「ニャー　火傷を負って皮膚を再生したならば、その皮膚の材料となるモノが不足するにゃ」
「その通り。　ならば、皮膚となるものを補ってやればいい。　これを薬膳の専門用語で"以臓補臓(いぞうほぞう)"と言う」
　目を患ったならば、目を形作る材料である目を材料とした料理を。
　肝臓が悪ければ、肝臓を材料として料理を作る。
　難解なものが多い薬膳の理論の中では、比較的に判りやすい部類の概念だ。

「にゃ？　けど、皮膚の材料って何にゃ？　まさか、牛や豚の皮だけを焼いて食わせるわけにもゆかないニャ」
　魔界の常識に照らし合わせれば、牛や豚の皮を煮込んでも、出来上がるのはせいぜい接着剤代わりの膠(にかわ)がせいぜいだ。
　そもそも食べ物ではないし、それ以前にすさまじい異臭が発生するため、それを食べようなどと言う酔狂な猛者はまずいない。
　だが、キシリアはその反応を予想していたらしく、ニヤリと笑った。

「そのマサカだ。　まぁ、牛や豚の皮じゃなくて、鳥の皮だがな」
「「そんにゃバカにゃ!?」」
　想像しただけで吐き気を覚えるその台詞に、ポメとテリアの悲鳴が揃った。
　そんなケットシーたちを、哀れな者を見る目でキシリアが見下す。
　知らないという事は、なんと不幸なことだろう……と。

「あるんだよ。生き物の皮だけを食べる高級料理が」

　そう、あえて肉を廃し皮だけを食べるという異色の高級料理。
　その名を、"北京ダック"と言う。