シャンヴリルの黒猫

　シュラは今まで自力で狩りをしたことはない。が、幸運なことに１度、継母の狩を見たことがあるらしい。どういう手段で「目」にしたのかは知らないが(現在シュラに目は無いため)、兎に角それでなんとかなるようだった。

　具体的にいうならば、気配を消して、バッと追いかけて、攻撃範囲に入ったら頭の鎌でグサッと刺す。なんとも外見から分かりやすい攻撃方法だ。
　ちなみに、成体のスレイプニルは【邪眼】という特殊な方法で狩をするが、説明はまたの機会にしよう。

　しばらくしてアシュレイ達が昼餉を食べ終わる頃、シュラが帰ってきた。鎌に青い血がこびりついているのを、もう慣れた手つきでアシュレイが拭き取る。ついでに軽くブラッシングなどしてやる間に、片付けは終わった。

　初日などユーゼリアは、シュラが口と鎌を青く染めたまま意気揚々と帰ってきたとき(初めての狩が上手くいって嬉しかったらしい)、絶叫してしまったのに、今では完全にスルーしている。

(慣れとは凄いもんだな…)

　再び馬車に乗り込んでガタガタと走りだす。周りはずっと深い緑の木々が奥まである森。特にアクシデントがあるわけでもなくずっとこの調子なので、大分飽きてきたユーゼリアとクオリは、お互いの話に花を咲かせている。アシュレイはぼうっとしながらそれを御者台で聞いていた。

「そういえば、召喚魔道士のユーゼリア＝シャンヴリルといえば、【孤高】の渾名で有名ですよね」

「有名ってほどじゃないわ。ちょっと珍しくて、見た目もそれなりだから、周りがはやし立ててるだけ。もっと実力がある人なんて沢山いるもの。まあ、確かに召喚魔道士でソロっていうのは珍しいけど、それだけよ」

「何体と契約を交わしたんですか？」

「4体。そのうちの1体が、この間見たやつね。グァーっていうBクラスの魔物よ。風を操るの」

「Bクラスだったんですかぁ、凄いですねぇ」

「一番強いのがAクラスの魔獣なの」

「魔獣！　魔獣も使役できるのに、B+なんですか？」

「うん。強力なんだけど、ちょっと事情があってね…。ほいほい召喚するわけにはいかないのよ。魔物がちょっと、面倒な性格でね」

「へぇ…召喚魔道士さんって色々大変なんですね」

「まあ、今はアッシュとかクオリがいるから、無理しなくても平気そうだけど。というか、多分私が召喚する必要もなく終わりそうね」

　くすくす笑いながら話は続いた。穏やかな日差しに、瞼が重くなってくる。耳に心地よい彼女達の会話が、アシュレイには子守歌のようだった。

「リアさん、ずっと思ってたんですけど――」

　クオリの言葉を皆まで聞かず、アシュレイの瞼はずるずると落ち始める。

(ああ、眠い…)

「シュラ、何かあったら起こしてくれ……」

　その返事を聞くか聞かないかのとき、アシュレイはついに睡魔に屈した。




「ずっと思ってたんですけど、今まで【孤高】だったのに、どうして突然アッシュさんとパーティを組んだんですか？」

「ああ、それは……」

　言い淀んだ。それを言うには自身の過去の詳細も言わなくてはならない。が、そうホイホイと喋るわけにもいかない。ひょっとしたらこの後、クオリがパーティを抜けて、誰かに話を――

(いや、しなさそうだわ。クオリだし)

　ちらとクオリを見ると、突然押し黙ったユーゼリアを不思議そうに見ている。ユーゼリアは覚悟を決めて、話し始めた。

「実はね、私、とある者に追われているって言ったでしょう？　あれには言ってないことがあるの……」


　アシュレイに言ったのと同じように、自分の出生と、どういうわけで今アシュレイと共に旅をしているのか。簡潔な言葉で10分もかからない話だったが、ガタガタと振動が伝わる馬車の中は、静寂が訪れた。

　ペパーミントカラーのクッションを胸に抱え、じっと動かないユーゼリアと、クリーム色のクッションをいじりながら何か考え事をするクオリ。御者台のアシュレイは寝ているしで、先ほどまでの和やかな空気はどこかに消え去った。
　やがて、クオリが何か意を決したような面持ちで顔を上げた。

「……それが、全てなんですね」

「……そうよ」

「ありがとうございます。打ち明けてくださって。……わたしも、全てをお話します」

「……」

　唾を呑んだ。自分の弱点ともいえるような秘密を言ったこともあるが、そんな他人の秘密を聞くこともまた緊張した。

「疑問に思いますよね。なぜ引きこもりのエルフが、里を出て流浪の旅をしているのか」

　そしてクオリは過去を話し始めた。それは、ユーゼリアが思っていたよりずっと重いものだった。