ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

サラマンダーの放った火炎魔法が、ついにリーファの背を捉えた。

「うぐっ！！」

無論痛みや熱は感じないが、背後から大きな手で張り飛ばされたような衝撃を受けて姿勢を崩す。

逃亡を図りながら風属性の防御魔法を張っていたおかげで、ＨＰバーには余裕があるものの、シルフ領にはまだ遠い。

その上、リーファは加速が鈍り始めたのに気付く。忌々しい滞空制限だ。

後数十秒で翅がその力を失い、飛べなくなる。

「くうっ………」

歯噛みをしながら、樹海に逃げ込む急角度のダイブ。敵にメイジがいる以上、魔法を使っても隠れおおせるのは難しいだろうが、諦めて大人しく討たれるのは趣味ではない。

梢の隙間に突入し、幾重にも折り重なった枝をすり抜けながら地表に近づいていく。

そうするうちにも速度はどんどん落ちる。やがて前方に草の茂った空き地を見つけ、そこにランディングを敢行。靴底を滑らせながら制動をかけ、正面の大木の裏に飛び込むと身を伏せた。すぐさま両手を宙にかざし、隠行魔法の発動を開始する。

ＡＬＯでは、魔法を使用するためには、ファンタジー映画よろしく実際に口で《呪文(スペル)》を詠唱しなくてはならない。

システムが認識できるよう、一定のボリュームと明確な発音が必要とされるし、途中でつっかえれば魔法はあっけなく失敗(ファンブル)し、最初から詠唱し直しとなってしまう。

暗記しているスペルを、可能な限りの早口でどうにか無事に終えた瞬間、薄緑色の大気の流れが足元から湧き上がり、リーファの体を覆った。

これで敵の視線からはガードされる。しかし、高レベルの索敵スキルもしくは看破魔法を使われればその限りではない。息を詰め、ひたすら身を縮める。

やがて、サラマンダー特有の鈍い飛翔音が複数近付いてきた。

背後の空き地に着陸する気配。がちゃがちゃと鎧の鳴る音に重なって、低い叫び声が響く。

「この辺にいるはずだ！探せ！！」

「いや、シルフは隠れるのが上手いからな。魔法を使おう」

その言葉に、野太いスペルの詠唱が続く。リーファは思わず毒づきそうになって口をつぐむ。

───数秒後、ざわざわと草の鳴る音が背後から近付いてきた。

巨木の根を乗り越えてこちらに這い寄って来る幾つかの小さな影は、赤い皮膚と目を持つトカゲだ。火属性の看破魔法である。数十匹のサーチャーが放射状に放たれ、隠行中のプレイヤーまたはモンスターに接触すると燃え上がって場所を教える。

───来るな、あっち行け！

トカゲの進路はランダムだ。リーファは必死に小さな爬虫類に向かって念ずる。が、願い空しく一匹がリーファを包み込む大気の膜に触れた。

瞬間、一声甲高く鳴いて、赤々と燃え上がる。

「いたぞ、あそこだ！！」

金属鎧を鳴らして駆け寄ってくる気配。リーファはやむなく樹の陰から飛び出す。一回転して立ち上がり、抜剣して構えると、三人のサラマンダーも立ち止まってランスをこちらに向けてきた。

「梃子摺らせてくれるじゃねーの」

右端の男が兜を跳ね上げ、興奮を隠し切れない口調で言った。

中央に立つリーダー格の男が、落ち着いた声で言葉を続ける。

「悪いがこっちも任務だからな。金とアイテムを置いていけば見逃す」

「んだよ、殺そうぜ！！オンナ相手超ひさびさじゃん」

今度は左の男が、同じくバイザーを上げながら言った。暴力に酔った、粘りつく視線を向けてくる。

一年のプレイ経験から言うと、この手の《女性プレイヤー狩り》に執着を見せる連中は少ないとは言えない。リーファは嫌悪感で肌が粟立つのを意識する。卑猥な言葉を発したり、戦闘以外の目的で無闇と体に触れたりすれば、ハラスメント行為で即座に通報されてしまうが、殺傷自体はゲームの目的でもあるがゆえに自由だ。

ＶＲＭＭＯで女性プレイヤーを殺すのはネットにおける最高の感覚とうそぶく連中すらいるのだ。

正常に運営されているＡＬＯですらもこうなのである。いまや伝説となった《あのゲーム》の内部はさぞ………と思うと背筋が寒くなる。

リーファは両足でしっかりと地面を踏みしめると、愛用のツーハンドブレードを大上段に構えた。サラマンダー達を睨む。

「あと一人は絶対に道連れにするわ。デスペナルティの惜しくない人からかかってきなさい」

低い声で言うと、両脇のサラマンダーが猛り立つように奇声を上げながらランスを振り回した。

それを両手で制しながらリーダーが言った。

「諦めろ、もう翅が限界だろう。こっちはまだ飛べるぞ」

確かに、言われたとおりだった。

ＡＬＯにおいて、飛行する敵に地上で襲われるのは絶対的に不利なポジションである。一対三となれば尚更だ。

しかし諦める気はない。金を渡して命乞いをするなどもってのほかだ。

「気の強い子だな。仕方ない」

リーダーも肩をすくめると、ランスを構え、翅を鳴らして浮上がった。

左右のサラマンダーも左手にスティックを握り、追随する。

たとえ三本の槍に同時に貫かれようと、最初の敵に全力を込めた一太刀を浴びせる覚悟でリーファは腕に力をこめた。敵が三方からリーファを取り囲み───今まさに突撃しようという、その時だった。

突然後ろの灌木ががさがさ揺れると、黒い人影が飛び出てきた。

それはサラマンダーのすぐ横をすり抜け、空中でぐるぐる錐揉みしたと思ったら、派手な音を立てて草の中に墜落した。

予想外のことに、リーファと三人のサラマンダーの動きが止まった。あっけに取られて闖入者を凝視する。

「うう、いてて………。着陸がミソだな、これは…………」

緊張感のない声とともに立ち上がったのは、浅黒い肌の男性プレイヤーだった。

つんつんと尖った威勢のいい髪形、やや吊り上った大きな眼、どことなくやんちゃな少年といった気配だ。背中から伸びるクリアグレーの翅はスプリガンの証である。

はるか東の辺境にテリトリーを持つスプリガンがこんな所で何を、と思いながら彼の装備をチェックしたリーファは眼を疑った。

黒い簡素な胴着(ダブレット)にズボンのみでアーマーの類はなく、武器は背中の貧弱な剣一本。

どう見ても初期装備そのままだ。初心者(ニュービー)がこんな中立域の奥深くに出てくるとは何を考えているのか。

右も左もわからない新米プレイヤーが無残に狩られるシーンを見るに忍びなく、リーファは思わず叫んでいた。

「何してるの！早く逃げて！！」

だが黒衣の少年は動じる気配もない。まさか多種族間ならキル有りというルールを知らないのだろうか。右手をずぼっとポケットに突っ込むと、リーファと上空のサラマンダー達をぐるりと見渡し、声を発した。

「重戦士三人で女の子一人を襲うのは、ちょっとカッコよくないなぁ」

「なんだとテメエ！！」

のんびりとした言葉に激昂した二人のサラマンダーが、宙を移動して少年を背後から挟み込んだ。

ランスを下方に向け、突進の姿勢を取る。

「くっ………」

助けに入ろうにも、リーダー格の男が上空でこちらを牽制しているため、うかつに動けない。

「一人でノコノコ出てきやがって馬鹿じゃねぇのか。望みどおりついでに狩ってやるよ！」

少年の後方に陣取ったサラマンダーが、音高くバイザーを降ろした。

直後、広げた翅からルビー色の光を引きつつ突撃を開始。後方の一人は、少年が回避したところを仕留めるべく時間差で襲い掛かるつもりらしい。

到底ニュービーにどうにかできる状況ではなかった。ランスが体を貫く瞬間を見たくなくて、リーファは唇を噛んで眼を逸らせようとした───その寸前。

信じられないことが起こった。

右手をポケットに突っ込んだまま、無造作に左手を伸ばした少年が、必殺の威力を孕んだランスの先端をがっしと掴んだのだ。

ガードエフェクトの光と音が空気を震わせる。あっけに取られて目と口をぽかんと開けるリーファの眼前で、少年はサラマンダーの勢いを利用して腕をぶんと回すと、掴んだランスごと背後の空間に放り投げた。

「わあああああああああ」

悲鳴を上げながら吹っ飛んだサラマンダーが、待機していた仲間に衝突し、両者は絡まったまま地面に落下した。がしゃがしゃん！という金属音が重なって響く。

少年はくるりと振り返ると、背中の剣に手をかけ───そこで動きを止めて、やや途惑ったような表情でリーファを見た。

「ええと………あの人達、斬ってもいいのかな？」

「……そりゃいいんじゃないかしら………。少なくとも先方はそのつもりだと思うけど…………」

もう何がなにやら、呆然と答える。

「それもそうか。じゃあ失礼して………」

少年は右手で背から貧相な剣を抜くと、だらりと地面に垂らした。斬る、と威勢のいいことを言っている割には動きに気合というものがない。スッと重心を前に移しながら左足を前に───

突然、ズバァン！！という衝撃音とともに少年の姿が掻き消えた。

今までどんな敵と相対しようとも、その太刀筋が見えなかったことはないリーファの眼ですら追いきれなかった。慌てて首を左右に振ると、遥か離れた場所に少年が低い姿勢で停止していた。剣を真正面に振り切った形である。

と、二人のサラマンダーのうち、立ち上がりかけていた方の体が赤いエンドフレイムに包まれた。直後に四散、小さな残り火が漂う。

───速過ぎる！！

リーファは激しく戦慄した。いまだかつて目にしたことがない次元の動きを見た衝撃で全身がぞくぞくと震えた。

この世界でキャラクターの運動速度を決定しているものは唯一つ。フルダイブシステムの電子信号に対する脳神経の反応速度のことである。

アミュスフィアがパルスを発し、脳がそれを受け取って処理し、運動信号としてフィードバックする。そのレスポンスが速ければ速いほどキャラクターのスピードも上昇する。生来の反射神経に加えて、一般的に長期間の経験によってもその速度は向上するといわれている。

自慢ではないがリーファはシルフの中で五指に入るスピードの持ち主と称されている。

長年鍛えた反射神経と、一年に及ぶＡＬＯプレイ歴によって、一対一ならばどんな相手にも遅れは取らないと近頃は自信を深めていたのだが───

リーファと、空中のサラマンダー隊リーダーが唖然として見守る中、少年はのそっと立ち上がり、再び剣を構えつつ振り向いた。

突進をいなされたもう一人のサラマンダーは、まだ何が起こったのか理解していないようだ。

見失った相手を探して見当違いの方向をきょろきょろと見回している。

その相手に向かって、容赦なく少年が再びアタックする素振りを見せた。

今度こそ見失うまいとリーファは眼を凝らす。

初動は決して速くない。気負いのない、ゆらりとした動きだ。だが、一歩踏み出した足が地面に触れた瞬間───

再び、大気を揺るがす大音響とともにその姿が霞んだ。

今度はどうにか見えた。

映画を早送りしたような、コマの落ちた映像がリーファの眼に焼きつく。少年の剣が下段から跳ね上がり、サラマンダーの胴を切断。

エフェクトフラッシュすら一瞬遅れた。

少年はそのまま数メートルも移動し、剣を高く振り切った姿勢で停まる。再び死を告げる炎が噴き上がり、二人目のサラマンダーも消滅した。

スピードにばかり眼を奪われていたリーファだが、今更のように少年の攻撃が発生させたダメージ量の凄まじさに気づいた。二人のサラマンダーのＨＰバーは、全快状態でこそなかったもののまだ半分は残っていた。

それを一撃で吹き飛ばすとは尋常ではない。

ＡＬＯにおいて、攻撃ダメージの算出式はそれほど複雑なものではない。

武器自体の威力、ヒット位置、攻撃スピード、敵ダメージ側の装甲、それだけだ。この場合、武器の威力はほぼ最低、それに対してサラマンダーの装甲はかなりの高レベルだったと思われる。つまりそれをあっさり覆すほど少年の攻撃精度と、何よりもスピードが驚異的だったというわけだ。

少年は再びのんびりとした動作で体を起こすと、上空でホバリングしたままのサラマンダーのリーダーを見上げた。剣を肩で担ぎ、口を開く。

「どうする？あんたも戦う？」

その、あまりにも緊張感のない少年の言葉に、我に返ったサラマンダーが苦笑する気配がした。

何かを言いかけたサラマンダーのリーダーが、唐突にその口を閉じた。

訝しげに見上げた少年に釣られるように、サラマンダーのバイザーが降りたままの顔を見る。辛うじて見えるその目元が驚愕に見開かれていた。

その顔が───

斜めにずれた。

「……………………え？」

ずるり、と擬音語が鳴りそうな感じで落下したサラマンダーのリーダーの鼻から上部分は、どちゃっという音を立ててリーファの足元に落下した。

あまりにも現実感がなさ過ぎて、それが何なのか咄嗟に解からなかった。

少年もリーファと同じように、地面に縫い止められたように動けなかった。

その理由は───殺気。蛇に睨まれたカエルのような、そんな殺気。

圧倒的捕食者の前に立たされた、弱者のような気持ち。

その出所は、分かりやすすぎるくらいに単純解明だった。リーファと少年の真正面、深い闇が包む、大樹の間。ぽっかりと暗黒が口を開けているようなその奥からソレは流れ出ている。

そこから抑えがたい何か孕むような、そんな声が

「だいじょーぶ、おねーさん？」

した。 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「今回はまぁ、特に言うことはないね」
なべさん「まーなー。強いて言えば、キリト先生は最強だと言うことだ」
レン「キリトにーちゃん好きだもんねー」
なべさん「好き。愛してる」
レン「……………………本能に嘘をつけないやつ」
なべさん「はい、自作キャラ、感想を送ってきてください！」
──To be continued──