DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　宿(やど)の中では、宿の主人と兵士の男が言葉を交わしていた。

「エンドールの兵士じゃねえな」
「どうして、わかるの？」
「鎧(よろい)の紋章(もんしょう)が違うんだよ。あれは、どこのもんだ？」
「サントハイムだね」
「サントハイム。武術大会で優勝した、アリーナ王子様の、国、ね。デスピサロに、勝った、人」
「ん？いや、奴は途中で消えて、不戦勝(ふせんしょう)だって聞いたぜ」
「そう、なの」

　話が聞こえていたのか、兵士がこちらを向き、声をかけてくる。

「デスピサロを、知っているのか？」
「あー、知ってるっつうかな。聞いただけだ。有名だろ、奴も。」
「そうか……。」
「デスピサロが、どうかしたのですか？」
「うむ。我が国、サントハイムの、城の者が消えたことは、知っておろう？」
「ええ」
「我がアリーナ王子様が、デスピサロが怪しいと仰(おっしゃ)っていたのだ。何か知っているなら、と思ったのだが。知らないならいいのだ。すまなかったな。」
「いえ」
「では、私はこれで。」

　兵士は、立ち去った。

「ここでも、奴か」
「そうだね」
「デスピサロ……」
「おっと。まずは、メシにしようぜ。あとのことは、それからだ」


　夕食を取りながら、今後の予定を話す。

「明日からのことだけど。もうエンドールに用はないし、ここの旅の扉は使えないから。東に行って、砂漠を越えようと思う」
「ブランカの、さらに東にあるって砂漠か。砂漠の南には、港町があるっていうしな。うまくすりゃ船も手に入るっつうし、いいんじゃねえか」
「東に行くの？西にきちゃって、よかったの？」
「問題ねえ」
「兄さんが、ルーラを使えますから。エンドールには、すぐ戻れますよ」
「そうなの。すごいね。でも、旅に出る前に、魔力が減っても、大丈夫？」
「兄さんは、派手好きで、気が向けば魔物を吹き飛ばしてますが。魔力が切れたところは、見たことがないですね」
「そうなの。ほんとにすごいのね、マーニャは。」
「そうなんですよね……。これでもっと、やる気さえあれば……」
「なんだ、人をやる気がねえみてえに。オレが全部吹っ飛ばしてたら、お前が強くならねえだろ」
「……意外と、考えてたんだね」
「意外とってなんだよ」
「心当たりが、ないとでも」
「……まあ、そんなわけだから。明日からは、嬢ちゃんにも戦ってもらうからな。強くなりてえんだろ？」
「誤(ご)魔(ま)化(か)したね……」
「うん。頑張る」
「あんま気(き)張(ば)んなよ。焦(あせ)っても、いいこたねえからな。いざってときには助けてやるから、気楽にいけ」
「うん」
「怪我(けが)も体力も、私が回復できますから。あまり細かいことは考えず、まずは目の前のことに専念(せんねん)していきましょう」
「うん」



　祠(ほこら)の宿で一夜(いちや)を明かし、一日休んで気力(きりょく)の充実した少女は、日課(にっか)をこなすため早朝に起き出す。

　青い海に目を楽しませながら海岸を走り込み、新調(しんちょう)したばかりの剣を振って、感覚を掴(つか)む。
　武器が良いせいか、いつもより、動きが鋭いように感じる。


　日課を終えて部屋に戻るところで、ミネアに会った。

「おはよう、ユウ。早いですね」
「おはよう。昨日は寝坊(ねぼう)しちゃったけど、いつもはこれくらいなの」
「そうですか。本当に頑張り屋さんですね、ユウは。」
「だって、強くなりたいから。必要なことだもの」

　喜んでくれるみんなは、もう、いなくても。
　かつて、確かにいた、みんなのために。
　頑張りたい気持ちは、変わらない。

　ミネアが、少女の頭を撫(な)でる。

「ユウは、偉いですね。必要だからといって、誰もがそれを、きちんとできるわけではありません。頑張ることは、とても良いことですが。あまり、思い詰(つ)めないでくださいね。私も、兄さんも。あなたに強くなってほしいと思う以上に、今はあなたが心配です。無理していないなら、いいのですが。できることを、ゆっくり、やっていきましょうね。」

（ミネアは。マーニャも。強くなれるはずのわたしを、探してた。なのに、それよりも。心配、してる。）

　それは、かつてシンシアに言われ、そしてよくわからなかったこと。
　強くなってほしくないわけではない、ただ、心配している。

　どうして心配されているのか、まだ、よくわからないけれど。

（こういう、こと、だったのかな）

　はっきりと、自分に強さを求めていたはずの人に、言われたことで。
　かつてよりは、少し、わかった気がした。


　少女が身支度(みじたく)を整えている間に、ミネアがマーニャを起こし、朝食を摂(と)って、宿を出る。

　マーニャの魔法で、エンドールに飛ぶ。

「これが、ルーラ。すごいね。旅が、しやすくなるね」
「まだ、無理そうだが。嬢ちゃんも、そのうち使えるようになりそうだな」
「わかるの？」
「大体(だいたい)な」
「どうして、わかるの？」
「なんとなくだ」
「なんとなく……？」
「ユウ。はずれたことはないから、大丈夫ですよ」
「そうなの……？」
「ええ。たぶん、魔力を感知(かんち)してるんだと思いますが。兄さんは、大体、勘(かん)で生きてるので。理屈(りくつ)は、よくわかりません」
「そうなの。わかった」
「嬢ちゃんは、メラとホイミは、習ったのか？」
「うん。でも、使えない」
「使えそうだから、あとで試してみろ」
「……使えないのに？」
「訓練を積んでいた者が、旅に出て、魔物を倒し、経験を積むことで、急激に魔力や能力が上がることがあるそうです。失敗してもいいから、試してみましょう」
「……うん。わかった」
「しかし、メラとホイミの適性(てきせい)を持ってるなんてことが、あるのかな。いくら兄さんの言うことでも」
「老師(ろうし)も、素質(そしつ)はあるって言ってた」

　それは、勇者だから。

　思い当たった理由は、口に出さずにミネアは返す。

「そうですか。なら、きっと、大丈夫ですね」


　東に向けて歩き出し、しばらく進んだところで、五体の魔物の群(む)れに遭(あ)う。

「オレとミネアは、寄ってくる奴らを適当にあしらうから。嬢ちゃんはこっちのことは気にしねえで、好きにやれ」
「うん。わかった」

　マーニャが毒蛾(どくが)のナイフを、ミネアがモーニングスターを構え、魔物の意識を引き付けて、群れを分散させる。

　少女は目の前の魔物に集中し、鋼(はがね)の剣(つるぎ)を一閃(いっせん)させる。
　ひとりで旅していたときは、二回は攻撃しなければ倒せなかった魔物が、一撃の下(もと)、倒れる。

（武器を、変えたからかな。いい武器って、すごい）

　考えながらも、次の魔物に対応するため、体を動かす。

（ほんとに、使えるかな）

　目の前の魔物から倒したことで、次の魔物には少し距離がある。
　発動したことは無かったが、何度も練習した通りに手をかざし、唱える。

「……メラ」

　かざした手に魔力が集まり、熱くなる。
　炎の熱さではない、魔法が発動する感覚。
　感じたと思った刹那(せつな)、火球(かきゅう)が飛び出し、狙った魔物に炸裂(さくれつ)する。
　断末魔(だんまつま)と煙を上げて、魔物が倒れる。

「……できた。次」

　三体目の魔物に向かうが、相手の行動が早い。
　かわし切れないとみた少女は、無理に避(よ)けようとせず、受け身を取り、攻撃直後の隙(すき)を狙って、鋼の剣で反撃し、倒す。

「……次」

　周(まわ)りを見回すが、残り二体の魔物は、兄弟があしらううちに倒れていた。

「……思った以上に、危なげねえな。魔物が弱いってもよ」
「真面目に訓練を積んでるだけあるね。これなら、よほどのことがない限り、大丈夫かな」
「殴りなら、オレより威力が出てるかもな」
「武器が、いいから。前は、もっと大変だった」
「それも、あるとは思いますが。メラも使えたし、能力も上がってるかもしれませんね」
「そうかな。そうだと、いいな」
「攻撃食らってたろ？ホイミも使ってみろよ」
「うん。……ホイミ」

　攻撃を受けた場所にかざした手が淡く光り、体力が回復する。

「ほんとに、できた」
「良かったな」
「うん」
「おめでとう」
「ありがとう。魔法はずっと、できないような気がしてたから。うれしい」


　その後も遭遇(そうぐう)する魔物を、少女が中心になって倒しつつ、まずはブランカを目指し、通路の洞窟を抜け、まだ日が高いうちに、ブランカの城下町に着く。

「ここが、ブランカか。つまんねえとこだな。酒場(さかば)もねえみてえだしよ」
「兄さん。着くなり、なんてことを」
「いつものことだろ」
「ユウがいるんだよ」
「……あー。不(ま)味(ず)かったか？」
「不味いだろう、普通に。仮(かり)にも祖国(そこく)なんだし」
「あー、嬢ちゃん。悪かったな」
「なにが？」
「……大丈夫みてえだな」
「それでも、気を付けてくれよ。今わからなくても、覚えてることだってあるんだから」
「わかったよ。悪かった。で、これからどうする？ここで休むか、このまま進むか」
「焦ることもない。今日はここで休んで、明日出よう。少し、話も聞いていきたいし」
「だな。んじゃ、ひとまず別行動にすっか。宿を取るにも、早えだろ」
「そうだね。酒場がないから、それで大丈夫だろう」
「酒場があると、だめなの？」
「兄さんは、お酒が好きだから。酒場のある町で放(ほう)っておくと、危険なんですよ」
「おい」
「お酒に酔った人には、近付いたらだめってきいた。マーニャにも、近付いたらだめなの？」
「酔っているときは、やめておいたほうがいいですね」
「おいこら。オレは酒癖(さけぐせ)は悪かねえだろ」
「量を過(す)ごせば、同じだよ」
「けんか、してるの？」

　言い合いを始めた兄弟に、少女が心配そうに問う。

　ミネアがはっとして答える。

「いえ、そういうわけでは。」
「わたしが、きいたから？」
「違いますよ。兄弟というのは、こういうものなんです。お互いに遠慮がないから、ときには言い合いになってしまうだけです」
「そうなの。わかった。仲がいいからなのね。」

　安心したように言う少女に、罰が悪そうにする兄弟。

「……本当に、賢(かしこ)いですね」
「……さっさと、行くぞ」
「わたしは、エンドールに行く前に、ブランカでお話を聞いていったんだけど。また、お話を聞くの？」
「そうですか。それなら、ユウは……本を読んでいたらどうですか？せっかく買ったのに、まだ読んでいないでしょう？」
「うん。……あ。」

　何かを思い出した少女に、ミネアが問う。

「どうしました？」
「あの、皮(かわ)の鎧(よろい)。村から出てすぐに、北の森の、木こりのおじさんにもらったの。普通の服だったから、そんなんじゃ旅はできないって。もう使わないなら、返しに行った方がいいのかな」
「あの鎧は、そういう品(しな)だったんですね」
「一回やったもんを、まさか返せとは言わねえだろ」
「でも、わたしのこと、嫌いって言ってたから」
「はあ？心配して物くれたおっさんが？嬢ちゃんをか？」
「うん。陰気(いんき)くさい子供は、大嫌いって。さっさと、山を下りて、南の城に行けって」
「ずいぶんとまた、ひねくれたおっさんだな」
「よく、わからない」
「ま、気にすんな。返そうとしても、怒られるだけだからよ」
「……わかった」

（嫌いって、言ってたから。やっぱり、会いに行かないほうが、いいかな）


　話がまとまり、三人はそれぞれに行動を開始する。

「ミネア。ちっと、北の森に行ってくっから。町の情報のほうは、頼むわ」
「いいけど。ひとりで、大丈夫？」
「いざってこともねえだろうし。ルーラがありゃ、いつでも逃げ帰ってこれっからな」
「わかった。一応、気を付けて」
「おう」


　少女は読書ができる場所を探して歩き、開放されている城の庭園の、芝生に腰を下ろす。

　しばらく読書に耽(ふけ)っていると、不(ふ)意(い)に影が差した。
　見上げると、老人が立っている。

「読書かの。感心じゃの。」

（この人は、おじいさん。どう見ても、おじいさん。）

「こんにちは、おじいさん」
「うむ。こんにちは、お嬢ちゃん。」
「なにか、用、ですか？」
「ふむ。なに。お嬢ちゃんを見ておったら、なにやら昔を思い出しての。昔話は、お好きかの？」
「お話、してくれるの？」
「うむ。その昔、北の森の中に、木こりの親子が住んでおった。」
「木こりの。親子？」
「うむ。木こりの息子は、森の中で美しい娘と出会って、結婚までしたのじゃが……。木こりの息子は、ある日、雷に撃(う)たれて死んでしまったのじゃ。」
「死んじゃった、の」
「うむ。息子は死んだが、親父(おやじ)のほうは、今もひとりで木こりをしておるそうじゃ。」
「今は、ひとり、で。……それは、おとぎ話？」
「いいや。本当にあった話じゃよ。」
「そう。どうして、わたしに？」
「なぜじゃろうの。なぜか、思い出したんじゃ。」
「そう。お話ししてくれて、ありがとう」
「なんの。聞いてくれて、ありがとうの。」

　老人は、ゆっくりと歩き去った。

（木こりと天女(てんにょ)のお話に、似てる。
　でも、あれは、おとぎ話。
　これは、本当のお話。
　木こりのおじさんの、むすこ？子供？は、死んじゃった？
　結婚してからだから、大人になってから、死んじゃった？
　結婚して、子供は、生まれたのかな？
　おじさんは、ひとりだったから。いない、かな。
　おじさんは、ひとり。
　わたしも、ひとり、だった。
　ひとりは、寂(さび)しい。
　おじさんは、寂しくないの、かな）

　少女はしばし考え込み、そして読書を再開した。


「ここが、ひねたおっさんの小屋か。こういうど田舎(いなか)は、趣味じゃねえんだが。まあ、いい。ごめんよー、邪魔するぜー」

　行く手を遮(さえぎ)る魔物は吹き飛ばし、そうでないものは無視して走り抜け、マーニャは早々(そうそう)に木こりの家に着き、上がり込んだ。

「なんだ、おめえ！旅のもんか？道にでも、迷いやがったか！」
「旅の、は、そうだがな。道に迷ったってわけじゃねえ。おっさんに会いにな」
「な、なんだと？なに、言ってやがる！」
「うちの嬢ちゃんが、世話になったってんでな。覚えてんだろ？おっさんが皮の鎧をやった、緑の髪の、ちっこいのだ」
「……あの、嬢ちゃんが。そうか、無事に着いたか……そっ！それが、どうした！」
「素直な嬢ちゃんでな。おっさんがひねた口きいて、親切にしときながら嫌いとか言いやがったから、落ち込んでんだよ」
「だっ！誰が、親切だ！やめてくんな、ケツが、かゆくならあ！」
「おーおー、赤くなっちまって。おっさんが照れても、可愛かねえぜ」
「だっ！誰が、照れて」
「まあ、おっさんのケツはどうでもいい。要(よう)は、嬢ちゃんが落ち込んでるってこった」
「……落ち込んでる、のか。」
「で、嬢ちゃんを連れてきたいんだが。構わねえな」
「か、勝手に、しやがれ！なんなら、泊まって、いきやがれ！」
「おし。嬢ちゃん込みで、三人で来るからな。じゃ、後でな」


　ミネアは町と城で、情報を集める。

「そうですか。トルネコさんは、砂漠を越えて。そして、砂漠越えには、馬車が必要……。ところで、少し、お顔が暗いようですが。なにか、お悩みでも？」
「うむ、わかるのか。」
「私は、占いを生業(なりわい)にしておりますので。」
「占い？も、もしや、エンドールで有名だった、旅の占い師殿か？」
「有名かどうかは、知りませんが。エンドールには、長くおりました」
「で、では、ぜひ！俺も、占ってはもらえないか！」
「一回、十ゴールドになりますが」
「頼む！」
「あら、占い？それなら、私もお願いしたいわ。」
「では、順番に」


　読書を続ける少女の元に、マーニャが戻ってくる。

「よ。嬢ちゃん」
「マーニャ。お話は、もういいの？」
「ああ。ミネアを見てねえか？」
「見てない」

　少女と話すマーニャを、庭園にいた若い女性が目(め)敏(ざと)く見付け、声を上げる。

「あ！あなたは！」 

　世界を満(み)たす、戦い以外のもの。
　少女の世界は、さらに広がる。

　次回、『5-08広がる世界』。
　6/19（水）午前5：00更新。