とあるβテスター、奮闘する

「……、終わった？」
目の前でコボルド王の身体がポリゴン片へと変わっていくのを見届けながら、僕はへなへなと尻餅をついて座り込んだ。
別に何かの意図があってそうしたわけではなく、安堵からくる脱力によって、だ。

「やったぁ！ユノくん、勝ったよー！やったやったー！」
「……あ、うん、そだね」
いつになくテンションの高いシェイリに対し、僕はいまいち乗り切れていない声を返す。
流れ的にはハグし合いながら「イヤッホオオオオゥ！」とか叫んでもよさそうな場面なんだけど、残念ながらそんな気力は残ってない。
正直言って緊張感が半端なかった。未だにナイフを持ったままの左手が震えてるくらいだ。
久しぶりのボス戦で、久しぶりの武器で、おまけにデスゲーム。
ほんの少しタイミングを間違えば、あの細身の刃───キリト曰く、カタナらしい───にばっさり斬られていてもおかしくなかったのだから。

「お疲れ様」
と、いまいち勝利の実感が湧かずにいる僕に、横合いから声がかけられた。
僕がそちらを見ると、そこにはいつの間に部隊に紛れ込んでいたのか、さっきキリトと共闘していた栗色ロングヘアの別嬪さんの姿が。

「えーっと……どちら様でしたっけ？キリトのお知り合い？」
「ちょっと、パーティメンバーの顔も忘れたの？」
「というと……アスナさん？まじでございますか？」
思わず変な口調で聞き返してしまった。
女性プレイヤーだということは名前と口調で分かっていたけれど、まさかこんなに美人さんだとは思わなかったよ……。
なるほど、今まで顔を隠してきたというのも頷ける。これ程の美人が一人でいれば、男性プレイヤーが嫌でも寄ってくるだろうし。
っていうか色白っ！睫毛長っ！羨ましくなるんですけど！

「そりゃ驚くよな。俺もさっきは驚いたよ」
「あ、キリト」
「お疲れ、ユノ。ナイスアシスト」
「……ん、ありがと」
「キリトくんもおつかれさま！」
キリトが手を差し出してきたので、僕も右手を持ち上げ、片手でハイタッチを交わす。
掌同士がぶつかるパチンという音を聞いて、ようやく勝利の実感が湧いてきた。

───本当に、誰も死なずに勝てたんだ、僕たちは。


「見事な連携だったぞ。そして最後の剣技も見事だった」
「エギルさん……」
「コングラッチュレーション、この勝利はあんた達のものだ」
そう言って、褐色肌のナイスガイは僕を助け起こしてくれた。
途中の「コングラッチュレーション」の発音が見事なところを見るに、もしかしたら本当に外国の人なのかもしれない。
そんなエギル率いるB隊のメンバーも、次々に祝福の言葉をかけてくれる。
そんな僕たちの様子を見ているうちに、呆然としていた周りのプレイヤー達も我に返り、静まり返っていた広間が歓声に包まれた。

「勝った……勝った！俺達は勝ったんだ！！」
「うおおおおおお！」
「いよっしゃああああああ！」
「やった！やったぞっ！」
「Congratulation!Congratulation!」
「おめでとう……！おめでとう……！勝利おめでとう……！」
ある者は抱き合い、またある者は剣を掲げて喜びを表す。
みなが口々に勝利を称え合い、バラバラだったプレイヤー達がなんとも心地よい一体感に包まれた。

……と思われた、刹那。

「なんでや！！」

耳障りな濁声による関西弁が、それを遮った。

湧き上がっていた歓声が一瞬にして途絶え、広間を再び沈黙が支配する。
誰もが声の主へと目をやれば。そこにはディアベルらC隊メンバーに加え、E隊リーダーであるキバオウの姿があった。
リーダーであるディアベル以外、全員が全員、こちらに睨みを効かせている。

───やっぱり、そうなるか。

その視線に対し、僕は今更驚いたりはしない。
こうなるであろうことは、大体は予想済みだ。恐らく、キバオウが次に言うであろう言葉も。

「なんでや！なんでディアベルはんやなくて、あんたらみたいな卑怯もんが称えられとんのや！こいつは……この勝利はディアベルはんのもんやろが！！」
ほら……そうきた。
要するにキバオウは、ここまで指揮を執ってきたディアベルを差し置いて、僕たちぽっと出のアブレ組がおいしい所を掻っ攫ったのが気に入らないんだろう。
当のディアベル本人は困惑した顔でパーティメンバーを窘めようとしているというのに、それもお構いなし。
こういったタイプは一度こうなると、周りの意見に聞く耳を持たない。
C隊メンバーもそれに煽られてか、リーダーであるディアベルの制止も意味を成していないようだ。

「そうだ！アンタらはボスのドロップ品が欲しくて、だからディアベルさんがピンチになるまで黙ってたんだろ！？」
「はぁ……」
キバオウに便乗するように叫びだしたC隊のシミター使いに、思わず溜息が出てしまう。
まったく……くだらない。
この期に及んで誰が一番だとか、そんなことに拘って何になるんだか。
大事なのは、僕たちは一人の犠牲者も出さずに第1層を突破できた、ただそれだけのことなのに。

「だってそうだろ！アンタらは、ボスの使う技を知ってたじゃないか！」
「……、それで？」
「それで、だと！？アンタらが最初からあの情報を伝えていれば、ディアベルさんが危険な目に遭うこともなかったんだ！！」
僕の冷めた声に対し、激昂したように怒鳴るシミター使い。
どうやら彼らの中では、ディアベルが死に掛けたのは僕たちのせいということで決定済みらしい。
だけど、それはお門違いもいいところだ。
そもそも『ボスの使用スキルが変更されている可能性』は、昨日の攻略会議で散々提示されていたじゃないか。

「オレ……オレ知ってる！こいつらは元ベータテスターだ！だからボスの攻撃パターンとか、うまいクエとか狩場とか、全部知ってるんだ！知ってて隠してるんだ！！」
そう言ったのは、キバオウ率いるE隊メンバーの一人だ。
この言葉も、予想通り。

「でもさ、昨日配布された攻略本に、ボスの攻撃パターンはベータ時代の情報だって書いてあったろ？ それは、そっちの嬢ちゃんだって指摘してたことだ。彼らが元テスターなら、むしろ知識はあの攻略本と一緒なんじゃないか？」
「あの攻略本が、ウソだったんだ。あのアルゴって情報屋がウソを売り付けたんだ！アイツだって元ベータテスターなんだから、タダで本当のことなんか教えるわけなかったんだ！！」
更に畳み掛けるように、シミター使いが怒りの矛先をアルゴに向ける。
彼の言い分は『日本人に犯罪者が一人がいた。だから日本人は全員悪い奴だ』と言ってるようなものだ。極端にも程がある。
だけど言ってる本人は、自分の言い分がいかに偏っているかを理解していない。
自分もアルゴの攻略本に助けられてきたはずなのに、それを棚に上げて、憎しみを彼女に向ける。

こうなることは、大体予想通りではあったんだけど……なんというか。
なんというか……やるせないよ。
アルゴの攻略本のお陰でここまで来れて。キリトがカタナスキルを知ってたお陰で死者が出ずに済んで。
それだけでいいじゃないか。それだけじゃ気が済まないの？

「それにそいつ！そこのフードの奴！」
最後に一際大きな声で叫び、シミター使いは僕を指差した。自然と周りの視線が僕に集まる。
彼が言いたいことは、十中八九あのことに関してだろう。

「オレは知ってるんだぞ！おまえ、ベータじゃ《投刃》とか呼ばれてた仲間殺しで、PKだったんだろ！！」
やっぱり、ね。
キバオウが僕のことを知っていた時点で、ディアベルの仲間であるC隊メンバーが同様に知っていても何らおかしくはない。

「どうせベータテスター同士でつるんで、自分達だけいい思いをしようと思ってたんだろ！おまえら全員、グルだったんだろ！！」
……それに、僕がボス戦で《投刃》としてのプレイスタイルを見せれば……こうなるであろうことも、わかってた。

───やるしかない、みたいだね。

このまま僕がここに居続ければ。
『元βテスターは偽情報を流し、あまつさえPKもする連中だ』というイメージが、SAO全体に根付いてしまう。
そうなればどうなるか、想像するのは難しくない。
ゲーム内で死ねば現実世界でも死んでしまう今のSAOにおいて、PKは殺人者と同義だ。
そんな噂が広まってしまえば……軋轢なんて生易しいものではなく、本当に『βテスター狩り』が始まってしまうだろう。
これ以上、プレイヤー同士の溝を広げないためには。元βテスター全員に対して、そんなイメージを持たせるわけにはいかない。

だから僕は、自分の過去が───《投刃のユノ》の名前が、彼らにバレていると知った時から、密かに考えていた。
元βテスターと、新規プレイヤーとの対立を防ぐためには。元オレンジである僕一人に、全プレイヤーの敵意を集めればいい、と。

放っておいてもいずれはバレていただろうし、何よりたった今、目の前のシミター使いがご丁寧にも暴露してくれた。
舞台の演出としては、この上なく整った環境だ。やるなら今しかないだろう。

「……、シェイリ」
「ふぇ？」
誰にも聞こえないよう、小声でシェイリの名前を呼ぶ。
状況が理解できているのかいないのか、ポカンとした顔で成り行きを見守っていた彼女を。

「僕は今から、最低なことをするよ」
「ユノくん……？」
ここで僕が、周りの敵意を集めれば。きっとその矛先は、ずっとパートナーを組んでいた彼女にも向かうだろう。
元オレンジの共犯者という汚名を、彼女に背負わせてしまうことになる。
そうなるのが怖くて。僕は心のどこかで彼女を守ることを諦めて、いずれ置き去りにしようとしていた。

……でも。

『ユノくんのばか！一人で死んじゃうなんて、絶対にゆるさないからっ！！』

僕のことを想って、あんなに泣いてくれたシェイリ。
そんなこの子に何も言わずに消えてしまうことは、彼女が寄せてくれる信頼への裏切りだ。

自分が元オレンジだとか、巻き込みたくないだとか、そんな独り善がりな言い訳はもういい。
決めたじゃないか。僕が《投刃》だろうと何だろうと、この子だけは守るって。

「この場にいる全員から嫌われるだろうし、下手をすれば命を狙われるかもしれない。僕と一緒にいることで、君にまで危害が及ぶかもしれない」
例え、僕が偽善者だろうと何だろうと。《仲間殺し》と呼ばれて、周りの敵意を集めたとしても。
僕を信じると言ってついてきてくれた、この子のことだけは。
この先何があろうと、守り通せばいい。

ただ一言、君が『信じる』と言ってくれたなら───

「それでも、君は……僕と一緒に来てくれる？」
「ユノくん、さっき約束したばっかりだよ？もうわすれちゃった？」
そうして、僕が問いかければ。
彼女はあの日と同じように、あっさりと答えを出した。
その顔に、いつものふにゃりとした笑顔を浮かべて。

「ユノくん、守るって言ってくれたもん。わたしは信じてるよ」
「……、ありがと」
ちょっと泣きそうになったけど、ここは我慢。
今から思い切って大芝居をしようという時に、主演の僕が涙目だったんじゃ格好がつかない。
目頭が熱くなってきたのを何とか押さえ込み、出来る限り気障な笑顔を作ってみる。

「それじゃあ行こうか、お嬢さん。しっかりエスコートさせて頂きますよ」
……うん、自分で言ってて恥ずかしさで死にたくなってきた。
緊張しすぎて頭がおかしくなってるのかもしれない。

「はーい！」
それでも彼女は、僕が差し出した手を握り返してくれた。
僕もそれをしっかりと握り返し……空いた手を、腰のナイフへと伸ばす。


「──っ！？」

全員の注目が集まる中、武器に手を伸ばした僕に対して、何人かが息を呑んだのがわかる。
それでいい。
僕を憎め。
僕を恐れろ。
僕を敵視しろ。
βテスターも新規プレイヤーも関係なく、《投刃》という、共通の敵のことだけを考えろ。

たけど、それら全てを踏まえた上で。
この子に手を出すことだけは、相手が誰であろうと許さない。


「───ごちゃごちゃうるさいなぁ、雑魚共が」


さあ、始めよう。
僕の───《投刃のユノ》の、一世一代の大舞台だ。
最低で最悪な……最高の悪役を、演じてやろうじゃないか。



────────────



「───ごちゃごちゃうるさいなぁ、雑魚共が」
なるべく低い声で吐き捨てつつ、腰からナイフを引き抜き、投擲。
適当に放り投げた四本のナイフは、喚いている集団に向かって一直線に飛び───あ、キバオウの顔に当たった。

「うぉっ！？」
レイドパーティのメンバー同士となっている僕の攻撃は、キバオウにダメージを与えることなくシステムの障壁に遮られた。
だけど、突然ナイフが飛来して……しかも目と鼻の先で甲高い金属音が鳴れば、誰だって驚くだろう。
実際、キバオウは飛んできたナイフに驚いて引っくり返り、尻餅をついていた。
別に彼を狙ったわけじゃないけれど、図らずしも今までの意趣返しができてちょっとスッキリしたのは否定しない。

「あーあ、そういえばパーティ組んでたんだっけ。うっかりしてたなぁ」
「なっ……なにすんのや！？」
「何って、決まってるじゃないか」
何を当たり前のことを、と言いたさげな声を作りながら、両手を広げてやれやれといったポーズを取る。
我ながら白々しい演技だと思うけれど、冷静さを欠いている彼らにはこのくらいが丁度いいだろう。

「僕は元オレンジ───人殺しのPKだ。君たちがそう言ったんだぜ？だからPKとして当たり前の行動を取っただけさ。ま、パーティ組んでるのを忘れてたのは失敗だったけどね。せっかく殺れるチャンスを逃がしちゃったよ」
「なっ……！？」
「別に驚くことじゃないだろ？僕が昔呼ばれてた《仲間殺し》ってのは、つまりそういうことなんだからさ」
目一杯の皮肉を込めながら、ニヤリと笑ってやる。散々騒いでいたC隊のメンバーが、一歩後ずさったのが見えた。
おいおいそんなに逃げるなよ。自分たちで言い出したことじゃないか、まったく。
これでもし僕が本当のPKだったら、今ので殺されてても文句は言えないんだよ？

「それにしても心外だなぁ。ああ、まったくもって心外だよ」
言って、横目でキリトを見る。
僕の言っていることが信じられないといったように、呆然とした顔でこちらを見ていたキリト。そんな彼と目が合った。
ごめん、と心の中で謝る。
そして、彼に向かってナイフを投擲。

「ユノっ！？」
キンッ！という金属音と共に、投げたナイフが床に散らばった。
当然、パーティメンバーであるキリトに攻撃が当たることはない。キバオウの時と同様、障壁に遮られる。
それでも、パーティメンバーに攻撃を加えるという行為は、周りのプレイヤー達を驚愕させるのには十分だった。
十分に効果が出ているのを確認し、精々苛立ったような声を出す。

「同じ元βテスターってだけで、こんな奴と同類だと思われるなんて……ね」
「………」
「あの連中はβの頃、寄って集って群がってきたくせに、誰一人として僕を倒すこともできなかった雑魚プレイヤー共だ。レベル上げのやり方も───人の殺し方も知らない素人連中。それはこいつだって同じさ」
「おまえ……！」
僕の物言いに、シミター使いの男がまるで親の仇でも見るような目で睨みつけてきた。
それだけではなく、他のプレイヤー達からも敵意の視線が向けられているのをひしひしと感じる。
正直ちょっと……いやかなり怖いけれど、今更退くわけにはいかない。

「いいね、その目。βテスターの腑抜け共に比べたら、今の君たちのほうがよっぽどマシに見えるぜ？」
「………」
「こいつがボスのカタナスキルを知っていたのは、僕が事前に教えたからだ。こいつらがボスのLAを取る前に───僕の手で殺される前に、死んで貰っちゃ困るんでね」
キリトは何も言わない。何も言わずに、ただ寂しそうな目でこちらを見てくる。
だめだよ、キリト。ここは怒るところなんだから。
君は元βテスターだけど、僕みたいな《仲間殺し》とは違う。
君はそんなことを知りもせずに、パーティメンバーとして散々利用されていた。
だから、君は怒るべきなんだ。

「そういうことさ。元βテスターがどうとか下らないことを言ってる暇があるなら、自分たちの身を守る方法でも考えるんだね。でないと───」
言いながら、右手でメニューを操作する。
『パーティを解散しますか？』───『YES』を選択。
これで、僕はこの場にいる人間を攻撃することが───殺すことが、できる。

「───でないと、次は容赦しない。今回は大人しく退いてあげるけど、僕の邪魔をするなら───僕の前に立ち塞がるなら、相手が何人であろうと、誰であろうと……殺す」
殺す、という言葉を口に出した瞬間、自分の手が震えているのがわかった。
演技とはいえ、それを口に出したことで、本当に人を殺してしまった時のことを思い浮かべて───身体が、勝手に震える。

「………」
だめだ、何とか言え。
次の一言で締めなんだ、今更怖がってる場合じゃないだろう。
僕は《投刃》だ。《投刃のユノ》なんだ。
仲間を裏切り、平気な顔で殺すことのできる、仲間殺しのオレンジ《犯罪者》。
そんな奴が、こんなことで震えてどうする……！

「ユノくん」
「……！」
……不意に。
シェイリが僕の震える手を───繋いだ手を、ギュッと握ってきた。
たったそれだけの動作。たったそれだけで、身体の震えが和ぐ。

「……そうだね、シェイリ」
そうだ。僕は強くならなきゃいけない。
例え全プレイヤーを敵に回しても、彼女だけは絶対に守る。そのためには。
こんなことで、この程度のことで、みっともなく震えている場合じゃないだろ───！

「……、次の層の転移門は、僕が有効化《アクティベート》しといてあげるよ。使いたければ好きにするんだね」
「待てよ！このまま行かせるワケが───」
「よせ」
行かせるわけがないだろ、と言おうとしたC隊のメンバーを、ディアベルが片手で制する。
そのまま真剣な眼差しを僕へと向け、ゆっくりと口を開いた。

「ユノさん。ここでオレ達が争うことに意味はない。だから、今回は君を止めることはしない」
「へぇ？」
「こちらも無駄な犠牲は出したくない。だからオレ達は、これからも極力君には手を出さない。そのかわり約束してくれ。そちらも無闇に人を傷付けないと」
「……、賢明だね。その賢明さに免じて約束してあげるよ。僕はそっちから手を出されない限り、自分から君たちに危害を加えない。ま、いつまで有効なのかは知らないけどね？」
心底馬鹿にしているように───嘲笑うように言いながら、僕は内心でディアベルの心遣いに感謝する。
一見冷徹にも見える遣り取りだけど、ディアベルがこう言ってくれたお陰で、少なくとも今この場にいるプレイヤーは、自分から僕たち二人に手を出そうとはしないだろう。
彼は僕の真意を察した上で、お互いにとって一番被害の出ない方法を選んでくれたんだ。

「……そういうことだ。早くオレ達の前からいなくなってくれ」
「言われなくても」
「………」
その証拠に。
僕が背を向ける直前、彼は僕の目を見て、一度だけ頷いた。
全てわかっている、というように。

「聞いての通りだ、みんな。今後、彼を見かけても変な気は起こすな！オレ達の目的は、プレイヤー同士で殺し合うことじゃない。あくまでこのゲームの攻略なんだ！」
まったく……君はリーダーの鏡だよ、本当に。


────────────


「………、はああああああー……」
すれ違い様、キリトとアスナに小声で別れを告げ、シェイリと二人、次の層へと続く螺旋階段を登っていく。
その途中、誰の目もないことに安堵した途端、僕の口からは盛大な溜息が漏れた。

───やっちゃったなぁ。やっちまったよ。

これで僕は、彼らから《人殺しのオレンジ》として認識されただろう。
二度と誰かと───シェイリ以外と、パーティを組むことも、当然ながら出来ない。
これから僕は……僕たちは、たった二人で攻略を目指していかなくてはならない。

「まあ、パーティプレイは諦めるしかないかな……。というかシェイリ、本当によかったの？」
「えー？今から戻れとかいわないよね？」
「いや、言わないけどさ～……」
「ならいいのー！わたし、ユノくんといるのが一番楽しいもん」
この期に及んで彼女を巻き込んだことをちょっと後悔してる僕とは正反対に、当のシェイリは何てこともないように笑う。
そういえば、あの“はじまりの日”にも、似たような遣り取りがあった気がする。
その時も、彼女はこうやってふにゃりと笑っていた。
なんていうか……強いね、君は。

「……ん。そういうことなら、これからも二人で頑張っていこうか」
「おー！」
「それじゃ、まずは次の第2層だけど───」
螺旋階段を登りながら、記憶に残る第2層の特徴を説明する僕と、意気揚々と鼻歌なんかを口ずさむシェイリ。
そんな彼女と繋いだ手を、しっかりと絡めながら。僕たち二人は次の層へと向かう。

「……あ」
そういえば。
ボス戦が終わったら、僕の昔の話をするって約束してたけど───

「ユノくんユノくん！ほら、あそこ！おっきなドアがあるよー！」
……まあ、それは次の街に着いてから、宿屋の部屋で温かい物でも飲みながら話すとしようかな。
幸いなことに、時間はたっぷりあるようだし。