クラディールに憑依しました

　第一層のボス戦で俺がビーターと名乗り、第二層のボス戦でアスナが血盟騎士団に入った。
　アスナが抜けてからはβテストの知識を生かし、効率の良い狩場でひたすらレベルを上げ続けた。
　各階層のフロアボス攻略でアスナが何度か声を掛けて来たが、俺は攻略やレベル上げの事ばかりで、
　出会った頃にくらべて、まともに相手をしてなかったなと度々思い返す様になっていた。

　階層が上がると共に攻略組の誰もが無口になり殺伐とした雰囲気になった。
　最近は攻略組と顔を合わせるのも嫌になり始めている。
　もし俺が、あの時もう少し余裕を持っていれば、アスナと話をして緊張をほぐしたりしていれば、
　他の攻略組もあそこまで殺伐としなかったのではないだろうか？


　そんな時だった、俺が月夜の黒猫団に出会ったのは。
　装備強化に必要なレア素材を取りに下層のとある狩場まで降りた時の事だ。
　この狩場に篭るＰＴは、攻撃力の高い前衛が最低でも二人は必要になる。
　一回のスイッチで敵を倒さないと、次々と湧き出るモンスターに対処しきれなくなり前線が崩壊してしまう。
　他にもポップする敵がアクティブばかりで、攻撃力の低いＰＴが歩き回ればトレインを引き起こしたり、
　モンスターハウスになりやすい、最悪モンスターＰＫだって起きかねない。
　それに経験値的に見ても他の狩場や一つ上の階層の方が安全だ。


　そして、そんな狩場で珍しく五人組のＰＴが戦闘をしていた。
　何でこんな効率の悪い狩場に…………？　俺と同じレア素材狙いだろうか？
　不安に駆られた俺は直ぐに隠蔽スキルで近くの茂みに隠れる事にした。

　蟷螂のモンスターと戦うＰＴのHPは全員がイエローになる寸前まで低下していた。
　よく見ると先頭に立つのは女性プレイヤーで、突撃槍とは少し違った槍で戦っていた。
　そのＰＴの狩りは――――悪い意味で非常識だった。

　両手槍の女の子を一人だけ前に立たせて、男達はスイッチやサポートをする様子が全く見られない。
　前衛と思われる盾持ちの男も、他の男達と一緒に女の子の影に隠れている。
　普通なら盾持ちが敵の攻撃を受け硬直状態を作り出してスイッチで狙う筈だ。
　それだけあの子が強いのか？　どう見ても怯えている様にしか見ない。

　暫くして、女の子は何度か攻撃を受けながらも反撃して蟷螂が動かなくなった。
　多分、麻痺系の槍なのだろう。蟷螂が麻痺した後は全員で囲って殲滅していた。
　蟷螂のＨＰがあっと言う間に減っていく。

　下層の武器とは思えないほど高い攻撃力を持っていた。　
　まるでこのSAOで課金アイテムを使ってプレイしている様な印象さえ感じてしまう。
　あそこまで強力な武器は最前線の店売りでも存在しない筈だ。

　最前線に近い迷宮区の宝箱から出た物では無いだろうか？
　レベルに物を言わせて下層で狩場を荒らすノーマナープレイヤーかとも思ったが、
　五人ともその顔に見覚えが無い。攻略組どころか上級プレイヤーの中にも居なかった筈だ。　
　流石に全員の顔を覚えてる訳ではないが、SAOでこんな狩り方をして生き残っていられるのが不思議だ。

　ＰＴの構成だって偏っている。長槍使いが二人、片手短剣の盾無しが一人、両手棍一人、メイス使いの盾持ち一人。
　最低でも、もう一人盾持ちを増やしてＨＰの低下したメンバーを戦線から外し、回復出来るようにするのが定石だ。
　他のＭＭＯなら一瞬でＨＰを回復できる魔法やアイテムが豊富にあるだろうが、
　ＳＡＯでは魔法は存在しないし、一瞬でＨＰを全快にするアイテムもあるがレア中のレア、
　普通の回復アイテムは時間をかけてゆっくりと回復するだけだ。
　もちろん敵から貰うダメージが大きく、こちらのＨＰ回復量は少ない、
　だからこそ戦闘中に回復するプレイヤーは、完全に戦闘から離れて休まなければならない。

　もし彼等がレアな回復アイテムを大量に常備しているなら話は別なのだが、
　その内誰も回復できず、前線は崩壊するだろう。


　そして、その疑問は的中した。
　単体の蟷螂を圧倒していた狩りは、複数の蟷螂が一気に沸いて状況が一変した。
　側面から襲われると男達は蜘蛛の子を散らす様にバラバラに逃げ回った後、
　槍使いの女の子を盾にする様に前に差し出した。

　女の子は攻撃を何度も食らいながら懸命に麻痺槍を刺す。
　一匹だけ麻痺させたが他の蟷螂が邪魔で倒せない。
　そして女の子のHPがイエローゲージに達すると、全員で逃げ出した。
　更に逃げる途中で別の蟷螂を群れで引っ掛けてしまい、合計八体のモンスターに挟み撃ちされる形になった。

　もうのんびりと見ていられる状況じゃない。


「転移結晶があるなら今直ぐ脱出しろ！」


　俺は叫びながらHPが低下していたモンスターの一匹をソードスキルで倒す。
　続けて近くに居た二体目のモンスターに攻撃してタゲを俺に移す。
　ＰＴを確認するとそれぞれが追撃を食らい、全員のHPがイエローゾーンに突入した。

　――――女の子のＨＰは危険域に落ちる寸前だ。
　転移結晶を使ったメンバーは一人も居ない。持っていないのか――――これは間に合わない。
　敵の数が多過ぎる、俺が全力でソードスキルを駆使したとしても倒し終わる頃には一人、いや最悪二人は死ぬ。


「スイッチ！！」


　女の子から発せられた声に俺は思わず――――何時もの習慣でサイドステップを踏み、横に飛びのいた。
　俺が道を開けると女の子の槍がモンスターに突き刺さり、麻痺状態にする。

　――――行ける。

　何故だか解らないが、この子だけ戦闘慣れしてる。
　まだ怖がっている様にも見えるが、スイッチのタイミングは完璧だった。


「俺が前に出る！」


　そこからは息を吹き返した様に全員の動きが良くなり、麻痺した蟷螂は男達が倒し。
　女の子とのスイッチも問題なく成功して、全ての蟷螂を麻痺状態にして倒し終えた。


『やったーっ！！！！』


　突然男達四人から歓声が上がり、振り返るとそれぞれが互いの健闘を称えていた。
　…………まるでフロアボスでも倒したかの様な喜び様は、攻略組では絶対に見る事の無い光景だった。
　だが、あまりにも酷過ぎる彼等の戦い方と一人座り込む女の子、その達成感に俺は何の共感も持てなかった。


　彼等の立ち回りは最悪だ、攻撃力の高い武器も、防御力の高い防具も、ＰＴの人数も、何一つ有効に活用できてない。
　アルゴが発行した新聞や道具屋で無料配布している初心者ガイドブックを読んでいないのだろうか？
　良く此処まで生き残れたものだと怒りすら感じてしまう。一体彼等のパーティーは何なんだ？
　今回は誰一人として欠ける事は無かったが、こんな狩り方をしていたら近い将来全滅してしまうだろう。


　しかし気になる事もある。この槍使いの女の子だ。
　戦闘中は気付かなかったが俺の動きにしっかり合わせてスイッチを仕掛けていた。
　まるで俺と同じスピード重視のプレイヤーと組んだ事がある様な動きだった。

　…………仮説を立てるとすれば、このギルドにはもう一人。
　いや、複数の高レベルプレイヤーが居て、今は不在なのかもしれない。


「ありがとう…………もう何度も駄目かと思ったけど……貴方のおかげで助かりました」


　槍使いの女の子が涙を零しながらお礼を言ってくる。
　他のメンバーは気が抜けたのか座り込んだまま立ち上がる様子も無い。


「いや、俺は偶々通りかかっただけで――――君がギルドリーダーかな？　もう少し戦い方は変えた方が良いよ？」
「あ、私がリーダーじゃなくて…………ケイタ、こっちに来て――――彼がリーダーだから」
「ありがとうございます、助かりました。あ、俺はこのギルド、月夜の黒猫団のリーダーでケイタって言います」


　意外にもリーダーを名乗ったのは女の子ではなく、棍使いの男だった。
　何故彼がリーダーなのだろうか？　…………このパーティーの謎が更に深まった。


「キリト、ソロだ」
「ソロでこの狩場に来れるんですか、凄いですね」
「効率は悪いけどな、そっちこそ、こんな効率の悪い狩場で何をしてたんだ？」


　ケイタは暫く言い淀んだ後でパーティーの実情を話し始めた。
　俺がギルドメンバーではない為、詳しい話は伏せられたが、
　とある攻略組から前線で使えなくなった装備を譲って貰い、その代金を払う為に狩をしていたそうだ。

　最初は適正の狩場で稼いでいたのだが、装備に頼って多少無理をしてみようと判断した結果、
　少し上の階層で狩り始めたが、麻痺に耐性を持った敵が増えはじめ、
　強い敵に当たっては逃げるを繰り返してきたそうだ。

　…………なんと言うか、計画性の欠片も無いな。


　彼等の装備は確かに最前線では多少劣るかもしれないが、強化を重ねればまだ充分使える筈だ。
　だがそれにはレアドロップを複数集める必要があるし、思い切って譲ったのも選択肢の一つなのか？


「とりあえず、モンスターのリポップが掛かる前にこのエリアから離れよう。街まで送るよ」
「それはもう是非、ありがとうございます！」
「ちょっと、ケイタ。流石にそこまでお世話になるのは不味いよ」
「けど、もうポーションも残り少ないんだ、帰り道は一人でも多い方が良いだろ？」

「でも…………この人…………凄く強…………………………迷惑だよ」
「ん？　何か言ったかサチ？　聞こえなかった」
「…………なんでもない」


　やっぱり、さっきの戦闘でこの女の子には俺の本来のレベルがある程度バレている様だ。
　此処で俺がビーターだと知られたら、きっと彼等は俺の同行を拒否して危険な帰り道を選ぶだろう。


「大丈夫、迷惑なんかじゃないよ。ちゃんと街まで送っていくからさ」
「…………ありがとうございます。私達の為に迷惑を、あの、よろしくお願いします」
「別に敬語じゃなくても良いよ、俺もそんなにレベル変わらないからさ」

「…………うん、ありがとう。キリト――――あ、私の名前はサチだよ。よろしく」
「それじゃあ改めて、キリトだ、よろしくな」


　女の子――――サチと握手を交わす。


「俺達も自己紹介させてくれ、右から槍使いのササマル、メイス使いのテツオ。
　そして俺がシーフの短剣使いダッカーだ、短い間だけどヨロシクな！」


　それから街までの帰り道、何度もモンスターに襲われた。
　俺が指示を出してモンスターを倒し、気付けば彼ら放って置けなくなり。

　俺はギルド月夜の黒猫団の一員になっていた。